6 崩壞與開幕

凝固成圆筒形的红色，化为血滴降下。

血滴落尽后，伊莉莎白在自己城堡的地下室静静抬起头。

她使用移动阵，从故乡城镇返回此处。

有霉味的地下通道里响着类似呻吟的声音。伊莉莎白在这种情境中迈步走向自己的寝室。她快步前进，扭曲歪斜的图案自彩绘窗撒落在走廊上。

途中，伊莉莎白不由自主地皱眉。空气莫名地有着烟臭味，其中甚至混杂着烤肉的香气。果不其然，越是接近目的地，烟就变得越浓。

伊莉莎白一脸不悦地拉开寝室门扉。

里面变成跟出门时一样的惨状。

不如说明显比先前还要恶化。

火焰轰隆隆的在地板上燃烧。是从哪边搬来乾柴的呢？「肉贩」似乎是重新生了火。比之前用的还更坚固的三脚架围绕在旁。

上面横摆着铁棒，串在铁棒上的肉块被炙烤着。就外表所见，这块肉似乎还算是正常。

「肉贩」转动铁棒，而且这次也华丽地撒下盐。

就在此时，他发现了伊莉莎白。

「哦哦，欢迎回来，伊莉莎白大人！请您开心吧！哼哼，我『肉贩』可是很机灵地準备了烤鸡蛇当作晚餐喔！」

「……这样啊。」

面对开朗的声音，伊莉莎白用不像她的冷淡口吻做出回应。

她接近床铺，然后立刻就这样一头栽向前方。伊莉莎白啪嘶一声将脸埋进装了羽毛的枕头。把碍事的酒瓶推下地板上后，她闭上眼睛。

「肉贩」一边露出困惑表情，一边回头继续调整火力。青春期还真棘手啊——他悄悄低喃。

营火啪滋啪滋燃烧的声音持续着。从肉块滴落的脂肪不时发出滋滋声。

两人默默无语地度过了好一会儿的时光。

不久后，伊莉莎白喃喃低语。

「……欸，『肉贩』。关于你刚来这座城堡时。」

「哦哦，真是怀念呢！在我过来拜访前，伊莉莎白大人对于要如何购物才好很头痛呢……哎呀呀，我当时就觉得『拷问姬』大人也挺辛苦的喔。」

「是吗？不知是何时，记得你说过『特地前来这种穷乡僻壤做生意的肉贩只要我一个就行了』。的确，你说的没错喔。」

「就是说啊，就是说啊。前来这种地方的人，果然只有我一个呢，哼哼。」

「肉贩」自豪地挺起胸膛，他心情绝佳地缅怀过去。「肉贩」气势十足地转动被三脚架撑着的铁棒，油脂再次发出滋滋声滴落。

相对的，伊莉莎白则是继续用低沉声音询问。

「那么，为何你会突然造访余的城堡呢？」

「嗯嗯？我总是一心一意开发客户啊。我真是商人楷模啊。」

「就算对方是『拷问姬』你也毫不畏缩。即使面对余这个稀世大罪人也一样。不只如此，你的态度甚至像在对待长年的顾客……关于你至今为止的行动也如此。面对与恶魔有关的事件，你还挺有胆量的。不如说看起来甚至很习惯。」

「哎呀，因为我从以前就比人……嗯？比亚人还要大胆一倍嘛。」

「欸，『肉贩』。你……该不会过去也跟弗拉德交易过吧？」

「肉贩」倏地沉默。

不自然的沉默持续了半响。火焰啪嚓一声爆开，油脂发出滋滋声响滴落。

伊莉莎白用足以令人恐惧的淡泊语气再次打开话题。

「——所以，你才毫不迷惘地造访『拷问姬』的城堡。因为弗拉德被捕一事，以及之后的来龙去脉你都完美地掌握在手中。」

没有回应。然而，不久后「肉贩」咯咯笑道：

「唔，我试着努力地回想过，不过客人实在是很多呢。说到以前交易过的对象，我无论如何都无法记下每一个人的名字……」

「你卖了『什么』给那家伙？」

伊莉莎白一语驳回「肉贩」的回答，她将逼向核心的问题硬生生地摆到他面前。

「肉贩」再次沉默，只有营火啪嚓啪嚓的燃烧声仍然持续着。「肉贩」缓缓转动铁棒，肉块烤得刚刚好。这一回他喀啦喀啦地磨碎黑胡椒调整味道。对完成的肉嗯地一声点头后，「肉贩」回头望向伊莉莎白。

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兜帽内侧像是奈落深渊般的暗暗，直勾勾地窥视她。

「……这是在说什么呢？」

依旧无法看见他的表情，然而伊莉莎白却用直觉察觉到这件事。

「肉贩」正扭曲地嗤笑。

「『带刺棘兔〈刺滚轮〉』！」

伊莉莎白大吼，红色花瓣与黑色羽毛在半空中飞舞四散。大量嵌入大钉子的木製滚轮出现，它们有如要辗碎「肉贩」般开始滚动。

他迅速地做出反应，「肉贩」用以前也展露过数次的华丽动作避开拷问器具。

营火四散。火焰消失，肉被压烂。

一切都泡汤了。

即使如此，「肉贩」仍是在嗤笑。

他在深沉的黑暗另一侧浮现深不见底的笑容。

＊＊＊

「喂，给我等一下。是『肉贩』吗？骗人的吧，那家伙只是普通的亚人商人耶！」

棹人歇斯底里地大叫。在他的脑海里，早已见惯的斗蓬身影有如在抗议似的蹦蹦跳跳。然而，棹人的反驳却让弗拉德一副「真受不了」地耸了耸肩。

『就本质良善的人类的想法而论，这一点其实很正确就是了，【吾之后继者】。真要说起来的话，在主动前来【拷问姬】的城堡做生意的那个时间点上，他就已经可以说是十二分地异常了。以前【皇帝】也有这样说过，一直那么老实的话早晚会死喔，你差不多也该学乖了。』

弗拉德再次浮现讨厌的笑容。

他用裹着白手套的手指轻抚自己的脸颊。

『与恶魔有关係的这个世界里，没有多少值得信赖的人吧。』

棹人在陌生小镇的中心处感到深度晕眩。无数尸骸的脸庞看起来像是在嘲笑似的扭曲着。冷静下来——他如此心想轻轻压住额头。

至今为止发生的事闪过他的脑海。

（的确，就一名普通商人而论，『肉贩』长于武力。）

他是拥有谜样经历之人，而且也不知畏惧，甚至拥有龙座骑。

他究竟是何方神圣呢——棹人跟伊莉莎白都曾数度感到疑惑。然而，不论身上有多么奇妙怪异之处，在「肉贩」这个男人身上看起来却是不可思议地自然。

至今为止，「肉贩」曾经用他独特的愉快调调帮助棹人无数次。

（不过，【肉贩】确实也这样说过。）

『如果您有想要的【肉】，只要那是【肉】，无论是何物我都会弄来给您，如有需求还请尽量吩咐。』

恶魔之肉是否也包含在内呢？

棹人感到脚边的立足点渐渐崩塌。

（意思是说在我拚命战斗时，背地里还隐藏了某物吗？）

自从新的「拷问姬」登场后，一切都变得奇怪了。

感觉起来简直像是从基础破坏舞台似的。下方就是奈落深渊，而且深处的东西还看不见。对棹人而言，甚至不知是否真的应该把那东西映入眼帘。

「那么，我再重複一次。侍奉我吧，濑名·棹人。一切都是为了救世。」

（究竟是「那么」啥啊！）

棹人六神无主，就这样在心里大吼。 他用有些空洞的眼瞳望向贞德。

金色的「拷问姬」突然出现，自称既是贱货又是圣女的女孩堂堂正正地挺起胸膛。

救世，救世——她如此重複。

令人钦佩的是，同时也是圣女的少女似乎打算拯救世界。

棹人在这点感受到强烈的焦躁感与疑惑。

所谓的救世究竟是什么。话说回来，为何有必要救世呢？

「为什么侍奉你是为了救世？十四恶魔全部都杀光了。是我跟『拷问姬』伊莉莎白·雷·法纽在众多牺牲后所打倒的！人类已经没有威胁了。你究竟是为了跟何物战斗而被创造出来，又为何事到如今才被放到这世上！」

「【还没结束喔，笨——蛋。一切才正要开始啊，无知的丑角小子〈Hanged man〉。】」

面对打从心底发出的提问，回应的是口无遮拦的嘲讽。

棹人瞪大眼睛。然而，强烈的焦虑反而让那股激昂的情感镇静下来。他收起反驳。棹人顺从地等待贞德后续的话语。

她弄响手腕的锁炼，竖起食指。

有如在讲悄悄话，贞德将食指抵向唇瓣。

「接下来才要开幕——不如说，你们两位〈Lovers〉点燃了导火线。」

棹人与伊莉莎白并非恋人关係。然而像这样比喻两人后，贞德展开双臂。她面无表情，就这样宛如拥抱一切似的转圈。

在被死亡支配的村庄里，贞德堂堂正正地宣言。

「十四只棋子顺利地被破坏了。不过，棋盘也出现大裂缝。看见污秽伤痕的一部分人类会想些什么，希望些什么，企图些什么——问题就出在这里。」

贞德的话语仍是难以理解。然而，她宛如伟大预言家般继续说道：

「这样下去的话，世界会『按照预定』毁灭吧。」

与微笑一同撂下此言后，贞德再次张开唇瓣。她难得打算要追加解释。不过，贞德突然停止说话，接着弹响手指。

——啪叽！

——唔咕噜？

「机械神」之中，只由獠牙构成全身的野兽抬起头。

简直像将亲生孩子送出去般，贞德温柔地嗫语。

「嗯，『我的第一架〈潘达斯奈基〉』，去吧。」

野兽瞬间踹地，石板地被踏裂。

野兽一边弄伤它接触的所有物体，一边宾士。在它的皮肤上，同时担任肌肉与骨头的獠牙激烈地晃着波浪。既是个体、也是群体的「第一架」闪着複杂的银色光辉。看起来简直像是无数小鱼一边维持野兽外形一边游泳。

野兽踹击墙壁，粉碎人骨，高高地跃起。

它咬上正要从民宅背后出现的影子。喀嚓一声，坚硬声音响起。

第一击被金属手甲所阻，对手穿着白银铠甲。然而，形成野兽脸庞的獠牙从表面脱离，开始自由自在地飞舞。獠牙陆续插入铠甲关节部位的隙缝。

沉闷的悲鸣声响起，大量血花滴落至石板铺面上。

向后仰倒的铠甲胸前绘着白百合纹章

确认完对手的模样后，棹人发出疑惑的声音。

「——圣骑士？」

没想到追兵居然会来到这个地方，就算是棹人也动摇了。然而，贞德却摇摇头否定他的想法。

「圣骑士他们并不是追着你过来的。他们追蹤的对象，是我。」

「你？等一下，圣骑士他们对贞德……另一名『拷问姬』的情报有所掌握吗？」

「嗯。话虽如此，正确地说也只是圣骑士中的极少部分，以及隶属教会高层某派阀麾下的人罢了。要讲得更正确的话，也可以说是我害你被教会诱导至此地。」

「——啥啊？」

棹人发出惊愕声音，说到底他应该是主动造访兽人之地才对。

在棹人前方，圣骑士一边强忍痛楚，一边拔出长剑。他用剑柄试图击落咬上来的野兽。大概是对这阵反抗感到不悦，或是判断现况很没效率，「第一架〈潘达斯奈基〉」从圣骑士那边脱离。它让全身打着波浪，一边着地。

那东西发出咆哮，有如子弹般击出表面的獠牙。

圣骑士难看地挥舞长剑，然而，不可能藉由这种方式完全挡下散弹状的攻击。獠牙陆续刺入兜甲与关节的缝隙中。鲜血大量溢出，道路被凄惨地染红。

贞德没对这副光景动摇，淡淡地喃道：

「虽然晚了一步，不过先解开一个误会吧。残酷地杀害兽人并不是我乾的好事，痛苦在吾之村庄就已经收集完了。【而且那种骯髒的解体方式鬼才会去做咧】。」

「是吗！那么，出现在村子里的机械是——」

「那是为了测试你的力量才放出去的东西。虽然你输掉的话我打算杀掉你就是了。哎，不过你勉强合格喽。【真的是低空飞过！低空飞过！】。」

棹人不由得呆住了。总之输掉的话，自己似乎会被杀死。

贞德毫不内疚，就这样追加与虐杀犯有关的新情报。

「追蹤者们掌握到展开旅程的我试图跟你接触的事实，再加上他们自己也需要痛苦，因此才侵入兽人的领域製造虐杀，刺激薇雅媞，故意流出【伯爵】战的资料。就这样，你从人类之地被诱导至此。如此一来，教会其他派阀的眼线就看不见了。另外，他们也预料到我会为了解释事态而带你前来这里——顺利的话，就能在檯面下将你我二人杀掉。他们就是这样策划的吧。」

「等一下，如果跟你说的一样……意思就是兽人虐杀犯是人类，而且还是教会那群家伙？」

棹人感到脸色发白全身冰冷。就算实行犯只是教会中的一个派阀，一旦琉特或是薇雅媞得知这事实仍是无法避免战争。然而贞德却摇了摇头。