孔雀姬

Ⅰ

云层低垂，天际却没有下雨，只有不断增加湿气。虽然颳起风来，却完全感觉不到凉意，但比起无风状态还是比较舒服。白天的时候，如果保住了生命，到了夜里也只剩下一口气。就这样，密斯鲁人也已经活了几百年。他们在冬天做完一年份的工作，到了夏天，他们的工作就只剩下「想办法活下来，等待下一个冬天的到来」。在西方阿休利亚地区扫灭了五千人的野盗集团以来，席尔梅斯度过了平稳的几天。在帕尔斯历来说是三二五年七月的事。

「所有的事都是从冷静开始。像这么炎热的天气，就连智慧都要融化了。如果待在密斯鲁，就学习密斯鲁人好了。」

席尔梅斯打算追随秋天的到来，展开他的行动。虽然想要一直休息到那个时候，但是他还有得去做的事。

「不能不去见见伪称是我的人啊！他是否有利用价值，有必要加以确认。恩，应该是个没什么用的家伙吧！那是个眼睁睁看着查迪被杀害，只是不断挥动手脚，却什么都做不到的家伙啊！若是连犹豫都没有，应该也没办法拯救自己的部下吧！」

平均三天一次，席尔梅斯会向密斯鲁国王侯塞因三世提出与「席尔梅斯王子」会面的请求，但是许可还没有下来。虽然因为太麻烦已经想过放弃，但是完全不提出请愿是会让人质疑。虽然不断重複了三次这样的行动，却完全没有得到回应。

对席尔梅斯来说，这虽是平稳的每一天，但是在东方的帕尔斯王国里接连出现各种异象与事件，让廷臣们东奔西走之下才解决了这些事。当然，这不是席尔梅斯所能知道的事。在将手伸向帕尔斯之前，席尔梅斯非得将密斯鲁的国权纳入掌中不可。

那天下午，下了一场猛烈的大雷雨。下雨在密斯鲁的夏天可说是非常罕见，也因此在日落之前变得很凉快。

重新找回生气的群众塞满道路。席尔梅斯骑上马匹，出门前往第吉雷河河岸边。因为接触到外面的空气，让他的身体变得想要动一动。

对于第一次看到的人来说，这是个奇妙的景象。在大河岸边有好几个圆形的黑影并排着，开来正各自以不同的速度迴转着。

就算知道那是汲起河水的水车，但是看在眼里就是完全不同。虽然在密斯鲁国的领土里，沙漠跟荒野佔大多数，但是第吉雷河两岸的田野，则是以诸国望尘莫及的富饶，一年四季不断生产出大量的作物。

「这就是密斯鲁国富饶的泉源啊！」

在强烈的日照下，席尔梅斯暂时远望着不住旋转的水车。

「我也不得不稍微对民政产生了些兴趣呢！如果民众没有『国王轮替实在太好了』的想法，就算篡国成功，也没有办法持续！」

当他这么在心里点头时，有人叫住他。那是个徒步接近的男人，从背后叫他。

「克夏夫卿！」

发觉到是在叫自己，席尔梅斯视线转移到发出声音的方向。

「失礼了，我在想些事情。请问古里卿有何贵干？」

身为宫廷书记长的古里轻轻举起手，制止了正打算下马的席尔梅斯。

「别太在意。我正準备前去迎接从异国来的访客呢！」

「您要迎接的是？」

「有使者从那巴达东国前来晋见啊！除了送来贡品，他们也有好几件事要报告。」

「是南方国境发生了什么异变吗？」

看到席尔梅斯多多少少了解密斯鲁，古里读这异国人的迅速反应轻轻地笑了起来。

「虽然异变还是异变，却又不是因为战乱而发生的事。是第吉雷河上游地区遭到相当大的豪雨侵袭！」

「哦。」

看到席尔梅斯暧昧地回应，古里又加以说明：「如果第吉雷河的水量增加，恐怕会形成洪水，就得发布警报。不过，就算髮生洪水，要到达密斯鲁国境内也是明后天的事了。至于到达王都，更是五天以后的事。我们只要在那段时间里拟定对策就好了。」

「真不愧是大河呢！」

看到席尔梅斯感动的样子，古里身为密斯鲁人的自尊心像是被挑动了起来。

「那是每年必会出现一次的现象，不需要这么惊讶。等到洪水完全退去，就会留下肥沃的泥土，就是这些泥土使我国的耕地如此富饶。不管是堤防、水路或水车，都是计算进洪水因素才建设起来的。那已是经过好几百年的事了。」

有队伍从古里背后通过，队伍里有好几部水牛拉的车子，还有不少人徒步行走。虽然大部分的人都是黑色跟褐色皮肤，但也有好几个白肤色的人。

「那些是那巴达人吗？」

「是的。」

「我还以为在他们土地上，只住着黑皮肤的人呢！」

「原本是如此，但也有从其他土地移居的移民呢！虽然西那巴达完全在内陆，但东那巴达则是面对大海，以海路跟帕尔斯、辛德拉等国相连，因此也会有移民，血缘也因而融合。」

「原来如此。」他虽然感觉到经过的车窗那里，似乎有人影朝着这边看，但是因为逆光的关係，不是那么确定。

「那巴达国比密斯鲁还要偏南方，应该是块气候炎热的土地吧？」

「不是啊！虽然位处南方，但是因为山岳跟高原接连不断，所以气温好象比位处低地的密斯鲁来得低。」

「哦哦！」

「不过话说回来，那里并不寒冷。虽然我没去过那巴达，但是我妻子的哥哥曾以使者身份前往西那巴达王国。那里似乎很适合生活。不过，那里也有着像猛兽的危害啊，同部族族人之间的抗挣啊，这种各式各样的问题呢！」

身为宫廷书记宫长的古里，是想出称呼席尔梅斯为「客座将军克夏夫」的男人。虽然他那削瘦看来缺乏水气的样子，在背地里被加上了「会走路的木乃伊」这种称呼，但他不只是轻易地处理密斯鲁宫廷里的杂务，能够确实地指使僕人们，也精通法令、条约跟记录，因此他才能举出像「客座将军」这个称号。

对席尔梅斯来说，没有特别理由需要防备古里，反而是在深入交往后，希望能够活用他的知识跟人脉。于是他恭敬有礼地说：「对于书记宫长阁下，今后还需要向您请教各种事情呢！如果方便，下次请到拙居用个葡萄酒如何？」

古里礼貌地点了个头，说些道别的话后，就回到那巴达人的行列里。

Ⅱ

在密斯鲁国的南方，当然也有国家。那里的居民是黑皮肤的人种，虽然称为那巴达，但是现在分成东西两个王国，一起支配着第吉雷河上游广大延伸的高地。

东西那巴达王国在更南的地方，有着广阔的密林和草原，那里也有好几个国家。那些国家不但小，就连富裕也称不上，因为在短时间里王权就会陷落，在政治上也不安定，因此对密斯鲁人来说，根本就懒得去记住国名。常常是用「第吉雷河的更上游处」啦，或是「那巴达南边」之类的称呼来取代。而且这样的做法也没有造成生活上的不便。

跟平民不同，对执政者而言，现在必须有比较精确的知识。在这两百年的时间里，真的就有好几次，出现了统一那巴达，充满野心的王者，并企图朝密斯鲁国进攻。

从南方而来的进攻，都毫无例外地会从水陆两面同时袭击。配合陆上部队的北进，也会有船团从第吉雷河顺流而下。

因为国力本来就有差异，从南方而来的进攻，从来没有全面性的成功。但就算这样，还是有城镇跟村落被烧毁、物资遭掠夺，民众跟士兵惨遭杀害。也有人就这么被绑架成奴隶，再也没有回来过。因此，国境的防守不能鬆懈，密斯鲁国的宫廷一般都会在南方配置一万名以上的兵力，最多的时候甚至可以达三万多名的士兵。

这个「南方军」对密斯鲁国来说虽然必要，但是养这支军队的经费与物资，是个不小的负担。况且，如果北方跟王都阿克敏姆发生战乱，势必会动员南方军前来处理，这时，南方就会出现兵力缺口。

南方军的指挥官被称为「都督」，历代以来都是任命声名远播的老练将军。

现在位居南方军都督地位的，是个被称为卡拉贝克的人物。虽然是个在指挥士兵，以及与东西那巴达王国交涉的方面，都能充分表现出手腕与握有实绩的老将军，但是他在这一年向宫廷上书了：「在下就人南方军都督的职位，已经有十四年了，而且在下也已经七十岁。虽然对陛下的忠诚丝毫未减，但此地的暑热终究还是对在下造成影响。如果可以，请准许在下离开这个职位吧！在下将向众神明祈求，愿国王陛下万岁万岁万万岁！」

卡拉贝克也相当具有生意头脑。他介入从南方输入的象牙、黑檀、香料以及黑人奴隶的买卖，随心所欲地操弄巨大的财富。虽然他将财富聚集在他一人手上，很容易招徕他人的嫉妒与反感，但是卡拉贝克将一部分财富发给有力的部下跟宫廷要人，一时间获得了极佳的名声。就连嫉妒心与猜疑心强的马沙尼撒，也好几次接受高价礼品。大概是因为世代不同，所以对卡拉贝克是怀有好感的。

密斯鲁国王侯塞因三世以卡拉贝克上书这件事作为话题，是席尔梅斯在第吉雷河河畔遇见古里隔天的事。

侯塞因三世向高官们宣布：「卡拉贝克已经七十岁了，让他隐居到凉爽土地去度过余生的确不错，但是，要由谁来接任卡拉贝克，这可就是问题了！」

「卡拉贝克卿有三个儿子。长男已经超过四十岁，历经地方知事跟部队长职务，经验也相当丰富。若是让这个人担任继任者，您觉得如何？」

仅仅点着头，侯塞因三世避掉了直接的回答。如果卡拉贝克的后继者由他的儿子接任，人事上的烦杂琐事的确就能压低在最小限度内。但是，这个名为南方军都督的重要地位如果转为世袭，随着世代交替，势力将会逐渐累积，最后说不定会在地方上建立起半个独立的领国。

「恩，这也不是什么太赶的事，就先準备几个候补人选吧！」

再怎么说，将国家安全仅仅依赖在军事上面，是愚昧的王者才会做的事。历代的密斯鲁国王都相当注意对南方的外交。他们为了让那巴达出现强大的统一王朝时，不会对北方产生野心，而努力工作着。就如同回报他们的努力似地，眼前那巴达为了一些原因分裂成东西两国而彼此对立，随着这两个国家都与密斯鲁国建立起良好的外交跟交易，在互称兄弟之国中稳立于优势地位。为此，国境就不会有不安的因素了。

只是，如此一来，就有必要公平地对待这两个国家。

听到东王国的公主即将结婚的消息，就派遣祝贺的使者前往；得知西王国的皇后去世，就派遣弔唁的使者前去。一旦冷落了其中一个国家，之后就会产生麻烦事。「讲到外交，实在是件烦人的事啊！」

一边在心里喃喃自语，侯塞因三世思考着老卡拉贝克的事。

在同一个时间，「客座将军克夏夫」开始频繁地调查起南方军跟那巴达的事，也得知南方军都督府就位在名为阿卡夏的城市里。

阿卡夏这个城市大概有三万人口，其中半数是南方军里的将士，另一半则是依存着军队生活。不管是市场、酒店或妓院，如果没有军队，就无法做买卖。

这个城市既是防守国境的军事据点，也是水陆交通跟交易要地。无时无刻都能看到商队的行列跟大小船只的影子。由北边被运到南方的东西，从小麦、麻、棉花、菜种油、医疗药品、盐巴、砂糖、珍珠，到各式各样的金属工艺品都有。从南方被运到北方的东西，除了布菜、象牙、毛皮，还有人类。被猎捕到的黑人奴隶们，被锁链串在一块，人口贩子以便时时鞭打他们，一边将他们带往外国。从这些努力的愤怒与叛逆心中，诞生了有名的铁锁术。

因为那巴达是被迫将人类作为商品的一方，因此严禁从密斯鲁国输出奴隶到那巴达地区。因此在武器方面，不管是弓、剑或枪，只要是从国境带出去的，就会遭到严惩。

但实际上的状况是，像是弓、剑、枪这类的东西，如果以狩猎用的工具当借口，就能允许输出。遭到全面禁止的是像战车、投石器，因为密斯鲁国以「能够在一次攻击的情况下击毙象只之类」做为区分标準。虽然那巴达人大多是不骑马的，但是因为身体强健，所以他们拥有非常适合做为步兵或猎人的绝佳资质。

「原来如此，密斯鲁国跟东西那巴达国的关係，还真是相当有趣啊！」

席尔梅斯露出的额头上，汗水反射出光芒。

到目前为止，席尔梅斯并没有对那巴达抱着太大兴趣，因为他仅仅抱着「这就是黑人奴隶的故乡啊！」的观感，而且也没有必要去考虑以外的事。但是，如果那巴达人适合担任步兵，若能将他们编入部队加以训练，事情好象就会变得蛮有趣的样子。

「不管怎么说，密斯鲁人似乎并不是那么适合当士兵。如果能以帕尔斯人、特兰人以及那巴达人的联军征服密斯鲁，也是一件有趣的事。」

席尔梅斯对此乐在其中。

顺着第吉雷河而下，宛如飞在天空的鸟群般突击进攻的船团。往旁边一望，能够看到河岸街道上捲起阵阵沙尘中疾驰前进的骑马军团。作为目标的王都阿克敏姆的城墙上，正闪耀着黄金色的光芒……

这个幻影出乎意外地紧抓住席尔梅斯的心。他将双脚抬到巨大的圆桌上，两手交叠胸前，陷入了思考。一个想法开始慢慢地成形。

当他回过神时，已是黄昏时刻，窗外传进了人声，凉风也跟着这些人声一起流进室内，席尔梅斯就有为了转换心情而出门一趟的想法。他将说已经準备好晚饭的密斯鲁家僕烦人的抱怨抛到耳后，走出了大门。

就在席尔梅斯走向市场没多久。

「失火啊！」

席尔梅斯停下脚步。

仔细望向前方，从一间民房里冒出黑烟。在黑烟当中，不断窜出红色的火舌。一听到有叫声指示着那个方位，群众便沖近火灾现场。

「我并没有恐惧火的理由，顶多是感到不愉快。」

一想到这件事，席尔梅斯完全不打算自己继续不愉快下去，于是转过身子。但他突然发现，自己的指尖正抚摸着脸上火伤的痕迹。当他对自己生起气来，再一次停下脚步的同时，发现自己正站在高墙前面。那是一面红色瓦片筑成后，在上面涂白的高墙。

而墙上的某人正俯视着席尔梅斯。

Ⅲ

夕阳落下后的黑暗已翩然而至。在称不上宽阔的小路里，除了席尔梅斯外，没有其他人影。

伸手按住剑柄，席尔梅斯朝着高墙送出锐利的视线。高墙上确实有人。看来像是从里面準备爬上高墙时，往下看到席尔梅斯的身影后，就不再动了。在席尔梅斯的眼睛习惯了夕阳下山带来的黑暗后，他马上得知哪个坐在高墙上的人物，是个头上包着白布，穿着宽鬆长裤的女人。

虽然完全不晓得对方是否听得懂帕尔斯语，但是，席尔梅斯却对于用密斯鲁语对谈没有自信，看来只能用帕尔斯语沟通了。

「你在那里干什么啊？」

女人俯视席尔梅斯，像是有什么事，却又不确定。回答的声音，确实是个年轻的女人。

「您觉得我看起来像在做什么？」

「哦，说帕尔斯语也能通啊！你是帕尔斯人吗？」

「我是从那巴达东王国来的，这里是来自那巴达使者的宿舍。」

「你是使节团的一员吗？」

高墙的上方与下方，展开了一段奇妙的对话。虽然发觉了这件事，不知为何席尔梅斯没有想要立即离去。

「一员？恩恩，说不定是吧？」

「那么，你打算在那里坐到什么时候？」

像是理所当然地，女孩回答了。

「直到您让我下来啊！」

席尔梅斯装出冷漠的声音。

「为何我非得如此？」

女孩没有回答，只发出声音。

坐在高墙上的女孩移动身子。下一个瞬间，她既轻巧又优雅地，不知为何以席尔梅斯为目标翩翩落下。女孩从高墙上一跃而下，等到发现的时候，大胆的跳跃者已经落在席尔梅斯的臂弯里了。

带着厌烦的表情，席尔梅斯还是先让女孩在地上站稳，女孩以带着笑意的声音宣布：「除了抱着接住我，还请您负起责任吧！」

「说什么无聊事！」

虽然席尔梅斯咋舌以对，女孩却毫不在意地迈步向前。

「你打算上哪去？」

「当然是前往你的宅邸啊！」

停下充满活力的脚步，女孩回头望着席尔梅斯。

「该不会，您的家里有个可怕的老婆吧？」

「我还是单身汉啊！」

「那就不需要顾虑其他事了。无论如何，请让我住在您的宅邸。为了度过美好的一晚。」

迎着灯光，女孩手腕上的银色手环也反射出光芒。黄昏的暮色更浓了，跟夜晚也仅有一线之隔。

「你是从那巴达被带过来的吧？任意从宿舍逃走，难道不会有麻烦事？」

「明天我就要被献给密斯鲁国王了。」

女孩一点也没有犹豫，直接说明了。

「这样一来，就会被关在后宫，没办法跟其他男人见面了。虽然那没办法，但是无法照着自己的意思挑选男人，再怎么说都不是我心所愿。」

「所以你选择我？」

「正準备离开宿舍寻找喜欢的男人时，就找上您了。我也没有必要再寻找下去了。」

「还真是厚脸皮啊！被抓到可是会遭痛打哦！你已经做好心理準备了吧？」

「痛打？」

女孩发出像是唱歌的笑声。

「那巴达人没办法伤害我的身体。在要献给密斯鲁国王的处女肌肤上流下鞭笞的痕迹，他们做得到吗？」

席尔梅斯好不容易看清女孩的长相。在像是雕琢出来的端正脸庞上，如果少了闪现光芒的眼睛，说不定看来就少了生气。至于充满活力而有弹性的肢体，席尔梅斯刚刚就感觉到了。这个好不容易停住笑声的女孩，席尔梅斯从问话中得知她的名字叫做「孔雀姬」。

「昨天的白天，您已在街角看过我了。」

「唔，是吗？」

「您那时候骑在马上，跟一个官员打扮、徒步的男人好象在说些什么。」