第一章 春

可能是梅花开了吧？

一股清幽淡雅、带着甜味的香气，徐徐飘了过来。来者驻足眺望庭院，在色泽浓郁的松叶间，看见了纯白花瓣。

梅花初开。

正当惊艳之际，同时听到了柔和的琴声，像是在弹奏春之风情。来者放轻脚步、走过穿廊，看到弹奏者坐在桌前的背影。

「好优美的曲子。」

等琴声的余韵消失之后，来者开口这么一说，弹奏者惊讶地转过头来。

「啊，父亲大人。」

女儿因为完全没察觉到父亲，显得很害臊，父亲笑呵呵地走上前去。

「其他人呢？那个叫卯古歧来着的？她人呢？」

「大家都出去摘艾草了。差不多快回来了吧？」

「这样啊。」

父亲显得无可奈何，自己将房间一隅的坐垫拉过来，率性地坐在女儿前面。

「你刚才弹的曲子，是自己做的吗？」

「您听到了啊？好难为情哦。人家只是随便弹弹啦。」

女儿天真烂漫地笑着说。但若宫廷乐师听到她这么说，想必会无比汗颜。

她是东家的二公主，有着亮丽的发色与瞳眸。擅长音乐，并拥有惹人怜爱的花容月貌。

父亲目不转睛看着女儿，叹了一口气，装模作样地露出面有难色的神情摇了摇头。

「真是的，你怎么这么不像我的女儿啊。才华洋溢，又是个美若天仙的美人儿。像到你母亲真是太好了呀。」

「哎呀。」二公主促狭地笑了笑，用袖子遮住小嘴。「您别说得这么悲伤嘛，大伙儿都说我和父亲大人很像呢！」

「是吗？哪里像了？」

「根据卯古歧的说法是『太过大剌剌的，没规没矩，实在看不下去』。」

「确实如此！」父女俩会心大笑之际，楼梯传来骚动声。

是侍女们回来了。

在「中央」任职高官的东家当主（一家之主），难得回到宅邸。尤其这时又没有什么节庆或祭典，当主回到家中简直像在突击检查。侍女们吃惊地连忙开始準备膳食，当主制止她们，只把卯古歧叫了过去。

卯古歧今年四十岁，是位经验丰富的侍女。她所侍奉的二公主，因为某种原因住在别邸。今天当主毫无预警地来到别邸，究竟所为何来？起初卯古歧绷紧神经、严阵以对，但慢慢地就头痛了起来，因为这对父女俩一直在閑话家常，说什么院子里的梅花开得真漂亮、二公主的琴艺愈来愈精湛，迟迟不进入正题。

「那么，上次本邸的新年祝宴，你是有事才不能来罗？」

「真的很抱歉，我也很想出席……不过，我并不是严重到卧病在床，只是肚子有点痛，不劳您挂心。」

「那就好，你要特别留意身子才行。对了，卯古歧。」

父女感情这么好，看在卯古歧眼里自然很高兴，但正当她在心里嘀咕着「拜託你们适可而止」之际，话锋突然转到她身上，吓得她一阵错愕。

「是、是，有什么事？」

「这栋别邸的家事都是你在打点的吧？本邸的人来的时候，有没有听到他们提起双叶？」

「双叶公主是吗？」

双叶公主住在东家的本邸，是东家的大公主，也就是卯古歧伺候的二公主的姐姐。

「这个嘛，有听说双叶公主身体不适。」

这样子啊……东家当主一脸担心地蹙起眉头。「在我刚才提到的新年祝宴上，她好像被传染了天花。」

「咦？」卯古歧和二公主睁大双眼，面面相觑。

「可是，双叶公主不是快要登殿了吗？」

所谓登殿，指的是入宫前的阶段。形式上是进入宫廷服侍，但以东家这种名门望族而言，并不需要做奴婢的工作。因此入宫服侍只是名义，实质上是宗家皇太子选妃的制度。为了将候选的公主们聚集在一起，甚至建造了专用的宫殿，名为「樱花宫」，而所谓登殿，就是住进樱花宫。若在此处得到皇太子的青睐，便能进一步入宫。

如果自己的女儿顺利入宫，自己的政治地位也会更上一层楼，但东家的当主却毫不在意，一副无所谓的样子。

「幸而没有生命危险，但是据说长了麻子，这下就无法登殿了。」

「哦……」

「所以呢，二公主啊，你能不能代替她去？」

因为父亲说得一派轻鬆，二公主霎时愣住了。卯古歧战战兢兢地反问：

「您说代替，是代替什么？」

「当然是代替双叶呀。」

「代替双叶公主做什么？」

「就是登殿呀。」

「登殿？」

「天啊～」二公主睁大眼睛。「意思是说，我可以去宫廷吗？」

「对啊，还会订做很多漂亮衣服给你哟。」

「听到了吗？卯古歧。」二公主喜不自胜地回头对卯古歧说。侍女只是瞠目结舌，默不吭声。

「哎呀，卯古歧，怎么了？」

「公主……这不是谈漂亮衣服的时候喔。」

「啊？」

「现在可是要登殿呀！登殿！」

「我知道啊，就是要去宗家本邸对吧？」

好几年没出门玩的二公主很兴奋，但可把卯古歧急坏了，她扯开嗓门说：

「不是啦！是公主您要成为宗家皇太子殿下的王妃候选人，您懂不懂啊！」

所谓的宗家就是金乌家，也就是族长一家人。而宗家的皇太子殿下就是天子的御子。

东家是和宗家关係密切的四大名门之一。始祖金乌将「山内」这片土地分成四块，赐予自己的孩子们，分别是东家的东领、西家的西领、南家的南领、北家的北领，四家四领，东家的名称就是从这里来的。

具备自己领国由来的知识以及种种才艺，是登殿的公主必须的教养。但是很悲哀的，这位做梦都没想到要入宫的别邸公主，除了音乐之外没有其他才能。卯古歧一想到接下来的困境，简直快要晕倒，可是公主却乐天地歪着头说：

「可是呢，姑且不论双叶姐姐，要是我登殿的话，只能照字面上的意思、服侍宗家的人吧？」

父亲微微一笑。

「你啊，只要笑眯眯地坐着就行了，不用特别花心思讨皇太子欢心。反正其他家的公主不会默不作声，你不用多做什么，快点回来就好。」

「老爷！」卯古歧放声大叫，「您在说什么呀！」

「我有说错吗……」

瞧他的神情，完全是一副不想让闺女出嫁的父亲模样。二公主对父亲没出息的模样露出微笑，接着委婉地训斥卯古歧：

「卯古歧，我爹这么宝贝我，我很幸福呀！」

「是很幸福没错啦。」

「爹，您不用担心，我很快就会回来了。倒是我没有去过中央，还满期待的呢。」

父亲点点头。

「你想必能够学到很多事情。宫中有和你很熟的藤波公主，还有很多同年纪的公主，可以和她们当好朋友。」

「好的。」

此时，卯古歧在一旁暗自皱眉。她曾经当过登殿随从，对里面的情况很熟，但觉得此时开口并非上策。

「宫廷是个什么样的地方呢？」

看二公主一脸欢喜陶醉的模样，卯古歧背对着她，轻轻叹了口气。

接下来，二公主为了準备登殿忙得团团转。所幸双叶姐姐那里原本準备好的物品可以直接拿来用，但二公主的贴身婢女和她本人的教育，就无法速成了。即便以临时抱佛脚的方式进行填鸭，依然令人忧心忡忡。就这样来到了登殿之日。

一行人来到东家本邸，立即着手準备进入中央的工作。

「至少您懂得规矩和礼仪，我就安心多了。」

卯古歧一边帮二公主穿衣，一边满意地说。

「在这里偷偷跟您说，其实我一直希望您能够登殿。为了未雨绸缪，所以多年来，我一直都在教导您宫廷的礼仪哟！」

卯古歧甚至自豪地认为，若非自己的细心教导，事情不可能这么顺利。

卯古歧仔细地将宝冠和金钗插进二公主盘好的头髮，再将桃红色的领巾绕在她的双臂上，这样就完成了。卯古歧从头到脚端详了公主一番，接着叹了口气，讚歎地说：

「我家公主奠是美若天仙啊。虽然老爷那么说，但是我相信皇太子一定会选上你的，绝对错不了！」

听到卯古歧这番将她捧上天的讚美，二公主羞得连忙找别的话题：

「去中央需要多久时间啊？」

「搭飞车去，只要半天就到了哟。您不习惯出远门，身体可能会觉得不舒服，不过真的一下子就到了。」

「我没问题啦。」

在卯古歧的搀扶下，二公主走过本邸的穿廊，看到从车库牵出来的飞车，倒抽了一口气。这辆做工精细、装饰得美仑美奂的车子，上头的东家家徽金光闪闪。

然后，车辕前面系的生物是三只脚的巨大乌鸦。

这是二公主从未见过的生物。

乍看像是乌鸦，羽毛和嘴喙都黑得发亮，圆圆的眼睛转来转去。但是，这只乌鸦却大到足以隐藏一、两个成人，原本应该只有两只脚，却不知为何长成三只。

「卯古歧，那是什么？」

公主对它尖锐的嘴喙稍显畏惧。卯古歧「喔」了一声，点点头说：

「那是马啦。」

「马？那是马？」

「怎么，公主是第一次看到马吗？」

牵着大乌鸦的鞍辔的壮年男子，和蔼地对公主笑了笑。

「我是第一次坐飞车。以前虽然在绘卷里看过，不过那是四只脚的动物，跟这种鸟很不一样。」

「哦，您说的是神马啦，不过好几百年前就绝迹了，现在这个叫做马。」

「会不会咬人？」

「也有脾气比较暴躁的，但这一匹很温驯哟。听说公主要坐飞车，特地为您準备了这匹温驯的骏马。」

卯古歧苦笑着，示意男子别说了。

「这个人是长年管理马廄的人。公主对马有兴趣，想必你很高兴吧？」

「非常高兴。」男子由衷开心地点头。「有幸送登殿的公主去中央，这是一生一次的无上荣誉。我们马夫们都感激落泪呢。」

当二公主想开口回答，卯古歧柔声唤了一声「公主」，招手请她前往中庭。公主来到中庭，奴僕们早已列队等在那里。

「公主，这次的登殿，真的非常恭喜您。」

至今照顾过她的男僕和婢女们，齐声祝贺、鞠躬行礼。仔细一看，有人看起来很难过，有人依依不捨，但也有人激动到满脸通红，宛如在说幸运得难以置信，各种表情都有。

「你们……」

二公主一时之间说不出话来。

由于父亲之前说了那种话，所以她一直认为登殿并非什么可喜可贺之事。此刻看到大家如此为自己高兴，虽然很感动，却也感到些许愧疚。

「各位，谢谢你们。不过，我一定马上就会回来了。」

此话一出，婢女们异口同声说：

「请您别这么说。」

看到二公主一脸不知所措，之前一直没说话的一个男僕开口了。

「公主，我们随时都欢迎您回来。」

「嘉助……」

嘉助是男僕之中特别窝心的年轻人。他还语带哽咽地说，请公主保重玉体。二公主温柔地对他微微一笑。

「好的。谢谢你祝福我，我很高兴。」

接着二公主说了一句「我走了」，向众人挥手道别。大家一起站了起来，欢声雷动。

「公主！一路顺风！」

「恭喜公主登殿！」

在众人的欢送与催促下，二公主带着尚未冷却的兴奋，坐上了飞车。这辆飞车到底要怎么飞呢？她偷窥了一下外面，原来后方又多了两只乌鸦，从后面撑住车子，由先前的第一只当前导领头飞行。

坐在车子前面的男人一吆喝，前面那只乌鸦便张开了大翅膀。

霎时颳起了一阵旋风，连扫得很乾凈的地面都扬起细细的沙尘。风吹起了二公主的浏海，让她心跳加速。乌鸦再拍两、三次翅膀之后，整辆车子就浮了起来。二公主紧紧地抓住车内的手把，为了看清起飞的情况，更进一步推开了车窗。此时，她突然发现有个人从宅邸角落看向这边。虽然那个人躲在柱子后面，但可以看到露出的白色睡衣裙摆。下一瞬间，两人的视线对上了。二公主睁大眼睛，捂住嘴巴。