十二月中旬，下鸭矢三郎如烟雾般从京都消失得无影无蹤。
圣诞前夜，南禅寺玉澜秘密造访我的藏身之处。听她说整个京都没人知道我的去向，甚至还有传闻说我已经死了。
我此次逃亡的目的地是琵琶湖。
琵琶湖是弁天的故乡。她似乎很讨厌自己那段掩埋在逢坂关那一头的过往，极少接近那里。对弁天来说，琵琶湖是离她最近却也最遥远的地方。因此对我来说，那里就是绝佳的逃亡地点。
从京都市内逃出来的那晚，我去探望了菖蒲池画师。
回想起来，上次来这儿还是今年七月。不管是挂在石门上写有「菖蒲池」字样的薄木板，还是在灯光照耀下泛着淡橘色的拉门，都令我十分怀念。
「哎呀，哎呀，欢迎欢迎。」
在那里，我受到菖蒲池画师和画师夫人的热烈欢迎。
原本只是想来打个招呼，但画师再三邀请我留下享用晚餐，盛情难却我只好留下了。填饱肚子稍作休息，正閑极无聊时，洗澡水也烧好了。待我泡完澡出来，啤酒也已準备好了。钻在被炉里的画师引诱我道：「来这里，过来。」我钻进被炉，喝着啤酒，嘴里嚼着撒满糖粉的凉丝丝的柿饼，一股强烈的眷恋感涌上心头，「好想藏身于此！」
还有比这更好的潜伏地点吗？没有，绝对没有！
于是乎，我决定就此潜伏在菖蒲池画师的家。
我的逃亡生活可谓生气勃勃。
夜晚睡在缘廊下，白天就跟画师一起用扫帚把枯叶扫成一堆，仔细分类；或者一起画画南瓜，翻地找虫子玩。
睡过午觉吃完点心，我和画师就会下将棋——这几乎成为每日的功课。
我们窝在被炉里，隔着棋盘相对而坐。画师完全不把输赢放在心上，他总是慢悠悠地挪动棋子，热衷于按照自己的审美在棋盘一角摆出阵型。
「我要把金将挪到这里。」画师嘀咕着，「这样的话，就能形成极其有趣的阵型。」
「哈哈哈，的确。那我就走这步。」
「……等的就是你这步！你也下了一手好棋啊。」
跟画师玩到太阳落山，趁着天黑，我会去大津街头散步。
走出住宅区，前面有条商店街。一排排林立的商铺当中，既有历史悠久的洋货店，也有杂乱无章的五金店。我出来散步时，商铺早已打烊，周围十分冷清。来到寒风习习的大津港，只见琵琶湖对岸街灯连成一片。有时还能看到窗口透出明亮灯光的夜间游轮，在昏暗的湖面上滑行而过。
我走过旧大津公会堂，在昏暗的街头徘徊，发现了据说是明治时代俄国皇太子尼古拉被刺伤的地方——「大津事件」[译者注：明治二十四年（1891年），警察津田三藏在大津刺伤俄国皇太子尼古拉。]的事发地点。如今我站在这平凡无奇的街角，遥想俄国皇太子被人力黄包车拉着跑过琵琶湖南侧一带的情景。
伟大的明治天皇亲政时期，人类被捲入西方文明东进的惊涛骇浪，个个惶恐不安；狸猫们开始尝试驾驶伪火车，惊慌失措地迎接新文明到来。彼时，被红玉老师从长崎掳来的二代目，还在如意岳的山中郁郁寡欢，处于艰难攀爬天狗阶梯的阶段。眷恋母爱的青涩少年，可能做梦都没想到，将来自己会漂洋过海百年不归。
「这样想来，人类、狸猫、天狗，大家都走了好远啊。」
我一路胡思乱想，走回菖蒲池画师的家。
虽然过着活蹦乱跳的逃亡生活，但我总惦记着纠之森的大哥他们。当时趁黑在纠之森告别时，大哥非常后悔让我捲入天狗的内斗中，分别之际还在叹气，问我：「今后打算怎么办？」
「船到桥头自然直。」我虽然嘴上这么说，其实内心一筹莫展。
冬至这天的午后，我跟菖蒲池画师下着将棋，听到有人嘎啦一声拉开拉门询问道：「有人在吗？」我跑到玄关一看，发现淀川教授站在门口，一副全副武装準备挑战雪山的登山家打扮。
「哎呀，你也在这里啊。」教授看到我喜出望外。
「您穿的这身好夸张啊，是要去登山吗？」
「实验林那边雪下得太大了，不全副武装会遇难的。你说，人类为什么就不能像狸猫那样浑身毛茸茸的？我最近都在思考这个问题，我们在进化过程中蜕掉体毛完全是个失败啊……哎呀，这里竟然有文明利器！」
淀川教授说着就钻进被炉里，像总算泡上温泉的猴子一样神情陶醉。从他那如同去黑市採购了物资的大背包里，滚出圆滚滚的大南瓜和色泽鲜艳的柚子。
「哎呀，这柚子看上去不错。」夫人说。
「冬至了嘛，不入柚子浴何以为人。」
「我就讨厌洗澡。」菖蒲池画师露出为难的表情，「一进浴缸头皮就发痒。」
「这个人啊，如果不管他，天晓得他什么时候会洗一次澡。从以前就这样。」
「可是菖蒲池先生，」淀川教授惊讶地说道，「不洗澡头皮才会发痒吧？」
「痒的那股劲儿过去之后就不痒了，以后无论多久不洗也不会觉得头髮痒。所以最重要的，是忍住刚开始的那股痒劲儿。」
「讨厌！脏死了！」夫人皱起眉头。
「哈哈哈，原来是这样啊，我都不知道呢。不过我很喜欢洗澡。在实验林里拿个大铁罐烧水，等热了之后全身泡进去。漆黑的森林里静静地飘着雪花，望着袅袅升起的热气，会产生与天地浑然一体的宏大感觉。再铲一点积雪放入杯中，倒入威士忌小酌一番，可真是欲仙欲死啊。」
淀川教授从被炉里爬出来，拿起菜刀利落地切着南瓜开始煮甜点。边煮边跟我们聊天，「芋头、章鱼、南瓜——据说都是女孩子爱吃的东西。但是我都很喜欢啊，你们说我内心是不是也很少女？」还说，「南瓜富含β胡萝蔔素和维他命C，对身体好。」接着又说，「我在中国内陆地区，看到有人将长得巨大南瓜掏空住在里面，感觉就像被南瓜怪兽吃掉了一样。」教授话匣子一打开，有用没用的故事一个接着一个往外蹦，听得我们时而哈哈大笑、时而惊叹不已。结果他煮的东西基本上都自己吃光了。吃饱喝足后，教授起身準备离开，「这个点儿了，我差不多也该回山里了。」
我出门送教授到三井寺站。我们沿着静静流淌的琵琶湖排水渠往前走，路旁街灯点点，闪烁着柔和的光。
教授警戒地环顾四周后，悄悄对我说：「星期五俱乐部的尾牙宴快到了，那帮人差不多也该着急了吧？」
「我可不会给他们準备什么下锅的狸猫。」我说。
「你当初说要加入星期五俱乐部时我还摸不着头脑，如今看来，还真是高明的战术！你就这样人间蒸发，他们少了提供狸猫的人，只能大失所望。」
「活该，哈哈哈。」
「不过，有寿老人在，他们说不定还留了后手。特别是天满屋！这人非常可疑。」
「是啊。」
「关键时刻，我会冲进去营救狸猫。」
街灯下，教授露出无敌的笑容。他那因山中艰苦生活锻鍊出的精干侧脸，燃起熊熊的狸猫爱，显露出为救狸猫免受下锅之灾，不惜突袭宴会现场的坚定决心。
狸猫喜欢圣诞节，没什么特别的庆祝理由——这点实在不错。
下鸭家每到圣诞节都会吃炸鸡，观赏矢四郎点亮的绚丽灯饰。想到今年的圣诞节我无法参加，内心十分寂寞。所以在十二月二十四日下午，当那股「可以让熊孩子停止哭泣」——哈兰·山德士大叔[译者注：肯德基品牌的创始人。]秘传的香料味儿从玄关处飘来时，我的心情立刻欢腾起来。到访的是南禅寺玉澜。
「我为防被人跟蹤，一个人翻山越岭跑过来的。伯母让我来看看你过得怎么样。」
玉澜脖子上围着跟大哥一样的情侣红围巾，手里抱着给我送来的炸鸡盒子。她向菖蒲池画师行礼自我介绍后，瞄到放在被炉上的棋盘，「这都是什么啊！」忍不住大叫道，「我从没见过这样的棋局！」
「你肯定棋艺精湛吧。」
菖蒲池画师温柔地说道，玉澜不禁脸红起来。
之后，我跟玉澜在冬日的庭院里聊天、閑逛。
玉澜说她今晚被邀请参加纠之森的圣诞派对。矢四郎用从伪电气白兰工厂带回来的零部件，组装出了非常壮观的灯饰。
「听说夷川吴一郎也会来。他一直协助矢一郎的工作，真的好热心啊，以前明明是个爱哭鬼，如今已经成长为出色的狸猫了。」
我向玉澜打听我逃匿后京都市内的情况。
自从我在六角堂触怒弁天，狸猫界的态度就大致分成两种：一种是「可怜的矢三郎，再见了！」的达观心态；另一种是「要是矢三郎被吃掉的话，自己就不用担心被煮了」的毫不掩饰的安心感。
八坂平太郎虽然也担心「矢三郎不要紧吧？」，但已经着手準备去夏威夷的旅行了。他在祇园绳手的事务所也处理掉了，狸肚子里暗自盘算着，等新年出席完大哥和玉澜的婚礼后就马上出去旅行。
「他又不是自愿当伪右卫门的，巴不得早点引退呢。」玉澜说。
「只要不是像大哥那样的变态，多数狸猫都对伪右卫门避之唯恐不及。」我说。
「那这次是谁为了那个变态几乎掉了一层皮啊？你的小命现在就像风中烛火，岌岌可危。我觉得你也是个不折不扣的变态，没资格调侃矢一郎。」
「所以说，下鸭家就是变态家族啰。」
「啊啊，那我岂不是个要嫁入变态家族的变态吗？」玉澜踢着落叶咯咯笑。
然后她盯着地上的落叶，露出一抹悲伤的表情，「……红玉老师将你逐出师门了。」
「是吗，果然如此。」因为早已料到，我一点都不惊讶，「天狗有天狗的自尊，狸猫有狸猫的矜持啊。」
「这次明明是老师强人所难。」
「等余波平息后再说吧。老师终归少不了我照顾。」
以前被弁天唆使製造魔王杉事件后，我也曾远离老师身边。但那次是我自行禁足于师门，真正被宣判逐出师门这还是第一次。
看着光秃秃的树榦在冷风中摇曳，我脑海中浮现出红玉老师弓着背，坐在阴暗潮湿的公寓里的身影——把冰凉的不倒翁当作弁天的美臀紧抱在怀里，品尝着红玉波特酒，在漆黑的房间里抽着天狗香烟的红玉老师。
「玉澜，我能不能拜託你给老师送点东西？」
「交给我吧。」
「棉花棒也别忘了带去。要是没了棉花棒，老师耳朵一痒就会吹起小旋风。」我提醒道，「不过，也就是微风而已啦。」
「别担心，我会看着办的。」
「照顾那个天狗可麻烦了，真的特别难伺候。」
「……矢三郎真的很喜欢老师呢。」
「这种事千万别对别人说，有伤体面。」
听到我这么说，玉澜笑而不语。
我就这样藏在菖蒲池画师家，迎来了伪右卫门选举的前夜。
这天晚上，我钻进靠庭院一侧的缘廊下，团在染满画师烟味的旧毛巾里。就在刚才，园城寺的狸猫们还在庭院里转悠，现在都消失得无影无蹤。我难以入睡，开始一根一根地数着前腿上的毛。
冬日的夜晚，静寂无声。
像这样的不眠之夜，我总是会想起父亲变成火锅那晚的事。此刻，纠之森里的大哥他们，还有旅途星空下的二哥，应该也在想着父亲吧。
我是在去年秋天，从淀川教授那里得知父亲临终前的情形。
先斗町料亭里空寂的房间，鸭川对岸辉煌的街灯，笼子里父亲胖墩墩毛茸茸的身影……我能清楚地在脑海里描绘出那晚的情景，彷彿亲眼目睹一般。听到事情经过的那晚，淀川教授分给我用锡纸包的饭糰，我当时嘴里嚼着凉饭，觉得那味道一定跟父亲最后吃的饭糰一模一样。
回想着这些，我的意识渐渐变得模糊。
忽然，庭院里传来一阵吧啦吧啦、好像薄玻璃破裂的声音。
乾枯的树木眼看着覆上一层白霜，冻得屁股疼的寒气从地面匍匐而来，瞬间将被扫到一起的枯叶冻得雪白。我从缘廊下爬出来，眼前满庭树木盛放出樱花般的冰花，晶莹透亮的花瓣在空中轻轻飞舞。周围充满了异样的白光。
树丛那边出现了一个人影，是弁天。
逼人的寒气冻得她脸色苍白，看起来宛如少女般青涩。她抬头望着乱舞的冰花，眼神寂寞空洞。被红玉老师掳来的那一日，弁天是不是也带着这种寂寥的表情，伫立在白雪皑皑的琵琶湖畔？
她看到我嫣然一笑，随即大颗大颗的泪珠顺着陶瓷般的脸颊滚落。
「你怎么哭了？」我问。
「觉得你可怜，」她说，「因为你马上要被我吃掉了。」
我猛地睁开眼睛，发现周围已有微弱的光亮。
「原来是梦啊。」我心有余悸地从缘廊下爬出来。
从树榦的缝隙间望去，暗蓝色的天空已经渗出爽朗的黎明之色。
我打着哈欠在庭院里闲蕩，敲了敲水桶里表面结的冰，吸着清晨冷得冻鼻子的空气，吐出白气嘟囔了句：「早上了。」
今天是决定伪右卫门的日子。
——也正是家父的忌日。
——还是星期五俱乐部尾牙宴的日子。
狂风暴雨的一天，就这样悄然开始了。
这一天，大哥跟我一样一大早就起来了。
为了不吵醒母亲和矢四郎，他悄悄起身，踏着落叶漫步于清晨的纠之森。冬日的森林沉浸在苍白清冷的朝雾中。
大哥用冰冷刺骨的河水洗了把脸，在父亲的将棋盘前坐下，开始冥想。大脑逐渐清醒，浑身充满力量。
「这一天终于来了。」大哥在心里默念。
不久，母亲吐着白气走过来，在大哥旁边轻身坐下。
「终于到这一天了。」母亲说。
「是啊，终于要开始了。」大哥说。
他们就这样坐着，看着纠之森的天空逐渐变亮。
这天上午，矢四郎要先去一趟伪电气白兰工厂。这段时间他一直在解读闪电博士的实验笔记，连日来往返于实验室。虽然他目前还只能做出让人难以下咽的失败品，却气宇轩昂地宣称：「就差一点点！」
「别胡乱做实验哦，再怎么说电都是危险的东西。」
「嗯，我会注意的。大哥你也加油。我会带着成品去庆功宴的。」
矢四郎背着塞满笔记本和书籍的背包出了纠之森。
很快大哥也开始做出门的準备。他要先出席跟南禅寺正二郎那些年轻狸猫的预祝会，再前往二代目的宅邸参加长老会议。
母亲擦着打火石为大哥送行。
「我在红玻璃预约了庆功宴，等长老会议结束你就来跟我们汇合。矢三郎晚上应该也能回来吧。」
母亲抬头看着大哥坐在自动人力车上的炫目身影，不由得发出感叹：「啊啊！你终于要成为伪右卫门了。」
「……父亲应该会为我骄傲吧？」
「当然，总一郎一定会以你为荣的。他会在那个世界开心地放声大笑！」
「那么，我这就启程了。妈，等我的好消息。」
于是，大哥从纠之森出发了。
自动人力车疾驶着穿过下鸭神社的参道，进了出町柳。下鸭三角洲河边有一排绑着粗草绳御寒的松树，老鹰在空中翱翔。像春日般和煦的阳光照在鸭川沿岸，呈现一片祥和的景象。
大哥让人力车沿着鸭川向南宾士。
一想到终于要继承父业成为新伪右卫门，大哥就压抑不住内心的狂喜：我总算可以洗刷「一群不成器，没能继承下鸭总一郎衣钵的孩子」的污名。父亲在天有灵一定会为我高兴吧？母亲会高兴，玉澜也会高兴。下鸭家终于能恢複昔日的荣耀，狸猫界在我的领导下也将有所发展。大家也许会造一座我的铜像来讚美我的光荣，说不定还会有鸽子在铜像的鼻尖上拉屎。
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