第三章 公主歸來

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一列马车队伍就停在贯穿森林的道路正中央。

全副武装的男人们阻挡商队的去路，搬走成堆的货物。孩子们胆怯地注视着这一幕。疑似母亲的妙龄女子抱着孩子，不断抚着他们的头。即使安慰他们「没事的」，孩子脸上仍满是不安与恐惧。

「那么，这些货物我们就全带走啦。」

「请、请等一下！少了这些货品我们就没办法做生意了！」

中年商人用颤抖的声音，向披着外套的高壮骑士说道。几名男子同样拉着骑士哀求。他们应该是组成这支商队的商人伙伴吧。

「这批货物正要送去赛姆罗萨。我们会再準备新货给帝国骑士大人。」

「没必要。这些东西我梵迪尔帝国军当场徵收。」

骑士不理会他们的诉求，不耐烦似地挥了挥手。腰际上的剑炎有龙能纹章，那是梵进尔帝国军的凭证。

这条道路贯穿森林通往赛姆罗萨的城镇。顺利的话，明天中午就能抵达目的地。城镇的位置就近在眼前。没想到，梵迪尔帝国的骑士开始在这种地方出没了。

商队的领袖拚命保持谄笑。梵迪尔军用不正当的手段，掠夺商人与农村的金钱、物资与粮食等等，这一类的传闻从没断过，而且行径还越来越蛮横霸道。商人之间也都会互相提醒、注意。

不管如何，只能采低姿态克服眼前的难关了。商队里还有商人们的家属在，得想个办法让害怕的妻儿能够安必一点。

「能、能否请您通融一下？」

「欸，烦死了！臭小子，你是想反抗光荣的梵迪尔帝国军吗？」

下个瞬间，冲击伴随怒声袭向商人的腹部。铁鞋的鞋尖埋进腹部，商人闷哼一声。现场响起惨叫，他的家人纷纷跑了过来。

帝国骑士俯视着他们，抖着肩膀嘲笑。

「反正这国家即将降伏于我皇帝陛下，成为附庸国。你们最好趁现在仔细思考未来的出路吧。好了，把东西搬走。」

『是！』

听到骑士的指示后，下属士兵便拉起板车。商人们已经没有阻止的气力了。他们只能无力且茫然地看着物品被人夺走的情景。

「哎呀，真是大丰收呢，队长。」

「这是上等的好酒。今天可以好好享受了。」

士兵打开木箱，拿着酒或贵金属露出下流的笑容。

那副模样简直跟野盗或山贼如出一辙。商人们的脸上写着绝望。这时，一名少年扯开嗓门大喊。

「你们这些人，最好被『红女神骑士团』打得落花流水！」

士兵们的动作顿时停了下来。母亲赶紧捣住他的嘴巴，少年挣脱她的手大吼大叫。

「我知道现在有一群叫『红女神骑士团』的人在驱赶帝国军！你们一定也会被他们消灭的！ 」

少年语带哭腔大叫，帝国骑士回以冷淡的笑容。

「『红女神骑士团』啊。哼。他们似乎是一群自以为是义贼的落魄骑士。那我问你，小鬼。你说的『红女神骑士团』现在在哪里啊？」

少年皱起脸。

骑士嘴角浮现一抹露骨的嘲笑，随后大笑起来。

「他们会在你们面临危机时赶来吗？哪有那么刚好的事情！」

「真可惜，就是有呢。」

现场突然传来第三者的声音。

骑士瞪大眼睛回过头。道路的前方，忽然出现几名身穿红色铠甲的战士，手里拿着弓。站在前头的女性头上还有一对动物般的耳朵。

「你、你们是谁！」

帝国兵赶忙聚集在骑士的周国，无人回答刚才的问题。只有一面战旗随风飘扬。

商人与家属欢喜、梵迪尔军恐惧，仰望着上头的旗徽。

「是红女神！」

持剑的红之女神肖像。

在九辉神中，最高尚、号称最强的美丽战神爱克塔娜丝。在风的吹动下，凛然的目光俯视着帝国骑士们。

伊莉拿着弓，淡淡地说：

「放下所有抢来的东西然后离开这里。只要你们什么都不做，我们就不会动手。」

不带感情的平淡嗓音，反而散发一股深不可测的气势。

就像少年刚才说的，伊莉所属的「红女神骑士团」一直在跟梵迪尔军交战。而这些大小战役，全都是「红女神骑士团」获得胜利。梵迪尔军的士兵们应该都听过这件事吧。

士兵们赶紧拿起武器。被人称为队长的骑士也拔出剑来。

「你们就是『红女神骑士团』啊。我有听说过你们的事，没想到还真的出现了。」

刚才骑士完全没察觉伊莉接近一事而表露出惊慌，不过现在已恢複冷静。他扬起嘴角，用宏亮的声音大喊。

「不过，看弓兵大摇大摆地现身，就知道你们是一群连基础兵法都不懂的蠢蛋！我就来教教你们什么是真正的战斗。整队！」

士兵们排列整齐，一起举起枪。枪尖笔直对準伊莉他们。

面对十几个人，伊莉这边只有她和左右两旁各一人，总共三个人。而且武器还是弓箭。要是遭到突击根本就无法抵挡。

骑士举起剑，接着挥了下去。伊莉抢在前一刻发号施令。

「预备。——射击！」

突然间，无数枝箭从森林里飞出来。左右两边突然遭到弓箭射击，梵迪尔兵众人陷入恐慌。即便是伊莉，也不会做出以少数兵力正面迎敌的鲁莽举动。她早就指示第二队的队员们躲在森林里，準备好随时发动攻击。

「太、太卑鄙了！」

「弓兵不该现身这句话可是你说的。」

伊莉断然无视失算而气得大骂的骑士。虽然不晓得骑士所说的「真正的战斗」是怎样的战法，但在运用弓箭这方面的确是正规战法之一。更何况，在战场上没有听敌人抱怨的道理。

「不管了，对手只有三个人。突击！」

接到简明易懂的命令后士兵们沖了出去。

伊莉在他们的正前方举起弓。接着从箭筒抽出数枝箭，拿在右手上。她的手以飞快的速度舞动，连续射出好几枝箭。

三枝、五枝、十枝。接连射出的箭全都命中目标。有的人被射到手而掉了枪，有的人脚中了箭而当场倒下。肩膀、胸部、腹部，有时是脸部。伊莉瞄準这些部位降下箭雨。

伊莉旁边的两人也加入攻击。他们都是第二队里，伊莉格外信任的射手。在速射方面与伊莉不相上下。兇猛的箭雨非但不许梵迪尔兵前进，更使他们节节败退。

「你们在干什么？还不快冲！」

伊莉瞄準怒吼的骑士。第一箭擦过右脸颊，第二箭擦过左脸颊，被削掉的鬍子飞散在空中。骑士倒抽口气，伊莉把第三箭对準张口结舌的他。

「这个距离能够射穿脸部。眼、鼻、口，就选你喜欢的部位吧。全部都选也没关係。」

拉紧的弓弦滋滋作响。箭头一动也不动地对準骑士的眉心。这并非信口开河或是恐吓威胁。以伊莉的实力，她确实能射穿瞄準的部位。想必对方也察觉到这点了。

「还要命的话，建议你们快点回去。再说一件事给你们参考参考，后方并没有配置士兵。」

射击停止，梵迪尔军的周围插满无数枝箭。

感觉得到森林里的射手们皆锁定了目标。

形势完全不利己方。领悟这点的帝国骑士迅速做出判断。

「撤、撤退，全员撤退！」

话一说完，骑士就率先转身背对伊莉拔腿逃跑。士兵们则惊慌失措地追在他后面。其中还有人拿不稳武器，或是绊到脚而摔倒。更不用说，他们根本无暇带走商队的货物。

「谢、谢谢！谢谢你们！」

商人们以快把身体折断的猛势不断行礼致谢。

伊莉抬手制止他们。

「我们护送各位离开森林。因为那些人还是有可能折回来。请你们离开森林后儘快前往城镇。」

其实护送到城镇比较妥当，无奈伊莉他们心有余而力不足。关于这点反倒是伊莉想向他们道歉。

「大姊姊，你们叫什么名字？」

临别时，那位顶撞骑士的少年这么问道。伊莉对着即将离去的马车微微一笑。

「如你所知，我们是『红女神骑士团』。」

这个名字乘着风，飘杨在夕阳洒落的道路上。

2

双剑交击，发出刺耳的声响。上段、中段、下段。对方準确地挡下奇尔萨斯使出的斩击。每当这种时候便会响起金属声，迸出火花。这里是米缇亚神殿庭院的一角。训练场里回蕩着跟平常不同的声响。

「还是很重哪。」

奇尔萨斯停止攻击，接着拉开距离。

手臂上有股沉甸甸的重量。这样比较之后，就能明白平常使用的「模造神器」到底是多轻了。

「里德，你觉得怎么样？」

「我想再适应一段时间。不过，这足够当作备用武器啦。而且还出乎我意料之外的坚固。」

担任对手的里德，一边空挥一边回答。

米缇亚神殿的武器库里，存放着「红女神骑士团」从梵迪尔军那里搜刮来的武具。他们没用过铁制武器，起初就连奇尔萨斯都拿这股不习惯的重量感没辙。

但他还是进行好几次模拟战，让身体记住这种感觉。就像里德说的，这些应该足以作为备用武器。

「露、希斯里，看来勉强可以用喔。」

奇尔萨斯对着在一旁观看的露希雅与希斯里昂这么说，两人一脸满意地点头。

「这样一来武器就能备齐了。」

「是呀。或许我们能发动攻势了。」

希斯里昂拟定的作战计画进行得很顺利。

他们击退梵迪尔帝国的军队，接收对方的武具和粮食。希斯里昂注意梵迪尔军大概是已经把自己当成佔领国了吧，他们到处为非作歹，强抢人民的物资。

「纵使有赛乐娜殿下在，素昧生平的我们说要帮忙，也很难获得赛姆罗萨人民的信任吧。既然如此，我们就製造既成事实。只要率先击退梵迪尔军，人民自然也会把我们当成自己人看待。粮食和武器也从梵迪尔军那里接收吧。至于赛姆罗萨人民的东西，则全部物归原主。」

手边的粮食、武具、马具、整备用的工具等物品总有用完的一天。将来势必碍拜託赛姆罗萨为骑士团开通补给线，这一点是很显而易见的。因此，希斯里昂才会想趁现在打下基础。

梵迪尔帝国军的主队尚未进军到这里。如果给予太大的打击，会促使主力部队加快脚步。所以奇尔萨斯他们发动零星攻击，伪装成活跃于乡下的小骑士团，希斯里昂也谨慎地观察战况。

而成果出来了。伊莉的报告也有提到，「红女神骑士团」的名字与存在，稳健地在赛姆罗萨人民之间传了开来。

「还需要什么东西吗？」

「我想多準备一点粮食，另外还有几项琐碎的物品。这些东西我想在城里採购。」

「我们有钱吗？」

「有一点。虽然百年后的帝国货币没办法用，不过贵金属和宝石的价值古今都一样。现在也不是捨不得的时候，我们就拿来用吧。」

正当三人研拟今后的方针时，赛乐娜走了过来。

「不好意思露希雅小姐，我有件事想拜託你。」

「什么事？」

她的表情看起来有些苦恼，奇尔萨斯和希斯里昂也暂停讨论。赛乐娜数度欲言又止，最后下定决心似地抬起头。

「下次你们要去城里时，可以让我同行吗？我想看一下赛姆罗萨的情况。」

奇尔萨斯等人不禁面面相观。

「红女神骑士团」来到这个时代已过了半个月左右。米缇亚神殿也在进行修复，骑士团的活动据点逐渐稳固起来。这段期间，赛乐娜时常支援「红女神骑士团」的厨房等工作。她也跟团员们打成一片，现在可是很受欢迎的人物。

她也熟知赛姆罗萨和梵迪尔等社会情势，提供了不少宝贵的资讯。奇尔萨斯他们能这么快展开作战行动，多半要归功于她的协助。

但是，赛乐娜至今都不曾对「红女神骑士团」提出什么具体要求，或是插嘴干预指挥系统与作战计画。她总是把露希雅、奇尔萨斯和希斯里昂他们的想法摆第一，自己则坚守身为客人的立场。

这是赛乐娜第一次主动提出要求。

个性认真的她，应该很担心自己的要求会不会太超过。

「应该没关係吧？正好我也有些在意的事，想到城里打听一下消息。」

奇尔萨斯率先赞成赛乐娜的意见。大概是有人支持而感到安心吧，赛乐娜的表情显得开朗许多。希斯里昴思考了一会儿，接着询问奇尔萨斯。

「的确，也许是时候让赛乐娜殿下回去了。奇尔，你有什么疑问？」

「为什么让赛乐娜出城？」

奇尔萨斯立刻回答。

「如今国王辞世，赛姆罗萨应该是由赛乐娜统领才对。在即将与帝国交战的时刻，身为精神指标的公主如果不在，可是会大大降低军队的士气。如果是快战败才让赛乐娜逃走，这还可以理解。但是，赛姆罗萨根本还没开战，实在没理由让赛乐娜出城。就算先让赛乐娜逃走，在这么近的地方就遭到刺客袭击，这未免也太粗心了。」

公主离开王宫，原本应该是大事一件。更遑论赛姆罗萨已经失去国王，赛乐娜可说已实质站上顶点。或许是因为身边有亲信和重臣辅佐，而实务都是由他们负责，所以赛乐娜就算出城找救兵，也不会立刻造成问题。

只不过，奇尔萨斯觉得赛乐娜出城这件事本身很不对劲。在即将开战的时刻，万一失去精神指标可是会造成超乎想像的严重打击。不仅有可能害士兵迷失战斗的意义，也会大大影响士气。赛乐娜如果要出城，应该选在赛姆罗萨真的面临危急存亡之秋的时候。否则她的行为，甚至有可能被视为临敌脱逃。

听完奇尔萨斯的意见后，希斯里昂面向赛乐娜。

「赛乐娜殿下，我记得您说过，您是为了找人帮忙赛姆罗萨才离开国家的，对吧？」