第四章 青年期、壯年期

我二十七岁时，和那位女性「重逢」。

九州大学理学院虚质科学系第一名毕业之后，继续攻读研究所，发表的博士论文在学会获得高评价，以最短时间修完博士课程。她拒绝了大学博士后研究员的职位以及国外研究所的邀约回到故乡，接着就来应徵我们研究所。据说本来就是我们研究员的女儿，她的父亲一直很以她为傲。

所长、爸爸以及其他研究员都很兴奋，说是年轻的希望之星要来了，但我没什么兴趣。我只盼着研究有点进展，可以让我得到帮助小栞的提示，这样也算是赚到了。当然，大家一致同意聘用这位女性，自四月一日开始进公司。顺带一提，我们研究所的员工本来流动量就小，所以该年度的新员工只有一位。因此，也没有特别进行入所仪式，只有刚开始安排在会议室集合所员，让她向大家打个招呼而已。因为没有强制规定，所以我当然没有参加，一个人继续默默做研究。之后，这位女性由爸爸带领，参观研究所内的各个设施。当然，也有到我的研究室来，那时我们才第一次见到面。

──不对。

正确来说，不是第一次。

对我来说，是第二次见到她了。

话虽如此，我刚开始并没有发现这件事。因为对她没兴趣，所以根本没仔细看她的脸，只是默默点头致意。我正了正身，心想还是得自我介绍一下。

首先由爸爸先向她介绍我。

「他是这个研究室的室长──日高历。虽然是我儿子，但妳不必太拘谨。」

「好。」

第一印象是个冷漠的女性。带着眼镜的细长眼睛，让人感觉到她的知性与冷静。从表情也可以看得出来，她完全没有打算讨好接下来可能会一起工作、甚至成为上司的人。至少就我而言，对她没有任何负面印象。只要是优秀的人才就好，巴结反倒让我觉得麻烦。「历，她就是之前说的新人。虽然也不是因为和你同年的关係才这样安排，不过我之后想把她派到你手下。」

爸爸这样说，其实我觉得是多管閑事。虽然我不知不觉成了室长，但我的研究室一直没有正式的共同研究员，更不用说晚辈或属下了。一方面是因为我在研究所里年纪最小，除此之外，与其和别人合作，我自己一个人行动更有成效。这当然是我刻意为之，目的在于不要增加多余的人际关係。总而言之，在那之后经过十多年，我仍然一心想着小栞。

所长好像觉得无所谓，但爸爸身为父亲还是会在意吧？说不定他一开始就想好，如果有年轻的研究员进来，就要安排在我手下。

现在的目的是要找到时间移动的方法，这件事除了我以外没有人知道。我用平行世界的研究当作掩饰，私下持续进行时间移动的研究。当然，虚质科学这项学问的各种可能性，的确可以应用在时间移动上，但以目前的状况来看，世界只能平行移动。

以笔记本比喻的话，就是能够移动到同一页中的不同图形，但是要移动到不同页面就必须穿透纸张。所谓的纸张就是虚质。也就是说，时间移动需要突破虚质的高墙。而且，虚质构成物质，若要强行突破虚质，表示物质也会同时崩塌。简而言之，在虚质科学的理论中，时间移动等于世界崩坏。

因此，我们的研究室完全不做时间移动的研究，也没有这样的预算。而我总是把一般研究用的预算，偷偷用在时间移动的研究上，所以一旦有属下或是晚辈进来反而会坏了我的好事。

思考这些事情只是一瞬间的事。爸爸介绍的这位女性向前踏出一步，面对我介绍了自己。

「我是泷川和音，请多多指教。」

她敬了个礼，直直盯着我的眼睛。

我突然想起……

好像在哪里听过这个名字。

是所员们在看履历的时候念出名字吗？不对，我不记得有这件事。还是阅读在学会获得高评价的博士论文时，看过她的名字呢？如果是这样的话，应该会记得更清楚才对。

我再看了一次她的脸。充满知性的端正五官。眼镜度数感觉很深，镜片后的细长眼睛，让人感觉不太好亲近。髮型是所谓的短鲍伯，发色是带点明亮感的深咖啡色。

……果然，感觉在哪里看过她。

自从小栞变成幽灵之后，我就不太和人接触。高中时没什么朋友，中辍之后每天过着往返家里和研究所的日子。该不会曾经在我去过的店里打工吧？不对，这类人我应该不会有印象。

「你们都是这里年纪最轻的，不过我认为你们和其他研究员比起来毫不逊色。无论什么领域都需要新血。希望两位好好合作，成为承担虚质科学未来的研究者。」

爸爸做了完美的结尾。爸爸不知不觉已经年过五十，人也变得非常稳重。为了向这样的父亲表示敬意，我久违地採取一点也不像自己的平凡举动。

「初次见面。泷川小姐，请多指教。」

泷川握住我伸出去的手。

……感觉她握得我有点痛。

*

我和泷川究竟是什么时候、在哪里第一次见面，直到一年后才解开谜底。

一如大家的期待，泷川真的非常优秀。刚开始她跟着很多人学习各种知识，每种领域她都能轻易吸收，有时甚至能提出改善方案。所长也认为最好儘快让她进入研究团队，在高层讨论过后，如爸爸所愿将她分配到我的研究室。就这样，我第一次拥有共同研究员。

接着，在那天下班时……

「历，你来一下。」

我走过休息室，爸爸叫住我。

「什么事？」

我走过去，爸爸就递上一个信封。打开一看，发现里面有两张万元钞票。什么？这是什么钱？

「要买备品吗？」

「不是。你拿这些钱和泷川去吃饭吧！」

「什么？」

我彻底皱起整张脸。

「你们今天开始就是同一个团队，要好好培养感情。」

「不要，我不需要。先走了。」

「等等，我已经订好餐厅了。是妈妈推荐的店。」

「到底在做什么啊……那你跟妈妈一起去不就好了。」

这里说的「妈妈」指的是所长。她和爸爸再婚之后，我会在私人的场合这样称呼所长。我这么做，是希望她不要有多余的自卑感。

「我和妈妈另外预约了其他餐厅。你不去的话就浪费了。」

「爸爸本来就是这种个性吗？」

爸爸就像是担心一直单身的儿子，试着帮忙物色儿媳妇一样。一个人年过五十之后，就会变得多虑吗……我有一瞬间这么想，但实际上似乎不是这样。

「我知道你还没放弃小栞。」

爸爸突然说了这句话，让我瞬间停止呼吸。

「这是你的人生，你选的路我不会插嘴。不过，既然如此你就要想办法提升可能性。泷川真的是很优秀的研究者，一定能帮上你的忙，和她好好相处对你只有好处。」

「……没想到，爸爸会用这一招。」

「泷川要是帮得上忙就算赚到，你应该这样想过吧？但是这样想就错了，她一定帮得上忙。」

原来如此，爸爸还是爸爸啊。他也和我一样，现在还是缺少一点人情味。

「……如果是这样的话，那就先谢了。」

把信封里的两万元塞进钱包，用手机记录预约餐厅的联络方式。既然是所长推荐的餐厅，这应该也算是业务命令吧。我直接留在休息室，等待应该快要出现的泷川。

冷静下来之后，反而变得有点紧张。我已经十多年没有和其他人接触，更何况除了小栞以外，从来也没有邀请女性吃饭的经验。

到底该怎么开口呢？先说「辛苦了」吗？如此一来，对方也会回「辛苦了，我先下班了。」、「啊，路上小心。」

……不行，这样她就回家了。不对，应该是要说「辛苦了，要不要一起吃个饭？」这样未免也太突然了。

和小栞一起的时候，都是怎么约她的呢？「走！吃饭去！」不可能这样说吧？东想西想之后，突然觉得一阵心悸。

胸口郁闷的感觉，好令人怀念。原来我心中，仍然残留着这种充满人情味的情感。心里虽然有点开心，但同时也涌起一股愧疚感。

小栞已经无法感觉到心脏的跳动了。

「日高先生。」

我差点以为心跳要停了。

「啊……啊，泷川小姐。」

泷川不知道什么时候站在我眼前。工作已经结束了吧。刚好，就直接约她吧。要怎么开口呢？糟了，头脑一片空白。刚刚到底在思考什么呢？

「辛苦了。」

「是，辛苦了。」

我接不下去。为什么？明明和爸爸、小栞都能正常对话啊！这十年来尽量避免和人交际，原来会夺走人类的沟通能力啊？心跳越来越快，还冒出冷汗。就算我想说「一起去吃饭吧！」但现在连「一」要怎么发音都想不起来。

看到我的样子，泷川皱了皱眉头。「那个，我听副所长说，日高先生会带我去吃饭。」

我久违地打从心底感谢爸爸。

*

爸爸预约的餐厅是一间距离车站步行约十分钟的定食兼居酒屋，从拱廊长街往小巷里走会看到一栋大楼，餐厅就在一楼。然而，越靠近那栋大楼，我和泷川的眉头就越皱。

「真的是这里吗？」

「应该……是这里没错。」

那栋大楼从墙上至走道，都贴满动画和游戏的海报。这栋大楼到底怎么回事啊？

「应该？什么意思？这里不是日高先生预约的吗？」

「啊……其实是我爸爸预约的。因为之后要和泷川小姐组成团队，所以要我约妳吃饭，培养和睦的友谊。」

「原来如此……呃，那会选这间店是因为副所长对这些东西有兴趣？」

「我爸爸没有这种兴趣……啊，对了。这间店是所长推荐的。」

「所长推荐……啊，原来是这样啊。」

不需要完整说明，她好像也能理解。

虚质科学的主角──佐藤教授，其实就是个阿宅，这一点在业界算是满有名的。她尤其喜欢以前的漫画、动画、游戏和轻小说，甚至公开表示虚质科学和平行世界的想法是受到这些作品的影响，还举出几部她列为虚质科学参考资料的作品。

「如果是所长推荐，就不能不去了。」

「是啊……那就走吧。」

位于一楼深处的餐厅，门帘上写着「御宅食堂」。我们掀开门帘，嘎啦嘎啦打开拉门。店内飘蕩着定食屋特有的美食香味，但是充满海报和公仔的空间更引人注目。

「欢迎光临！」

「啊，我是有先预约的日高。」

「啊，对、对，你就是日高先生！请到那边有纸门的包厢。」

进入位于入口正对面的纸门包厢后……

「这个包厢是怎么回事……」

一样充满海报和公仔，但风格和外面稍有不同。简单来说，都是美少年。

外面的海报和公仔都是美少女，这里则完全相反。如此看来，这个包厢应该是女性专用吧？

总之，我们先在坐垫上就座，用店员递上来的湿毛巾擦手。和式的座位让人很放鬆，这一点满好的。我本来还觉得很不安，但所幸菜单里的餐点还算正常，随便点了一些菜之后，我们拿起先送来的酒乾杯。

「呃……今天开始我们就是同一个研究团队了……请多多指教。」

「请多多指教。」

因为紧张而口渴的我，一口气就喝了半杯啤酒。泷川则是浅尝一口酒精度数较低的鸡尾酒之后，就把酒杯放在桌上。

「……您常喝酒吗？」

「也不算常喝。其实是喜欢喝，但不太能喝。」

「这样啊……」

对话就这样中断了。这时候应该拿出勇气开新话题，但我不知道怎么接下去。如果泷川能说点什么就好了。

我们沉默了一阵子，就这样继续喝酒。话虽如此，但因为是啤酒，所以我马上就喝完一杯了。泷川好不容易才喝了三分之一杯左右。这下我连酒都没有，真的閑得发慌了。就在她的酒杯已经空了一半时……

「那个……」

泷川突然放下酒杯开口说话。

「啊，是！」

我吓了一跳，所以这样回应。年近三十的男人，真是可悲。

泷川低下头，眯起眼睛盯着我看。仔细一看，发现她的耳朵通红。该不会喝这点酒就醉了吧？

「我进研究所的那天，在研究室跟你打过招呼对吧？」

「对。」

我记得，爸爸带着泷川过来找我。

「当时，日高先生对我说初次见面呢！」

初次见面，请多指教。应该是非常普通的打招呼方式才对。她到底是哪里不满意呢？

此时，我突然想起来了。

对了，我那时候……

「我们不是初次见面。」

我那时候，好像觉得我们不是初次见面。「至少对我来说，那是重逢。」

「……果然是这样啊……」

「果然？您有发现吗？」

「我有觉得好像在哪里见过。」