第一章 獵狐的弓箭

在索鲁威尔国，每当春天播种的时候，就会为祈愿丰收而举行庆典。由于那正是金合欢盛开的时节，因此不知什么时候起，祈愿丰收的庆典就被称为了「金合欢节」了。

近邻各国每年都会有很多观光客来参加这个旨在宣告春天到来，祈祷秋天丰收的盛典。王都的住宅和店铺的窗户上处处装点着金合欢和其他春天盛开的花朵，城里的居民穿上在冬天準备好的新衣服，在展示着索鲁威尔国王都的繁华的同时，也招待着观光客。

在金合欢节这天，每家每户都会做金合欢蛋糕吃。所谓金合欢蛋糕，是指在纸杯蛋糕的表面涂上蜂蜜，将烤好的海绵蛋糕做成金合欢形状的一种朴素的点心。除此之外还会出售金合欢花形状的饼乾之类的食物，同时由于和金合欢的颜色相同，蜂蜜酒也卖得很好。

这也正是赚钱的好时机，因此庆典期间会有很多旅行艺人聚集于此，舞者在各处特设舞台上伴随着华丽的音乐一同跳舞，扮成小丑模样的街头艺人也使出了浑身解数展示自己的技艺。

庆典的兴奋劲逐日高涨，在最后一天上午达到顶峰，终于，庆典的重头戏——花车游行开始了。扮成春之女神的年轻少女们会戴着金合欢的花冠，乘在游行的马车上向观众们挥手散花。

花车一行在环绕王都一周之后，先头的少女作为代表到王宫内拜谒国王，献上金合欢的花冠。之后就可以开怀畅饮，一直热闹到深夜。

索鲁威尔国的第一公主蕾蒂丝雅幼时也曾无比期待金合欢节的到来。那时的她会偷跑去城下街凑热闹，在王族专用的席位观赏华丽的游行，到了夜晚就会对在王宫召开的舞会心驰神往。

但是到了能参加舞会的年龄……切身知道了準备工作有多么辛苦后，只会想着「又到了那个时节啊……」而感到烦闷。

「公主殿下，收到了两封邀请函的回信。」

「拿给我看。出席？还是缺席？」

「伊莱特王妃殿下出席，切尔贝卡王子殿下缺席。」

「席位、餐点和房间全部都追加一人份。记得在傍晚前準备好。」

事物官回了声「是」，小跑着退下了。女官代替了他的位置，走到蕾蒂的旁边。

「公主大人，今年的金合欢花冠的试作品做好了。请您确认。」

「放在办公室的桌子上。我马上去。」

继女官之后，对面跑来了一个侍从。

「殿下，关于用来招待宾客的酒，有一部分酒商可能会延期交货……」

「去问到日期为止能提供的数量。立刻。然后把确切的数字报给我。」

蕾蒂只是稍微在王宫的走廊走了几步，就有三件待确认事项从天而降了。在她将这些事全部处理完毕后，又有两个人的脚步声接踵而至。

这回又是什么，在她等待回覆深呼吸了一下之后，却发现站在自己身边的是同样繁忙的古多。

「蕾蒂丝雅，这样下去负责接待客人主办方侧的人手会不足。别让雷恩哈路德做翻译，作让他为王子接待客人吧。我想把爱丽切·切尔尼借来代替他做翻译。」

「虽然我想让爱丽切跟着我积累做侍女的经验……不过这是特殊情况，就这样吧。但是在舞会期间要把她还给我哦。」

蕾蒂和古多的声音都略显疲惫。然而就算互相慰劳也不会让事态好转，因此他们都省略了用来安慰对方的话。

「所以，导致这个事态的原因，弗莱德海姆殿下的消息呢了？还没收到联络吗？」

「是啊。儘管这种程度的延迟是在预料之中的，但还是希望他能赶上金合欢节。」

「毕竟是长途旅行，没法按照计画进行也是正常的。道理我都懂……」

第一王子弗莱德海姆现在正在南方的国家进行外交活动。本应该赶在金合欢节前回来的，但是看起来赶不上的可能性越来越大了。托他的福，进行準备工作的王子少了一个人，蕾蒂和古多，再加上雷恩哈路德，在填补他的空缺。

「对了，邀请函的回信来迟了。要增加一位客人。」

就在蕾蒂正準备把刚才新追加的宾客名字告诉他的时候，不知什么时候出现的女僕过来向她搭话了。

「公主殿下，王子殿下，非常抱歉打断二位的交谈。公主大人，粗缝的礼服已经準备好了。因为晚了不少，以防万一，希望您再确认一下。」

平常的话，身份低的人会闭口等着谈话结束，但是这几天却不能这样。蕾蒂和古多都没有责备他们的无礼。反而更需要他们及时且确切的报告。

「今晚，我会腾出确认的时间。那个时候爱丽切也会来帮忙，在跟她商量之后把鞋子和饰品的候补也準备好。」

「明白了。」

蕾蒂叹了口气，本以为至少晚上可以鬆一口气，看来今晚是不行了。

「古多殿下，关于刚才的后续，新的客人是伊莱特王妃。」

「知道了，祈祷不会再有更多的变更吧。……不过，礼服居然刚刚才送到，準备未免有些太迟了。」

「这是匆忙追加的新礼服啊。因为招待了三个相亲候选人。」

每年，在索鲁威尔国庆祝金合欢节的时候，都会招待各个国家的王族和贵族。虽说如此，大部分的国家都只会送些礼物或者派使者来进行问候而已，共同参加庆典的也只有近邻诸多友好国而已。

但是这次的参加者却与以往不同，平常不怎么参加的国家也回信表示接受邀请。由于邀请函的文面透露出蕾蒂在寻找夫婿的气息，年纪相当又没有婚约者的王子们纷纷聚集了过来。

——其中，有力的候补有三人。

对照三位夫婿候补王子的情报，蕾蒂久违地再次温习了贵妇人的知识。为擅长小提琴的琉几亚国的贝利萨利昂王子练习钢琴，为阿巴西亚国的泽特萨塔王子温习诗集，为喜欢狩猎的贝叶迪亚国的拉蒂修拉夫王子恶补了像是应当如何选择适合的手套这类从过去到现在的流行以及其他各种各样的知识。

（……从某种意义上来说，和纳帕尼亚的王子见面的时候真是轻鬆啊。）

蕾蒂决定开始寻找夫婿的时候，最先看上的是纳帕尼亚的苏莱斯·德·拉·伊格莱希亚王子。作为生活在海上的军人，他的感兴趣的事物就是「海」，蕾蒂只要会游泳就好了。不需要做其他準备，和他会面真的很轻鬆。

——但是这回不行。

就算是为了杜克也要努力才行，蕾蒂不禁想起了自己那因为其他工作不在这里的第一骑士。

「梅尔迪在做什么？」

正在蕾蒂想着杜克的时候，古多提起了另一个人的名字。

为什么会在这时候提起梅尔迪？在她感到不可思议的时候，古多加上了说明。

「看起来你没让梅尔迪帮忙工作。不是因为要让他成为骑士才介绍给我的吗？」

古多所说的「骑士」，不是为王和国民工作的王立骑士，而是指未来女王的专属骑士。

蕾蒂「啊……」了一声，不由得笑了出来。

「他不是。我真的只当他是前途有望的年轻人而已。」

「只看能力他应该足以胜任圆桌骑士一职。」

「是呢，不过我现在没打算让梅尔迪成为我的骑士哦。他还欠缺对圆桌骑士来说重要的东西。」

当然，对梅尔迪的观察还在继续，但如果他就这样保持现状没有任何改变的话，就会打消让他成为圆桌骑士的念头。对此蕾蒂毫无惋惜之意。

「——除了才能之外必须的重要的东西是什么？」

对于古多的询问，蕾蒂说着「是呢」看向窗外。

「是『想成为』圆桌骑士的慾望啊。缺少这个的话，当他成为圆桌骑士，必须要直面苦难的时候，就会轻易的选择逃避。」

「稍后见」，蕾蒂说完就先行离开了。

在金合欢节开始的前一天，各国的客人会陆续到达王宫。为了给路上的时间留些余量，有很多人会比预定的时间早到。

其中，离索鲁威尔国最近的国家——诺兹尔斯公国一行正好按预定的时间到达，在收到了报告后，蕾蒂为了打招呼而振作了起来。

今天的蕾蒂被让人联想到春天的萌芽般柔和的嫩草色礼服包裹着。由裙角向腰间延伸的浅亚麻色的缎带让裙襬呈现出丰满的褶皱，以此凸显出柔和的曲线。胸口的部分则为了不显得过于沈重而没有做成皱边，给人以清爽的印象，同时为了强调脖子的纤细，还佩戴了紧贴脖颈的项链。

考虑到如果镶嵌在项链的宝石是钻石的话，色调就会显得寒冷，因此选用了有着薄红色光泽的珍珠为主角。再加上金合欢花形状的金饰，给人以春天的感觉。