第二話 三八野愛鄉錄

一

坐在台阶上的人物确实气色不佳。他个头矮小，身材清瘦。至于年纪……不易判别。应该介于四十到六十之间。虽然这样的猜测很草率，不过此人的长相就是给人这种感觉。一身旅装，但没戴斗笠。身上衣服严重破损，两脚满是沙尘。小小的肩搭行李，历经风吹日晒雨淋，严重褪色。

简单一句，就是一脸穷酸样。

「阁下是古桥笙之介先生吗？」

两人一碰面，对方马上起身直逼而来。对方冷不防把脸凑向面前，笙之介不禁后退一步。

「我再请教一次。阁下是古桥笙之介先生吗？」

一脸穷酸样的武士，步步逼近步履踉跄的笙之介。

「没错，我就是古桥笙之介。」笙之介惊慌地回答道，这时，一件怪事（确实够怪）就此发生。那名不远之客突然垂落双肩，露出一脸颓丧的表情。

「唉——」他长叹一声，单手抵向额头。「又弄错了。」

就在这时。

咚！一直敞开着的房间纸门，猛然发出一声巨响，从门槛上脱落。笙之介早习以为常，但这名客人大为惊骇。「啊！」他一跃而起，奔向门边，想将它修好，笙之介急忙拦阻。

「请、请不用费心。」

富勘长屋每一户的房间纸门都大同小异。想要顺利开关，需要特殊技巧。住户都懂得个中诀窍。笙之介嗨咻一声，重新将纸门装回门槛。这名客人一直呆立着注视眼前这幕，当笙之介转身面向他时，他急忙行了一礼。

「真对不起。在您外出时擅自走进屋内。」

与其这么说，不如说是阿金向这名客人说「笙先生应该快回来了，请您在屋里等」，引他进门。这名客人应该是认为即便是如此破旧的长屋，当屋主外出要等候时，关紧房门乃无礼之举，所以特地打开房门。由于他不懂开门的方法，纸门才会脱落。

——是位正派人士。不过，此人到底是何方神圣？找我所为何事？

刚开始听阿金提到「脸色苍白的武士」时，笙之介脑中马上浮现几张脸。从脸色一点都不苍白的大哥胜之介，到脸色比苍白更没生气的佐伯老师，一连想到好几个人，全都是藩国人。笙之介完全想不出来哪位是他认识，但阿金从未见过的武士。

像捣根藩这样的小藩，藩士彼此认识。就连笙之介这种不太受人注意的家中次男，大家也都知道他的长相和名字。那种备受拘束的感觉，就是小藩的生活。所以若是有来自藩国的客人，他马上能想到是谁，或至少见过面，但此人他完全看不出来历。而且对方劈头就确认他姓名。笙之介脑中一片混乱。

「古桥笙之介先生。」这名客人一脸尴尬地眨着眼。双肩依旧垂落。「在下突然不请自来，又询问您的大名，实乃无礼之至。真的很抱歉。在此向您赔罪，尚请见谅。」

来路不明又一脸穷酸样的武士拍拍裙裤下摆，理好衣襟，以立正之姿深深鞠躬后报上姓名。

「在下长堀金吾郎。在奥州三八野藩担任御用挂一职。」

他拘束地行了一礼。笙之介恭敬回礼，但他对三八野藩实在没半点头绪。

所谓的御用挂，一般是在藩主身边服侍的职务。随着工作型态的不同，这项职务的重要性也有不同，有的是打杂角色，有的是像将军的侧用人【注：在将军身旁服侍，在老中与将军之间传达命令，并向将军陈述意见的重要职务。】，拥有插手藩内政治和人事的权力。

——话虽如此……

就笙之介所知，三八野藩与捣根藩是相似的小藩，而且从长堀金吾郎的模样来看，似乎不是担任什么重要职务。根据他这身旅装判断，应该是刚从奥州到江户，而且没随从同行。

「听我这样报上姓名，您一定益发困惑吧。」长堀金吾郎搔着那头没半点光泽的月代【注：自中世末起，成年男子将前额到头顶的头髮剃除的一种髮型。】，一脸歉疚地缩着身子。「在下明白此举甚为无礼，但在解开您的困惑前，请容在下再问个问题。阁下今年贵庚？」

「咦？」

「今年几岁？」就像在问小孩似地重新说了一遍。

「我今年二十二……」

「二十二岁。」长堀金吾郎跟着反覆低语，眼中的光芒倏然消失，但他又接着问。

「那令尊的大名该不会也是笙之介？或者可能是您的伯父。」

到底是怎样，笙之介一头雾水，他只能回一句「不是」。

「家父名叫宗左右卫门。家人和亲戚当中，只有我一个人叫笙之介。」

长堀金吾郎沮丧地呆立原地。儘管不清楚怎么回事，但他的模样引人同情。不，也许是笙之介心地善良的缘故。

「谨惯起见，请容在下再问个问题，笙之介这名字会不会是阁下的剑术师傅或老师呢？」

他在问这个问题时，声音愈来愈小。

「不是。」笙之介如此回答，这时连他也猜出几分。

这名武士在找人，而且认错人了。长堀金吾郎要找的「古桥笙之介」与笙之介年纪不合。笙之介应该太年轻了，所以长堀金吾郎才会向他确认父亲和师傅的名字。

「这样啊。」长堀金吾郎叹息道，头垂得更低了。「请原谅在下的无礼。」

他突然一脸疲态。笙之介此刻逐渐恢複平静，这才看出他疲惫困顿的模样。刚纔此人不自主地低声说一句「又弄错了」。他找寻「笙之介」似乎不是这一两天的事。

长堀金吾郎矮小的身躯猛然一晃，一屁股跌坐地上。血色从他的脸庞和嘴唇抽离，甚至还翻白眼。笙之介发出一声惊呼，阿金马上从敞开的纸门外冲进来。

「怎么了，笙先生！」不知道怎么回事，阿金手里捧着一根抵门棍。纸门再度脱落，发出一声巨响，这次缓缓往水沟盖倒落。

「在下真是太没面子了。」

长堀金吾郎一面道歉，一面张口吃着饭糰。饭粒都沾到嘴角。他右手握着饭糰，左手端着装开水的茶碗，趁着吃饭糰的空档，咕嘟咕嘟喝着开水。与笙之介并肩而坐的阿金一见茶碗见底，马上以铁壶倒水。这大颗饭糰是川扇的梨枝特地包给笙之介当晚餐。刚拿的时候还很温热。那握得密实，份量十足的饭糰共三个，都用竹叶包裹，金吾郎吃的是最后一个。

「武士大人。」阿金看得目瞪口呆。

「在下名叫长堀金吾郎。」

这名一脸穷酸样，而且无比饥饿的武士，礼貌周到地向阿金报上姓名，说话时饭粒喷飞。

「长堀先生，您是何时开始没吃饭啊？」

笙之介朝阿金使了个制止的眼色，但还是慢一步，金吾郎突然停止嚼饭，转为颓丧之色。

「——两天前，我身上带的米吃光了。」

哎呀——阿金的眼睛瞪得更圆了。「从那之后一直饿着肚子？」

「说来惭愧，我都是靠喝水苦撑。」

难怪他眼花腿软。

儘管如此，笙之介还是感到很可疑。长堀金吾郎是在主君身旁服侍的御用挂。藩主如果在江户，自然就不用说了，但就算只有他一人到江户办事，他应该住在三八野藩的江户藩邸才对——倒不如说，非这么做不可。但他似乎住在廉价客栈里，还带米在身上。

笙之介的疑问是武士一定有的质疑，金吾郎应该猜得到。他尴尬地低下头，把饭糰移开嘴边。

「我们藩国经济拮据。」

就连江户藩邸要筹措资金也是伤透脑筋，所以除了参勤交代外，家臣到江户洽公都得依规定自备白米和味噌。

「因为江户物价高。」

笙之介缓缓颔首。阿金则听得目瞪口呆，开口问道：「您连木柴都自己背吗？」

这次笙之介同样来不及以眼神制止，他感到一阵寒意，但长堀金吾郎皱得紧紧的眉头却舒展开来，回望阿金惊讶的眼神。

「如果能背的话，我也很想这么做。」

「光白米就很重了吧？」

「阿金。」

「可是奥州很远吧，你说是不是啊，笙先生？」

长堀先生可真有力气呢——阿金由衷地感叹。笙之介则是心底一沉，备感沉重，沉默无言。

有句话说「吃米饭也是迫不得已」。在江户，儘管住在穷人长屋里的住户也吃白米饭——除了每天辛苦赚钱，买米回来煮饭吃之外，没有其他填饱肚子的方法，就是这句话的含意。在富勘长屋里，地瓜和杂粮才是主食，但这句话指的不是这种小地方，简单来说它要表达的含意是——在江户若不用钱购物，根本无法过日子。江户市的居民早丧失自己摘採食粮、狩猎、栽种的技能。顶多只有小孩子在水边捡拾蚬贝罢了，也不是捡来食用，而是拿去卖钱。

市町就是有钱能使鬼推磨的地方。就算是各藩的藩邸，也跳脱不出这个道理。

「这次在下离藩到江户是擅自提出要求，所以更不能给藩邸添麻烦。」阿金料想无法彻底明白这番话的含意，金吾郎接着对她说道：「而且这里的自来水相当难得，在下喝得肚皮发胀。」

真不简单呢——阿金朝笙之介望一眼。笙之介也不发一语地莞尔一笑。

金吾郎张口咬向吃一半的饭糰，一扫而空食物，接着逐一吸吮指上的饭粒，心满意足地点头。

「这是相模的白米呢。」

「您吃得出来？」

「要不就是房州的米。」有关东米的味道——金吾郎说。「我们三八野藩一直在寻求耐寒害的稻米品种。广从各地找来秧苗和稻穀，倾全藩之力不断尝试混种，想种出全新的稻米品种。」

所以我才尝得出各种稻米的味道。

「三八野藩的米饭很香哦。带有一股甘甜，而且吃起来有嚼劲。」所以这个饭糰也很好吃。「很感谢您的招待。哎呀，我一个人全吃光了。」

应该是心情放鬆后才注意到这件事。金五郎突然畏缩起来。

「这该不会是古桥先生您的晚餐吧？」

「您不必在意，这是别人送我的。」

「村田屋老闆吗？」阿金很开朗地询问，替笙之介解围。

「嗯。」就当是吧。

「笙先生替租书店誊写抄本哦。」阿金得意地抬起下巴。「是佐贺町的一家大书店。店主治兵卫先生前阵子邀我们赏花。全是因为笙先生写得一手好字，工作表现又好，我们才跟着沾光吃．一顿。」

笙之介叫了声阿金，打断她的话，「开水没了哦。」

阿金执起铁壶后俐落起身，「那我去跟阿鹿夫人要一些来。地瓜应该蒸好了。」

「不不不，在下吃饱了。」

阿金朝慌张的金吾郎行了一礼，充满活力地走出房。

「这位千金人真好。」

「您说千金，她应该不知道是在说谁吧。」

笙之介应道，金吾郎闻言后微微一笑，接着重新端坐，规矩地行了一礼。

「惭愧。此次真是天助我也，幸甚幸甚。」

他的气色好转些许，笙之介鬆口气。人要是过度饥饿，进食的时候胃会无法承受。这种时候只能躺下静养，用开水或米粥调养，慢慢恢複。要是长堀金吾郎在某处昏厥无法动弹，他应该会很伤脑筋。毕竟他的身分可不像笙之介这么轻鬆——虽然笙之介并不认为轻鬆。

「我没有要打探的意思。」笙之介开口提问。「不过，有人和我同名同姓，终究算有缘。关于长堀先生您四处找寻的古桥笙之介，可否说来听听？虽然我不认为帮得上多大的忙。」

笙之介瞄一眼刚才阿金离开的方向。

「诚如那姑娘说的，我靠誊写抄本营生。僱主村田屋老闆经营租书店，所以人面甚广。若您能在容许的範围内告知您遭遇的情况，我或许帮得上忙。」如您所见，我乃一介浪人——隔一会，笙之介接着道。「我既没主家，也没主君。就这点来说，您不必担心。」这时，笙之介没就自身的处境多做说明。

长堀金吾郎嘴角的皱纹顿时加深不少。那既非板起脸孔，也非微笑，反而像是刚才咀嚼饭糰时的表情。

「这是第十人。」阁下刚好是第十人。「像您这样给予亲切回应的人，在下第一次遇到。」

「除了我之外，还有其他九位叫『古桥笙之介』的人吗？」

儘管江户地广人多，但笙之介还是颇为惊讶。

「古桥并不是什么罕见的姓氏，而且『笙之介』也是很普遍的名字。不过，虽然同音很常见，但还没遇见和我同样是『笙』字的人。尤其是武家的男子，取这种名字的……

「的确，之前我遇见的那九位古桥先生，『笙』这个字都是不同的汉字。」

果然没错。

「不过，连汉字都完全一样的，阁下是第一位。我原本满怀期待，可是……」

阁下太年轻了。

「我一看就知道弄错人了。在下找的古桥笙之介先生，年纪至少五旬。」

所以金吾郎才会确认这是否是继承自父亲或师傅的名字。

「可以先请教您一个问题？」

「请。」

「阁下笙之介这个名字，是谁取的呢？」

「是家父。」笙之介坦然回答。「听说家母很排斥这名字，她说笙这字意指吹奏乐曲的笛子，以它入名，显得过于软弱，不适合武士之子。但家父还是坚持。」

——我想将这孩子养育成一位如同笙乐般感动人心者。

金吾郎的眼神转为柔和。「那令尊如今可安好？」

「数年前亡故。」

「真遗憾。」金吾郎满是皱纹的脸蓦然闪过一丝怀疑笙之介身分的神色，但旋即消失。笙之介佯装不知情，金吾郎没多问。「在下找寻的古桥笙之介先生，也许是他本人长成后自封的名字。」

因为这名字很特别——金吾郎莞尔一笑。

「他也是一名浪人，也可以称他是武艺家。据说他是新阴流的剑术高手。」

这次换笙之介伸手抵向额头。「这就和我更无缘了。」

「哦，您剑术不精吗？」

「何止不精，根本完全外行。」

「不过，您的学问深厚，足以让您靠誊写抄本营生。」

「在下才疏学浅。照我老师的说法，我不过是个略懂皮毛的毛头小子。您找寻的古桥先生，在学问上也有很深的造诣吗？」

「他声称自己修习山鹿流军学，精通汉籍。」金吾郎似乎已无戒心，侧着头，盘起双臂，如此苦笑道。「这到底是真是假，现在我也不敢保证了。」

听起来着实可疑。这位「古桥笙之介」十分古怪。不过笙之介倒不意外这样的情况。

「至于在下……不，三八野藩为何找寻这号人物……」金吾郎眨眨眼，鬆开双臂后转为严肃的表情。「此事说来话长，不过，为了替刚才的无礼道歉，以及答谢您美味的饭糰相赠，在下会毫不保留地告诉您。」

笙之介重新坐好，挺直腰板。

「长堀家代代侍奉三八野藩主小田岛家，担任御用挂一职。」

金吾郎继承父亲长堀金之丈的家业，从十九岁迄今三十个年头，他一直都在小田岛家第八代藩主小田岛一正麾下效力。前年四月，小田岛一正将藩主的位子让给嫡男一隆并隐退时——