4 世界的盡頭

某人说，世界没有尽头。说这片大地是圆的，没有终点。

某人说，世界有尽头。说那里是会吞噬一切的瀑布。

某人说，世界有尽头。说那里是神明创造出来要当「世界的尽头」的场所。

究竟大地是圆的吗？大海互相连繫着吗？还是说等在那儿的只有将一切吞噬至奈落深渊的瀑布呢？至今仍无人知道这个真相。

因为这个世界里无人实际航海确认此事。然而，就现在这个时间点而论，在三者之中，能明确地断言是正确答案的话语只有一个。这个世界确实有一处被神明定为「世界的尽头」的场所。据说那儿是由雪和水，还有风与魔力构成的清凈之所。

只有得以知道场所的人，才能抵达那里。

『【就算要走遍这个世界也一样】呢。只要身为魔术师，就必定如此耳闻过。不过，想不到居然能在生前……不，我已经死掉了。哎，我连想都没有想过能抵达这里吶！看啊，像这样试着实际站上此地后……唔，正确地说是飘浮着就是了！感慨还挺深的呢。』

「全是订正，你这样好吗？」

『哈哈哈，我当然很满足啊！』

悠然承受爱女的冷淡视线后，弗拉德如此笑道。

他用贵族般的优雅氛围了望银色世界。地面坚硬地结冻着，就算向下挖也不会出现土壤。这里是只由含有魔力的水创造而成的。因此，视野微微带有蓝色，散发着钝重光辉。大到可以用肉眼识别的雪花结晶，有如工艺品般堆积在四周。上方那片天空呈现乳白色的混浊状态。不可思议的是，整体都覆盖着一层看起来也像是油膜的虹色色彩。然而，颜色们的真面目不是云朵，也不是太阳或是星辰。

简直像是盖子盖住似的，天空上「什么东西都没有」。因此，连现在究竟是白天还是晚上都暧昧不明。就某种意义而论，这里也很像是恶魔的空间。然而，空气不像那里一样污秽。风儿透明纯凈得令人恐惧，大气散发出闪闪光辉。

这片大地有如奇蹟般美丽。然而，它同时也空无一物。

就只是空蕩蕩的。

一切都结束后的寂寥，与某事要开始的期待感，同时存在于虚无的容器里。

这正是足以匹配「世界的尽头」之名的场所。

在这片传说中的大地上，濑名棹人正以现在进行式冻死中。

＊＊＊

「好、好冷！好冷好冷好冷好冷好冷好冷好冷！」

「请振作，棹人大人！啊啊，如果我的面积再大个一百倍就好了！」

「嗯，余现在看见棹人被压死的幻影喽。」

棹人一边被小雏紧紧拥住，一边瑟瑟发抖。

打从方才开始，小雏就贤惠地用自己的身体试图替他取暖。然而，她的面积确实不足以覆盖全身。除了被丰满胸部夹住的脸庞外，棹人完全输给了寒冷。一边眺望大致濒临死亡的棹人，伊莉莎白一边嗯嗯嗯地点头。

「因为实际上这里的气温，不是人类毫无準备就能承受得了啊。」

「所谓『世界的尽头』，意即纯凈之地。也就是说，【这不可能是正常生物可以呼吸的地方喔】。」

「为、为啥你们穿成那样，却不会冷啊！」

棹人不由得大叫。与话语的内容相反，伊莉莎白跟贞德一派从容。

弗拉德的存在本身就是幻影，小雏则是机械人偶。两人不会感到寒冷可以说是天经地义之事。然而，连伊莉莎白与贞德都一脸没事的样子，这果然令人费解。

毕竟，拷问姬们的紧缚风洋装可不只是布料少这种程度。

面对他的询问，贞德露出愕然表情。她耸了耸裸露而出的肩膀。

「我反而想要问你呢。为何在如此充满魔力的丰腴之地，魔术师会觉得寒冷呢？【你觉得自己是『正常的生物』吗！现在的你，就像是明明有衣服穿，却刻意选择赤身裸体的被虐狂变态喔！】」

「正如贞德所言喔，你就更顺手地使用魔力吧。听好喽，要产生一股像是在腹部底处点燃一把火的感觉。然后，在自己周围製造又暖又厚实的空气层，就是这样……呃，喂，给余等一下。你现在是不是正要冒出火啊？」

「没、没错，快烧起来了！就说我对需要细腻手法的魔术不在行啊，好冷！」

棹人从头顶呼呼呼地冒出阵阵浓烟，却还是发着抖。

就在此时，是景色观察到腻了吗？弗拉德回来了。他感到受不了的摇摇头。

『看样子【吾之后继者】要在这里脱队了啊。死因虽然可悲，不过这也是没办法的事。所谓的别离总是来得突然寂寥又滑稽，而且也是因为这样才值得细细品味呢。』

「这样好吗？离开人世时，我可是会把你的宝珠摔破后再死的喔，绝对会这样做的！」

虽然发着抖，棹人仍是狠瞪弗拉德。是对某事感到愉快吗？弗拉德哈哈大笑。

虽然感到傻眼，伊莉莎白仍是轻拍棹人的肩膀。

「先冷静下来吧。因为正确地说，你是不会冻死的喔。」

「是是是是、是这样说没错，不过现在变得无法动弹的话会很不妙吧吧吧！」

的确，正如伊莉莎白所言。棹人的灵魂放在人造人〈Homunculus〉体内。

只要不遇上始料未及的大量出血，其身躯就是不死身。实际上如果他是普通人类的话，已经陷入失温症而死亡了。即使如此，一旦在体内循环的伊莉莎白之血凝固，他还是不免会停止运作。如今，也不是可以拜託别人搬运拖油瓶的状况。

小雏用力握紧双手的拳头。她用下定决心的表情，将手放上自己的女佣服。

「小雏领悟到了！事到如今，只有一个方法！身为新娘的我，为了让重要的新郎大人更加暖和，超乐意脱光光然后再紧紧地抱上去！」

「冷静吧，小雏。你虽然是机械人偶，不过确实拥有重现人类体温的热度。然而，就算脱下衣物紧紧贴住也没有什么差别喔。还有，别把真心话说出口，答应余……那么，红龙不动了。四周也没有可以当做路标的东西，棹人快要冻僵。」

「别、别说得这么不吉利。」

「之后究竟要怎么做呢。」

唔唔唔——伊莉莎白双臂环胸，将视线流畅地移向一旁。

红龙趴在那道视线的前方，看起来丝毫不觉得冷。抵达「世界的尽头」后，它就突然变得不动了。红龙有如回到老巢似的打盹。

伊莉莎白如此说道后，贞德再次耸肩。

「是呢，可悲的你冻死在此我们也很头痛。话说回来，到处乱走也是下策，应该避免浪费体力。如今就祈祷我那些孩子们能取得某种成果吧。顺利的话，应该也能建立起今后的行动方针才是。【没有成果的话，就死了这条心去死吧】。」

「好、好无情啊。」

棹人表情苍白地叹息。然而，他对贞德的提案本身并无异议。

再次令「机械神」现形后，它们个体分离前往侦查。四架按照贞德指示，探索从未有人踏足的大地。如今这是他们拥有、最有效率的手段吧。

（毕竟，这里完全没有东西可以当做标记。就算人在上面走路，也有可能在原处兜圈子……既然「肉贩」把我们找来，在冻死前的範围内就应该会有些什么才是。）

虽然如此思考，棹人仍是乖乖地将希望寄托在那四架上面。也就是说，再来就只有等待了。

无言的时光持续了一阵子。

在发出钝重光辉的天地之间，时间的感觉消失了。由于棹人撑了下来之故，应该没有经过多少时间才对。然而，对等待的人而言，感觉像是永远的时光流逝而过。

不久后，棹人猛然抬起脸庞。喀啦喀啦刮削大地的声音传入耳中。

扭曲的银色从远方接近而来。全身由利刃打造的野兽——「第一架〈潘达斯奈基〉」——一边削去薄冰，一边返回这里。它在冰上面挖出洞穴紧急停止。

在主人面前腿部靠拢坐下来后，「第一架」啪喀啪喀地动着嘴。它似乎藉由弄响牙齿结束了某种报告。贞德用演戏般的动作，夸张地压住嘴边。

「哎呀，这倒是意料之外。」

「怎、怎、怎、怎样了，贞德？发、发、发、发现什么了吗？」

「虽然牙齿打颤到近乎极限，却还是有毅力提问，我就夸奖你一番吧。听我说，然后吃惊吧。『我的第一架』说，它在这前方发现士兵们的野营地。【想不到已经有人来到『世界的尽头』了吶，真像是在开玩笑呢】。」

「居然有此事？那么，是教会那群家伙吗？是从『肉贩』那边问出什么了吗？」

「不，据说旗帜图案与教会的不同。虽然是我也见过的花纹……不过很难口头说明——画出来吧。」

贞德如此指示后，「第一架」顺从地点点头。它毫无迷惘地动着刀刃制的脚，看起来像是机械输出记录影像之类的东西吧。银色轨迹流畅地刻出纤细的图形。

它首先画出动物，然后是花。一幅气派大花被白鹿、古狼、大鹰围绕着的图画完成了。棹人不由自主瞪大双眼。他暂时忘却寒冷，茫然地低喃。

「是『森之王』他们……而且，这个每个王族都会使用不同花朵的纹章……」

「嗯，小雏我也有印象。」

仍旧依偎在棹人身边的小雏也严肃地点头。伊莉莎白有如在说发生何事似的眯起双眼。

棹人用认真的口吻，断定旗帜的拥有者。

「是『森之王』第二皇女，薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特的私兵团。」

＊＊＊

就这样，新的谜团增加了。毕竟棹人他们的所在之处不是别的地方，而是「世界的尽头」。

只有被告知位置的人，才能抵达这里。

（明明是这样才对，为何兽人会在这里？他们的目的究竟是什么？）

不论怎么思考，棹人都无法理解。就算要推测好了，如今的情报量也不足。

他露出苦思表情烦恼着。就在此时，伊莉莎白双手环胸，威势十足地挺起胸膛。

「就算思考也没用时，就只有採取行动了喔……反正也必须掌握兽人造访『世界的尽头』的理由跟目的。」

「嗯，正是如此。感觉不像是偶然，而且也没有这个可能。既然如此，就得知道原因为何才行。」

「嗯……是啊。先试着展开行动吧。」

贞德如此应和后，棹人也点头同意。而且，兽人应该不是敌人才对。至少棹人认为他们「并非敌人」。此时此刻，他想要相信对方也是如此。

就这样，今后的方针确定了。

前往兽人们的野营地，以期与他们接触。

棹人他们立刻跟随「第一架」的指引，开始移动。

他们踏碎雪花结晶走路。然而才开始前进，就立刻发生了重大的问题。

「呃，伊莉莎白，很不妙。」

「什么很不妙？啊……………余大致上明白，不过你试着说看看吧。」

「这、这样下去我会死。正、正确地说是会变得无法动弹。」

「唔，余认为待平安无事将你回收之时，再啵啵啵地用水烫煮便可吶。」

「别、别把别人说得像是冷冻食品。而而而、而且，在那之前都要当雕像我可不要喔喔喔喔喔喔！」

在谈话之际，棹人的体温也被毫不留情地剥夺。在假死状态前恳求「皇帝」好了——他差点不由自主冲动地想要这样做。毕竟现在也只有兽化的左臂不冷。他觉得如果抱住那只猎犬的毛皮，一定会变得暖和才是。然而，「皇帝」是心高气傲的恶魔。将那身毛皮抱个满怀时，他必定会暴怒的吧。而且，恶魔是否有体温也令人怀疑。

（好、好险好险。差点就不小心要被咬杀了。）

如此心想、紧急煞车恢複正常后，棹人摸索更现实的方式。

结果，他再次选择从伊莉莎白那边接受魔术指导的道路。

然而无论重複几次，都看不见成功的预兆。

「……不、不行吗？」

「嗯，接下来是要余怎么教才好呢。」

说明了数次后，伊莉莎白用手指轻敲自己的额头。另一方面，棹人的头顶微微冒出烟。伊莉莎白一边眺望这副惨状，一边皱起眉心。

「因为体温调节，不是以痛楚为支点这一类的魔术啊。对你而言反而会很难掌握到感觉吧。话虽如此，再来应该要怎么说明才好呢。」

「在、在这边放弃的话，我的命运就有如风中残烛。」

「放心，已经要消失了。」

「说、说什么，放心啊。」

「棹人大人！就算棹人大人不能动，小雏也会搬运您的！」

「唔，就现状而论要搬人明明就很危险的说……烦啊！明明连剑都可以自行製造出来，你的想像力竟变得比之前还要贫乏吗？都说了，首先呀……」

『可以打扰一下吗，【吾之爱女】？』

「干嘛，一副受过火刑，不晓得是打哪儿来的优雅面孔啊？」

『哈哈哈，虽然叛逆期很长，不过安心吧。我意外地很宽大喔。』

被弗拉德从旁打岔，让伊莉莎白露骨地皱眉。弗拉德爽朗地大笑，不将她的嘲讽当作一回事。虽然遭到铁桩投掷脸庞的下场，他还是毫不灰心地继续说道：

『不成功的理由就是，你的教法适合正经的魔术师。教他时，只要从根本改变方式就行……【吾之后继者】，让体内同时产生火跟冰。不是抱持那种感觉，而是实际产生它们。以要杀掉自己的念头，将力量灌入那两者之中。』

「……等等，弗拉德你没疯吧？不对，你平常就是狂人了。」

『力量会互相抵消。你擅长火焰，所以影响应该会停留在让体温上升的範围内吧。』

棹人听从弗拉德的指示，闭起眼皮。他集中意识，试着灼烧、以及冰冻自己的内脏。至今为止的毫无手感就像在说谎似的，魔力动了起来。

（啊，这样做确实轻鬆太多了。）

矛盾的两股力量在棹人体内互相碰撞。虽然多少掠过一些痛楚，不过两者平安无事地消失了。之后只剩体温上升的效果。

棹人缓缓睁眼，他朝一脸得意的弗拉德点点头。

「原来如此，寒意好一点了。谢谢了，弗拉德。」

「你、你这家伙……总是、总是这样，不想个办法处理一下那种扭曲的方式吗啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

伊莉莎白宛如毛皮倒竖发出哈气声的猫儿似的发出怒声，她将华丽的迴旋踢击入棹人的背部。

那真的是一如往常的一击，然而这次的场所却与平时不同。

棹人因冲击而滑了一跤。

「————嗯嗯？」

「————咦？」