——隆德·迪·泰拉公爵办公室
「……唉。」
「俗话说，叹息会让幸福逃走喔，艾莉卡大人。来点红茶如何？」
「谢谢你，给我一杯。」
隆德·迪·泰拉，公爵办公室。在这个设计来工作的房间里，艾莉卡轻声叹气，从艾蜜莉手中接过红茶喝了一口。她就像要彻底放鬆似地吐气，就这么让身体沉进沙发里。
「艾莉卡大人，您的姿势。」
「你要说这样没规矩对吧？我知道啦。」
她吐出舌头，看着艾蜜莉愈来愈不高兴的表情并喝了口红茶。接着微微低下头。
「……抱歉，我刚刚是在发泄。」
「不，请别在意我明白您的心情。」
或许艾蜜莉这句话让人心情稍微舒坦了点吧，艾莉卡让身体稍微恢複原先的位置并拿下帽子，搔搔那头漂亮的金髮。
「这样也算没规矩？」
「这不是淑女该有的行为……虽然这是第二次说了，但我明白您的心情。」
艾蜜莉说这句话时夹杂着叹息，艾莉卡也像配合她似地叹气。
「……没想到他们居然这么团结。伟伯的『信用』还真不简单呢。」
「更何况，里头还有雷因先生。儘管这么说很失礼……但他们居然能建立起那种程度的信赖关係。」
诺艾儿回拉尔齐亚后，浩太、艾莉卡、艾蜜莉，以及玛莉亚等四人，开始「游说」泰拉的商会。时而安抚，时而讨好，时而利诱，时而说理。但游说归游说。
「……没想到，居然无人倒戈。我都要脱帽致敬了。」
「您的意思，是像字面上那样吗？」
「……艾蜜莉？」
「失礼了。这笑话并不怎么有趣。」
「饶了我吧，居然连你也讲这种话。」
就结论来说，没有任何一间商会站到泰拉这一边。有人说这会对不起伟伯，有人谈起今后和雷因做生意的好处，有人因为能卖索尔巴尼亚面子而沾沾自喜，理由许许多多。
「……泰拉被瞧不起了呢。」
无路可走。到头来，无论是伟伯对泰拉、索尔巴尼亚对泰拉，还是雷因对泰拉，一放上天秤比较，输的都是泰拉。
「各位商人的主张，也有他们的道理。而且他们的确已经『认股』了。」
「要是他们表示自己『已经尽了道义』，我们也无话可说。」
看见艾莉卡耸耸肩，艾蜜莉也只能垂下视线回应。事态发展不如人意，房间内瀰漫着一股看不见去路的气氛。这时一阵敲门声打破了沉寂。
「门没锁。」
「我回来了，艾莉卡小姐。」
「欢迎回来，浩太。结果怎……唉，不用问对吧。」
看见浩太与玛莉亚满脸疲惫地走进房间，知道交涉不顺利的艾莉卡把说到一半的话吞了回去。她的态度让浩太苦笑着点点头。
「就如你所说的，大家意志坚定。真是抱歉。」
「这又不是你的错。话说回来，你也累了吧？艾蜜莉？」
「要不要来杯红茶，浩太先生？」
「谢谢你，艾蜜莉小姐。我就不客气了。」
「啊！我也要、我也要！」
「好的。两位，请坐。」
听到艾蜜莉面带笑容这么说，让浩太与玛莉亚稍微放鬆了点，坐到艾莉卡对面隔了张桌子的沙发上。
「看样子你们那边也不太妙是吧？」
「艾莉卡大人也是吗？咱们这边实在很难让他们点头呢。」
看见玛莉亚头痛地皱眉，艾莉卡沮丧地点点头。
「垂头丧气也想不出什么好主意喔，艾莉卡大人和玛莉亚小姐都一样。来，喝点红茶，打起精神。」
「谢谢。说是这么说，但要讲到有什么好主意……」
「是啊。接下来还能做些什么，大家都毫无头绪。」
艾蜜莉将两杯红茶放到玛莉亚与浩太面前。玛莉亚道声谢，伸手拿起茶杯——然后看向手抵着下巴闭起眼睛的浩太。
「你不喝吗，浩太兄？会冷掉喔？」
「……」
「浩太兄？」
「……说的也是，如果不採取些根本性的手段，想来很难成功。」
「话是这么说没错啦……不过啊，事情有这么简单吗？」
要说理所当然也是理所当然，听到浩太讲这种话，玛莉亚一边无奈地看着他一边啜饮红茶。玛莉亚的视线让浩太有些不好意思地笑了笑，接着说下去：
「抱歉，你说的确实没错。不过，我认为还有些能做的事。」
「能做的事？」
浩太以暧昧的笑容回应玛莉亚的疑问，接着拿起艾莉卡办公桌上的那叠计画书，在会客桌上摊开。
「虽然讲得煞有介事，但其实不是什么了不起的方法。只是跟他们再多谈一点『利』的事而已。」
「你是指道理？还是利益？」
「利益。」
说着，浩太将资料收回手边。他瞄了一下上面的数字后，依序看向艾莉卡、玛莉亚，以及艾蜜莉。
「『设备资金』这种概念的前提，在于用『引进这种设备带来的利益』来偿还债务。这回虽然不是融资而是投资，但基本的思考方向一样。对各商会承诺的减税部分，是设定成能够以『港口』收益填补的比率。当然，在刚完工那几年业务上轨道前，应该会由『泰拉领』负担某种程度就是了。」
「……嗯，这我知道。」
设备资金，特别是新设立工厂或引进机械时，最重要的融资基準就是「能否倚靠这些设备带来的收益偿还融资金」，亦即所谓的「利益偿还」这点。当然，担保价值与资产背景也很重要，不过利益偿还佔的比重很大。这听起来理所当然，说穿了就是「无法带来利益反而会造成赤字的机械，有必要特地引进吗？」的意思。
「然而，以目前的条件来说，大多数商会不愿支持我们。既然如此，势必就得回馈他们某种程度的『利益』才行。」
他用手背敲了敲手上的资料。
「——换句话说，要重新订立计画。原先是将泰拉港湾整备与泰拉领的钱包分开，这回则要放到一起考虑再重订计画。考虑到交涉期间……这个嘛，时间大概三天吧。」
「三、三天？三天是指……」
浩太说得若无其事，艾莉卡则是哑口无言。她想说些什么，却只能让嘴巴开开阖阖，于是艾蜜莉接替她开口：
「重订泰拉领的计画和港湾整备的计画，时间总共只有三天吗？这么一来……恐怕资料量会变得非常庞大。」
「应该吧，不过，也别无他法了。」
「虽然您说别无他法……」
「玩弄『数字』是我的专业。只要有三天……嗯，应该能生出一个像样的计画吧。」
「可是，浩太大人！这是将泰拉领和港湾整备两者合一的计画喔？这实在……」
来到泰拉的商会总数超过四十家。要估算每一间商会缴纳的税收，预测泰拉港湾整备带来的利益，再考虑对各商会的减税比率。浩太虽然说「像样的计画」，但光是像样还不行。这份资料不是用来说服上司，而是今后泰拉营运的基础，浩太却要在短短三天内弄出来。
「……我知道你很厉害，但是浩太，泰拉可不能只顾着订立计画喔？」
「当然了，日常业务也必须处理。不用说，那部分我也没打算偷懒喔？」
更何况，他还要处理一般业务。
「……就算人家说『这根本不可能』，你也会去做对吧？」
「那当然。如果不做，泰拉就没有未来。」
艾莉卡与浩太的视线在办公室内交缠。一段既似瞬间又如永恆的时间过后，艾莉卡别开目光，重重地叹了口气。
「……我知道啦。毕竟到目前为止，每次相信你的话都没有错。」
「……」
「何况除此之外也已经束手无策了嘛。好，浩太！我相信你！」
「……谢谢你。那么，艾莉卡小姐？立刻开始整理资料吧。」
「也对！艾蜜莉，这就开始準备资料！」
「……好的，属下明白了。」
「还有我！我也要帮忙！」
「那还用说。怎么，玛莉亚？你以为只有你能偷懒吗？」
「太过分了！哪有可能啊！真是的，艾莉卡大人真坏心呢～」
笑声回到了方才还一片愁云惨雾的室内。如果烦恼就会有答案，那么要烦恼多久都行，但到头来终究得採取行动。确实这种时程安排很勉强，不过这下子应该还是有办法解决——浩太脸上浮现了笑容。
「打扰啰～」
就在气氛好转时，玄关传来一个懒散的声音。脸上挂着笑容的众人，听到这声音先是惊讶了一下，但注意到这声音和记忆中一致时，他们的笑意变得更浓了。
「这声音是……诺艾儿吧？」
「来得正好呢。」
「她本人或许觉得很遗憾就是了。不过人手有多少都不够，让她帮忙行吧，浩太？」
「嗯，虽然问题在于当事者有什么反映……不过只要派得上用场，就算是父母也要找来帮忙。虽然处理的是泰拉内部情报，但诺艾儿小姐应该没问题。而且我们没什么时间。」
「那就决定啰。艾蜜莉，麻烦了。」
「了解。属下这就去迎接。」
艾蜜莉向艾莉卡一鞠躬，安静地打开房门走出办公室。过了一会儿后，艾蜜莉一个人回到办公室来。
「怎么了，艾蜜莉？」
她看上去一脸困惑。
「不是诺艾儿吗？」
「啊，不，是诺艾儿小姐。虽然是诺艾儿小姐……」
而且有些为难。
「……不过，她似乎还带了其他客人过来。」
◇◆◇◆◇◆
「很荣幸能见到您，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆公爵阁下。敝人是在来姆都市国家同盟七都市之一——法诺担任米德加商业联盟联盟长的爱丽丝·米德加。」
「幸会，爱丽丝·米德加。我就是治理此地的隆德·迪·泰拉公爵，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。」
「儘管本次造访十分突然，艾莉卡大人却不以为忤地爽快迎接，让敝人得以拜见尊容，在此表示感谢之意。」
「不必在意，放轻鬆就行了。」
艾莉卡面带微笑地这么说……视线却固定在爱丽丝身上，好像要把人家看出一个洞来。即使不是初次见面，这种行为也实在说不上有礼貌。虽然说不上有礼貌——
「……呃，这还真是惊人呢。居然会有这种事？」
「对、对吧？我起先也吓了一跳……怎、怎么说呢？相像到会让人以为『咦？姊妹？』呢！」
站在艾莉卡背后的玛莉亚与诺艾儿窃窃私语。由于爱丽丝表示「是我来得突然，不必离席也无妨」，所以两人顺着她的话留下……话虽如此，却也不代表可以窃窃私语，这种举止可以说很失礼。虽然可以说很失礼——
「……浩太？」
「呃……那个，我的世——不，亚美特有句话叫『天底下会有三个和自己很像的人』，不过……」
说着，他看向爱丽丝，以及旁边带着困惑神情放下茶杯的艾蜜莉。
「……相像到这种程度，我还是第一次碰上呢。」
爱丽丝与艾蜜莉，两人长得非常相像。虽然个子、气息、髮长都有所不同，而且一个金髮碧眼一个黑髮黑眸，但脸上的五官与其配置可说如出一辙。当然，还是有些年龄造成的差异。在眼角的皱纹多寡、肌肤的娇嫩程度这方面，爱丽丝虽然不敌艾蜜莉，但以各种小动作散发的女人味来说，艾蜜莉则是远远不及爱丽丝……简单来说，「艾蜜莉再过个几年，想必会是这个样子吧」的模样，此刻就在这里。
「那个……艾蜜莉小姐？你们应该不是失散多年的姊妹吧？」
「我想应该……没这回事才对……」
对于诺艾儿的疑问，艾蜜莉答得前所未见地犹豫。就连艾蜜莉自己，看见与她相像到这种程度的人时，冒出「难不成」的念头也不奇怪。爱丽丝见状，微笑着开口:
「……这位是艾蜜莉小姐，对吧？这么说有些失礼，不过……你长得和我年轻的时候非常像呢。」
「「「「的确。」」」」
艾莉卡、玛莉亚、诺艾儿，以及浩太，四人不约而同地这么说道。「你跟我年轻的时候一模一样呢～」这种话，通常是长得不太像才会说，某方面来说算是社交「惯例」，但相像到这种程度也只会有这样的感想了。
「……不、不好意思。那个，忍不住就……」
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