杏子

时间即将从午后进入黄昏，在风早市的站前商店街上，店铺和道路开始热闹起来，人潮也愈聚愈多。

现在正是夏天，所以天色还很明亮，不过夜晚也即将降临，空气中和风中已经满是兴奋和骚动气氛。

路上来来往往的，都是从公司下班的人、放学的学生，还有出来购物的家庭主妇。其中有一只猫，则刻意避开那纷乱的街头。

这只猫还很年轻，体型瘦小，看起来不比出生没多久的小猫大多少。不过她身上的毛很洁白，没有任何脏一污，可见她在家里非常受宠爱。不仅如此，她有一对澄澈、会发光的绿色眼睛，颈部还有红色的绉绸项圈做装饰，每走一步，金色的铃铛就会发出声音。

这只猫怯怯地走着，似乎不太习惯这样的街道。她不时转头看看四周，像是在找什么东西，有时候还会停下脚步，坐下来休息。她的呼吸非常紊乱，虽然还没有任何人发觉，不过她知道自己得了很严重的病。

她叹一口气，再度抬起头往前走。

过了一阵子，她的绿色双眼终于发现红色的神社牌坊，而高兴地发出声音，然后快步往那方向跑去。

不知道是什么时候，前方出现一间红色招牌的便利商店。那只猫没有任何犹豫，便直接跑了进去。便利商店明明没有装设自动门，那扇门像是非常欢迎她，轻轻地开启。

散发出暖和光亮的红色招牌上，写着「黄昏堂便利商店」，还有稻穗标誌。

店门打开后，柜檯的店员大哥对猫咪微笑。

「欢迎光临。」

猫咪也抬起头，对店员大哥优雅一笑，然后踩着小快步进入店内，环视四周的商品。

「可爱的猫咪小姐啊，你会来到这间店，就表示你应该在寻找什么重要的东西，请放心，你可以慢慢找。这里一定有你要的东西。」

她又回头对店员大哥露出一笑。接着，她来到摆满糖果点心的架子，热切的眼神扫过每一种商品，最后，在一个装满五颜六色糖果的玻璃罐前停下脚步。她盯着那些糖果，踮起后脚尖，前脚攀住架子，伸手想打开玻璃罐。

「我来帮忙吧。你的肉球手掌应该开不了吧？

……原来如此。这位猫咪小姐，你想要那种糖果啊……」

店员大哥轻轻转开玻璃盖，取出一颗外覆红色包装纸、亮晃晃的糖果，放到猫咪的手掌上。

「来，这是可以变成人类的糖果。」

猫咪用绿色眼珠凝视手上的这颗糖果好一会儿，然后把它放到地上，再灵巧地用手跟嘴巴取下脖子上的项圈，拿给店员大哥。

「我明白了，你要用这个来支付吧？那我就收下了……谢谢你的惠顾。」

店员大哥温柔地点点头，慎重地接过红色项圈。

猫咪衔起地上的糖果，用澄澈的眼睛，看向店员大哥手上的项圈。

最后，她终于準备离开便利商店。

这时，店员大哥从后面对它说道：「我想你应该也很清楚，如果告诉了别人你是一只猫，就会马上死掉喔！」

猫咪衔着糖果，在店门口回头转望。虽然从表情上看来，她仍然是一只猫，但店员大哥却看见她的嘴角浮现一种初中女生特有的、悲伤的微笑。

店门再度自动开启，那只猫离开了便利商店。

这只白色小猫来到店外，拆开糖果外层的红色包装纸，把糖果一口吞进肚子里。

接着，她闭上绿色的眼睛，抬头仰望天空。

一阵黄昏的风吹过，发出飒飒地声响。下一刻，原本那只白猫在的地方，已经站了一名身穿白色连身裙、模样惹人怜爱的少女。

变成人类的少女看着自己的双手双脚，然后，看到自己映在便利商店玻璃窗上的身影。

她露出幸福的微笑，便轻快地跑起来。

因为她要「回家」——

回到「自己的家」，和家人见面——

她的名字叫做「杏子」。

她是由一只流浪猫妈妈所生，原本住在公园里。夏天时，猫妈妈因为生病死掉，而留下孤孤单单的杏子。就在那时，一名正在念高中的男生把它捡回家，之后便成为那个家庭养的猫了。

杏子在全家人的宠爱下，过了非常幸福的一年。但是，她知道自己就快要死了。杏子还小的时候，也被传染到妈妈的病。那是一种让人闻之色变的恐怖传染病，兽医们目前都还找不到治疗的方法。

她从死去的妈妈、还有公园内其他流浪猫的口中，得知一间什么都卖的便利商店，还听说那里有一种糖果，据说是从世界上的某个角落取得，只要吃下去，能够变成人类。不过那种糖果带有非常强的魔法，食用后有可能导致性命缩短；而且，就算靠糖果的魔法变成人了，也绝对不能说出自己的真实身分。

（没关係，就算只能活一天，我也愿意。我想变成人类，站在跟家人同样的高度，跟他们一起聊天。只有那么一次也无所谓，我想用人类的语言跟他们聊天。）

杏子以前几乎没踏出过家门一步，但她这次却鼓起勇气离开那个家，奋力踩着因为病痛而不太稳的脚步，到站前商店街一带，寻找传闻中的那一排红色神社牌坊。

如今，她正以人类的姿态，轻盈地跑过街道。

（那个传闻是真的！那间不可思议的便利商店真的存在！而且真的有卖那种魔法糖果！）

用人类的双脚跑起来，就可以看见更高更广阔的世界。而且速度好快，可以跑到好远好远的地方去——

本来呼吸起来还非常痛苦，不过跟还是猫的时候比较，现在似乎也轻鬆了不少。

会产生这种变化，可能是因为杏子的心情非常雀跃吧。她觉得胸口好轻盈，彷彿快要飘起来似的。

（我可以去跟哥哥说话了！）

想到这里，杏子的脸立刻红起来。

那个夏天的夜晚，杏子瑟缩在公园内的茉莉花丛中。那时，哥哥用他那温柔的手，轻轻抱起她，对她说话，还把她带回家。

之后，哥哥也一直都很有耐心地抚摸她、跟她说话、陪在她的身边。

帮她取「杏子」这个名字的，也是哥哥。他说，因为杏子还是小猫时，撒起娇来实在很像自己住在远方的小表妹，就帮她取了跟那个表妹相同的名字。

念高中的哥哥个子很高，如果他不把杏子放到肩上，杏子就没办法看到哥哥的脸。不过现在不同了，杏子变成了人类，应该没办法再那样近距离地看着他，跟他说话，也不能在耳边听他说话了吧。

杏子的家，就在有点小又老旧的住宅区一带。

一年前的那个夏夜，她就被哥哥抱在手中来到这里。漆黑的夜空下，屋内的灯光显得格外明亮。杏子从来没有到过这里，但是才看第一眼，就立刻有种怀念的感觉——

「我回到自己的家了。」

在一片蝉鸣中，杏子抬头望着自己的家，然后用人类的手推开小小的门，来到家门口。

她压抑着兴奋雀跃的心情，学人类握住门把，把门转开。但是她没有成功，门只发出喀嚓喀嚓的声响。

「啊，好像锁起来了……」

她用手抵住下巴思考。如果有人把门弄得喀嚓喀嚓响，就代表门上锁了，然后那个人又忘记带「钥匙」，才会打不开门。

「怎么办……我根本没有『钥匙』，进不去屋子里……」

杏子呆立在原处，不知该如何是好。虽然开满夏日花朵的庭院内，有一扇专门供猫进出的小门，但是以人类的身体，是不可能钻进去的。

「我该怎么办才好……」

这时，杏子又想到一件更严重的问题，而不安地口乾舌燥起来。

她不能告诉家人自己就是那只猫。要是说出口，可是会马上死掉。那么，她应该怎么向家人解释，才进得了这扇家门呢？

她不由得低垂下头。

在这家人的眼中，这名穿着白色连身裙的少女，不过就是个从来没见过面的人吧。一定是这样没错。

她呆立在这扇熟悉的家门前。文风不动的大门，浇熄了不久之前还非常兴奋的心情。

就在这个时候，突然有人从里面把门打开。

「你是谁——？」

探出头来的，是这户人家就读幼稚园的小女儿，和小学一年级的儿子。

他们是哥哥的弟弟跟妹妹，弟弟叫做浅雄，妹妹叫做月子。

当杏子还是一只猫的时候，她也要抬头才看得到这对弟弟妹妹：而现在，则换他们抬头看着自己……

这是一种很神奇的感受。他们似乎比平常来得娇小可爱，杏子看了，不禁发出呵呵的笑声。

他们跟还是小猫的杏子一起长大，而现在，杏子先一步变成大人了。在她的眼中，这两个人永远都是那么讨人喜爱；她就像个大姐姐一样，一直在身边看着他们。

在寒冷的夜里，她会爬到膝盖上，帮他们取暖；他们做恶梦而哭泣时，她也会去舔舔脸颊，安慰他们。

他们也说过非常喜欢杏子。每天放学回家的第一件事，就是找出杏子，对她说「我回来了」。他们还会用有点危险的方式把她抱起来，然后紧紧搂住，再用小小的手摸摸头搔搔杏子的脖子。

看到杏子露出高兴的表情，他们也会跟着笑起来。这时，他们开口说道：「我知道了，你是杏子表姐吧？」

「咦？」杏子愣了一下。

不过他们不等杏子说什么，就高兴地直接把她拉进家里去。

「昨天杏子表姐就从很远很远的外国坐飞机到外公家了吧？」

「妈妈说你很快就会来我们家玩，不过你的速度真的好快，我好高兴！我一直很想看看杏子表姐呢！哥哥总是说杏子表姐小的时候，跟我们家里的杏子很像，所以我才一直想看看你喔。」

月子露出笑容。

「杏子表姐，你真的长得好像猫，好可爱喔！就跟家里的杏子一模一样。」

听到这里，杏子才想起来，昨天晚上吃饭时，他们家人的确在聊这件事。她听到有位住在遥远国外，已经好几年没见面的杏子表姐，今天会去隔壁镇拜访许久不见的外公，所以到时候，她也会顺便来这里玩。家人们甚至兴奋地讨论，要不要乾脆直接去找她，整张餐桌的气氛既快乐又热闹。

（他们大概以为，我就是那位杏子表姐了。）

她轻轻发出笑声。

也就是说，如果本尊来到这里，自己的身分就会变得很可疑了。

（没有关係，至少在那之前……）

她两手各握住月子和浅雄柔软的小手。轻柔地、百般珍惜地握着。

一直以来，她都很想要像这样牵起他们的手看看。

杏子被请到客厅内的宾客专用椅上。那是可以隔着蕾丝窗帘眺望庭院的上座。浅雄为她送来一杯可尔必思，玻璃杯中的冰块叮噹作响，光是用听的就觉得一阵清凉。

其实，这张椅子她已经坐过很多次了，不过这是第一次体验人类视线的高度，所以绿意盎然的庭院让她看得入迷，从栅栏吹进来的风，也舒服得让她昏昏欲睡。

随着暮色降临，窗外渐渐染成一片夕红。

在窗边的矮书架上，蕾丝窗帘被风吹起时，偶尔会遮住的地方，挂着一幅照片，照片中是一名面带笑容的男人。他是这个家的爸爸，不过杏子从来没有见过。因为在杏子被这个家收养之前，他就在外国的飞机事故中罹难了。他的眼神跟哥哥很像，所以应该也是一个温柔的人。

这时，浅雄开口说道：

「杏子表姐，今天你是来看这里举办的烟火晚会对吧？我们家的院子跟二楼都能看得很清楚喔！对耶，如果不赶快来，是会赶不上烟火的，所以你才这么早就来了对不对？」

浅雄一副得意洋洋的样子，如同在说自己的推论非常完美。一旁的月子听了，也不断对自己的哥哥点头，好像很佩服他的推理。

杏子没回答什么，只是坐在那里笑着。

忽然间，她看见一只蝉飞到庭院内的银杏树上，而且停在很显眼的地方。浅雄见状，立刻发出「啊！」的一声，冲进自己的房间，拿出捕虫网跟昆虫箱，飞也似地跑去庭院。

此时，晚霞已经把天空完全染成红色。

杏子跟月子也追着浅雄，一起跑了出去。这个庭院小归小，里面倒是细心地种满花草树木。现在正值夏天花朵盛开的时候，整个庭院满是绿树花香。

浅雄蹑手蹑脚地伸出捕虫网，但那只蝉马上就飞走了。它飞了一会儿，又回到那棵银杏树上，继续发出蝉鸣。

「真是的！」浅雄失望地用力往那棵树敲下去。这时，杏子笑着对他说：「我来帮你抓。」

接着，杏子爬到树上去。虽然她现在是人的形态，但本质上还是一只猫，所以爬树对她来说，根本就是轻而易举；真要说的话，抓蝉这种事，几乎也等于她的本行。

杏子啪地一下就单手抓住那只蝉。她从树上看着底下的两个人，然后露出笑容。浅雄一面说着好厉害，一面又觉得有点泄气，而涨红脸颊；月子则是一副快哭出来的表情。

「杏子表姐，快点下来！那样很危险、很恐怖耶！摔下来的话会死翘翘的喔！」

杏子用双手包住那只蝉，不让它掉下去，然后轻轻一跃，就从树上落回地面。

她原本打算轻巧着地，但不知道为什么，眼前突然一花，让她当场坐到地上。

月子担心地跑过来，把手放到她的背上。

「表姐，你没事吧？」

「……嗯，我没事。」

过一会儿，杏子终于把头抬起，小心地把蝉拿给浅雄。浅雄也小心地把蝉放进昆虫箱，像是要收藏什么贵重的宝物。

月子抬起头对杏子说：「姐姐，你好像会飞耶。我还以为你会跟天使一样，就那样飞到什么地方去了……」

杏子摸了摸她的头。

昆虫箱中的蝉一边发出鸣叫，一边拍动翅膀，力量大到连拿着箱子的浅雄，都吓了一跳。

杏子告诉浅雄：「晚一点就把它放走吧。」

「为什么？」

这时，她把身体弯下来。

「哥哥以前说过，每一只蝉呢，都是先在黑暗的地底下，生活了好长好长一段时间，好不容易才能够飞上光明的天空。可是呢，在那个唯一的夏天，它们只能生活一段很短的时间。它们跟另一只蝉结婚生下孩子，然后就要死掉了。」

「只能活一个夏天？」

「嗯，就只有一次。」

浅雄弟弟看着箱子里的那只蝉。过了一阵子，他终于把门打开，在里面拍动翅膀的蝉，立刻朝天边的晚霞飞去。

红色的天空渐渐转为深蓝，残留些许光亮的天空，开始透出夜晚的气息。这个时候，哥哥回来了。

家门外传来杏子熟悉的脚步声，接着，是门上熟悉的钥匙转动声。杏子忘了自己现在已经不是一只猫，说了一句「欢迎回来！」就往哥哥冲过去，直接扑到他身上。

哥哥身穿白色夏季高中制服，长得很高，笑起来也很阳光。明年他就要离开家里，到外地去念大学了。他的梦想是成为太空人，离开地球，前往其他遥远的星球。

如果按照以往情形，杏子从地上一跳，就可以跳到哥哥的肩上，但现在实在是办不到。不过她又煞不住车，结果整个人扑到哥哥身上，就像电影中的恋人一般。

「呃……」哥哥的脸红了起来。「不好意思，请问你是哪位？」