竹子花

我遇见了刚下火车的和尚，在一个下着雾般小雨的午后。当时我到车站寄完稿子，正準备回家。

——刚回来吗？

——因为山上有些事要忙。

我们很自然地一起往回家的路走，途中和尚问说「怎么样呢」，我回答「好呀」，指的是下棋的事。于是路经家门不入，直接往和尚的山寺前进。穿过渠道，爬上缓坡时，雨雾越来越浓，眼前俨然一片雾茫茫，根本看不见路。就连一向走习惯的和尚也不得不用手杖探路。

——应该已经到了山门附近才对。

从爬上坡道以来，已经过了一段时间。仔细一看，雾气已渐渐散去，道路两旁紧邻着竹林。我不禁纳闷：前往和尚山寺的山路周围，有这样的地方吗？

——看来这一次……

和尚停下脚步低喃：

——完全跟上回遭到狸猫作祟的情况一样。

——那是什么时候？

我不禁发出了类似尖叫的声音。

这时从竹林前方，出现一盏煤油灯光慢慢靠近。雾中的灯光朦胧，直到靠近时才看清楚，提灯人是头上包着布巾的女子。道路两旁紧逼的竹林彷彿从中作阻，只见她行进困难，低着头走路，看不清长相。女子停住，用细微却很清晰的声音问：

——我来迎接你们了。

身上穿着淡红色的薄纱和服，和她头上包的布巾很不相衬。

——哈！这家伙是狐变的，难怪我觉得跟上次狸猫的情形很像，好极了！

和尚在我耳边低语。

——刚刚你不是说过跟狸猫那一次完全一样吗？

——嗯……是呀……不，人世间就是这么地有趣呀！

和尚有时候的确很随性马虎，偏偏今天最严重。狐女走在前方，和尚紧随在后，不得已我也只好跟着一起走。

不知从何时起，我们已经踏进了竹林里吧？雾像移动的墙壁一样紧跟着我们，狐女行进间还得不断拨开左右两侧袭来的矮竹枝叶。

不知道走了多久，回过种来竟来到熟悉的山路上。

突然间，狐女转过身对着和尚大喝一声：

——还不退下！

只见和尚脸上浮现平常难得一见的猥琐笑容，瞬间便烟消云散，同时附近的竹丛也发出巨大的声响。看到我一副中了邪的惊讶状，狐女稀鬆平常地说：

——那是狸猫。

我吓坏了，怯生生地说：

——它说刚从山上回来。

——那应该是指一乘寺的狸谷不动山，可能有聚会吧。

——它想骗我吗？

——大概只是想作弄你一下吧？只可惜来到这里遇到了更厉害的高手，反被愚弄。

——那是……？

——竹子花！听说六十年才开一次花。现在山寺的周围开满了竹子花。走路得小心点！真正的和尚就在前面等着，我们过去吧。

狐女，不对，应该是和尚派来接我的女子领着我来到寺庙山门前。我在山门附近遇到了和尚。

——总算让你给走到了。

和尚大声说。

——就是说嘛，一路好辛苦呀，又是狸猫又是竹子花的。

——哦，说的也是。早上也有位施主说要来，等了半天也不见人影。

——该不会出事了吧？最好还是拜託人帮忙找呀。

——不用不用，想必到了明天，对方会一脸羞愧地跑来说自己去了竹公主府上叨扰一晚。

真要是那样，就算被狸猫骗也还不错嘛！

——感觉上我好像错过了什么好事，都怪你派来接的人太早出现呀。

话一说完，心想失言了，赶紧往女子的方向一看，女子已经不在了。

——派人接你？我没做那种事呀。因为我连你要来都不知道。

简直是丈二金刚，叫人摸不着头绪！既然来了，还是先进庙里跟和尚对奕一局再说。偏偏心神不定，输了棋局。到了该回家的时刻，想到又要走同样的山路、又要被骗，不管是被竹子花耍玩还是被狸猫作弄，感觉就很不舒服。

——喂，五郎来接你了。不知道是谁派它来的。

和尚看着庭院低喃。抬头一望，果然看见一脸聪明的五郎坐在那里。

——五郎，你来了呀！

听到我的声音，五郎立刻摇着尾巴站了起来。没办法，我只好向和尚道别，装出一副不担心的样子下山，最后也平安回到家了。

先到厨房烧开水泡茶，然后坐在沿廊边，和五郎分享和尚给的甜包子供品，突然发觉百日红的样子不大对劲。

上前仔细检查发现，百日红遍体覆盖着的，不就是凋零破碎的竹叶和竹子花吗？看起来就是跟竹丛格斗了一番似的。

我心中顿悟，脸上却不动声色。