第六章

于是，毫无预警地为整个艾兹森公国带来纷争的『侧妃事件』，最后以侧妃欧露帕莉娜失宠的形式平安落幕。

在一般大众的传闻之中，失宠的侧妃欧露帕莉娜最后就像其他权贵的侧室一样，进入修道院成为修女。

至于这个欧露帕莉娜其实是遭人假冒的，还有作为佣兵部队队长的艾克兰·高格里，率领奥兹马尼亚佣兵部队意图陷害礼思齐伯爵的种种事发经过，在消息被封锁的状况下只有极少数人知道。

五城市伯爵托尔门德·礼思齐在王宽大的处置之下保住了爵位，继续留任为五城市的领主。而他招募进来的奥兹马尼亚佣兵部队则由王收为艾兹森公国的佣兵部队，出乎意料地充实了国家的兵力。

而路希德为了让这支佣兵部队的副团长倒戈向艾兹森公国，开出了天价佣金，最后也由礼思齐伯爵支付。并且在洁儿的秘密提议，同时获得礼思齐伯爵应许的情况下，五城市以便宜的价格批进的染料将开徵新税。对他来说，原本应该被斩首的罪责，最后只是多缴一点税金就可以了事的话，当然是再好不过了。

另外，也因为路希德对礼思齐伯爵的宽容处置，让南方贵族对王室日趋严重的怨慰转而变成好感。而路希德趁着这个机会游说南方贵族支持他的十字大道建设提议也得到了认同，甚至有诸侯已经在帕鲁耶姆搭起了豪宅，开设沙龙。

当然，问题的源头还没有得到解决，随时有可能成为艾兹森公国国运中的暗礁——就是冒充欧露帕莉娜的女间谍，即乌兰加，还有名为艾克兰·高格里的帕尔梅尼亚人在事发之后便随即消失无蹤。

但这点不可能由路希德和洁儿亲自下令追查，只能静候马修斯的调查报告了。

结果，令路希德头痛不已的侧妃不但被逐出王宫，更开拓了来自五城市的广大财源。也因为他费尽思量地找出抚平这件事的方法，让国内南北双方对立的情势得以化解，一切又恢複了和平。

「话是这么说，不过这样的结果实在不能说是可喜可贺呀。」

在庆典结束之后，艾兹森王夫妇又因为优先接见民众，延迟了教会礼拜的行程，因而受到星教会的斥责。但这对夫妻也没多理会教会方面的抱怨，一如往常地回头解决眼前累积的各种难题。

路希德在这个重要的转机之下，原本以礼思齐伯爵为中心的各种问题，就好像山上的积雪在春天来临的那一刻完全融化了一般，剎时间烟消云散。

对洁儿而言，她也想趁着这个机会一口气收拾掉两个大麻烦；

其一、是国内长期胶着的卡牌工会徵税问题。

再者，『侧妃事件』中的共谋，所罗门·索克的处置问题——这个礼思齐伯爵的次子，瑟雷斯·贝尼格烈（在过继之后继承改姓为瑟雷斯·巴纳德·礼思齐），因为协助冒充欧露帕莉娜的女间谍掳走王妃，加上谋害了礼思齐伯爵夫人，现在正在接受司法院的调查。

由于礼思齐伯爵必须面对欧露帕莉娜间谍案和僱用佣兵部队谋反未遂等问题，在焦头烂额的情况下根本无暇顾及养子的审判。虽说这样的态度也许太过冷漠，但礼思齐伯爵本身也因为这个私生子杀害了他的妻子，无论生理或心理上都还没有调适过来，没办法出手相救。

同时，所罗门，索克所属的教会亦表现出一旦问题严重，随时会将他逐出教会，完全无视于他的审判状况。

而他的养父母原本就不想再跟他这个养子扯上关係，甚至连前往调查的调查员都不予以理会。

（虽然他是个罪人，大家会有这样的反应也是没办法的事。但难道只有我一个人觉得他遭到这样的对待实在是太残酷了吗……）

所罗门面临的孤独和痛苦，洁儿非常能够感同身受。

他总是得与孤独作伴。他为了逃离这种孤独，因而四处寻求他的归处，却终于在假冒的欧露帕莉娜——乌兰加的游说之下，犯下了无法弥补的过错。

现在他身边没有任何人了。谁都不愿意出面救他。他讨厌孤独，因此亟欲向造成他孤独的元兇——他的父亲复仇，却又因为失败而变得更加孤独。

虽然这可以很简单地用『自作自受』加以解释，而要将他处死也非常简单。毕竟他确实是犯下了相应的重罪。然而不论如何，罪人犯下的罪行都不能以因为他拥有不幸的境遇而予以撤销。

只是，洁儿也不免要同情他的境遇。

因为审问所罗门的过程中得出，他犯行的动机其实是因为他对欧露帕莉娜怀有期望。

所罗门内心的希冀并非对其父礼思齐伯爵的复仇，而是希望能够重新回到礼思齐伯爵家的家门内。并且希望欧露帕莉娜可以成为帮助他重回礼思齐伯爵家门下的协调者。

他为了欧露帕莉娜，不惜动用星教会的力量助她成事，为的既非权力也非地位，而是希望能够重新得到礼思齐伯爵家的认同。

洁儿从调查报告书中得知了这个情况，因而向路希德要求减免他的刑罚；甚至还不断写信给所罗门，希望他能自己写封陈情书，以便请他将来为艾兹森公国效力。

而说到他的能力，从他到帕鲁耶姆教堂赴任不到一年，就把财务方面出现困顿的星教会重新整顿起来，这点已经说明了他过人的行事长才。

除此之外，洁儿看过了所罗门曾经服务过的修道院提出的报告，还有伊力卡星山厅对于这个人的书面陈违资料，便愈来愈渴望得到这个人的才能——所罗门·索克，这个人非常善于营运整建一个机构。所有他主持过的修道院，至多只要数年的时间就能拥有丰饶的农场和葡萄园，进入稳定经营的状况。

然而，不知道是不是因为他那张始终不给人好脸色看的表情使他在人际相处上无法得心应手，在各个教区间颠沛流离；成就非凡，却不断远离教廷核心。

既然星教会不要这个人才，那么洁儿说什么都要将他纳入艾兹森公国的官僚体系。这个国家还有很多土地没有开发。洁儿希望得到他的才干，请他出面开拓分散各地的大片国土。

然而，虽然洁儿为了他尽心儘力，却只换得了他冷淡的回覆，说他没有半分要写陈情书的念头，让洁儿对此难掩失望。因为若是他没有那个心，就算是洁儿也束手无策。

（……真的不行了吗？要是就此让他终身监禁，那就真的太可惜了……）

所罗门·索克是贵族出身。因此不只是艾兹森公国，就连这个大陆上的其他国家也鲜少有将贵族处死的案例——除了对于国君的反叛行为之外。

虽然他受到乌兰加的指使，协助谋害了礼思齐伯爵夫人的性命，但真正下手杀人的不是他。出身贵族的他不至于因此而被判死刑。这么一来，会落到他身上的，不是流放孤岛，就是像黎戴斯一样终身监禁了。然而，对于生活上各方面都得天独厚的贵族子弟而言，这两样刑罚跟死刑没什么区别。因为多半的受刑人的健康都会在此后出现问题。

但若是所罗门肯接受司法交换的话，就算不能完全免除其罪行，至少也可以获得减免。

而艾兹森王室最希望得到的还是冒牌欧露帕莉娜的真正身分，还有事件背后主使者的动向。关于这个部分，所罗门应该会成为最重要的情报来源。要是他能够成为路希德执政上的助力，以他的身分，又没有直接针对王做出反叛性的行为，理应可以不用撤销他的贵族身分。

然而，若是本人没有辩解的意图，那就什么都别提了。在审判庭上恐怕无法避免流放孤岛，或者终身监禁的结果。

（这种人才怎么能让他在狱中浪费自己的生命呢！这实在太可惜了！难道没有其他方法吗？难道没有可以让所罗门改变心意的方法吗……）

不顾洁儿的焦虑，所罗门的审判在当事人不愿多做辩解的情况下持续进行，下周将进入最后的裁决阶段，并且交由教会做出最后审判。而他是让星教会蒙羞的一污点，教会方面绝不可能保他。快的话，半年之内就要服刑了。

然而，就在这时候，洁儿收到所罗门上交国王陛下的陈情书，和向教廷请求解除神职的请愿书。

「——所罗门改变心意了？」

这天，洁儿被埋没在春季收穫前地方税务官送来的大量报告书堆中，竟收到所罗门写给路希德的陈情书，让她大感惊讶。

信件是马修斯帮路希德带过来的。在递出所罗门所写的陈情书的同时，他也顺便表明了他将陈情书先拿过来给洁儿过目的原因。

这是他对受封男爵一事的感激。这次他因为出面说服五城市的佣兵部队倒戈，因而受封男爵。

马修斯作为路希德的左右手，经过了此次事件终于得以脱离准男爵这个不上不下的地位，正式加入贵族的行列。这对他而言几乎可以说是喜不自胜。但其实这件事在这种时候不管怎么说都会被摆在第二位。

「——为什么所罗门会在这时候改变心意？而且他这封陈情书还是直接交给路希德的……」

「其实陛下曾经一度到司法院管辖的牢房中探望所罗门。而两天之后，我就收到了这封陈情书。」

「你收到陈情书？」

洁儿听得目瞪口呆。路希德如此忙碌，怎么会特地去一趟司法院管辖的牢房探望所罗门呢……而且他还没有对洁儿提起过这件事。

关于这点，马修斯请洁儿还是亲自去问路希德，于是让她爬出了堆积如山的公文堆，直朝着右翼宫中供路希德休憩时待的中庭去了。

负责保护的亲卫队士兵不动声色地站在中庭入口附近，看到洁儿便即刻行了礼，接着让出一条路来。这么一来，路希德人肯定就待在这座庭园里面了。

「……陛下？」

洁儿一如马修斯的提示，在中庭找到了路希德。

舒爽宜人的季节已然造访王宫庭院。四处可见开出各色花朵的植物，同时耳边也可听见微微的鸟鸣。去年秋季如地毯般铺满了地面的枯叶，过了一个冬天也都已经回归大地，新生的草苗正探头窥探这个世界。

洁儿在茂密的野蔷薇彼方找到熟悉的一双长靴，于是出声叫唤：

「路希德——」

他正在睡觉。

洁儿稍微思索了一会儿，走到路希德的头侧附近坐了下来。她才觉得这个地方有点熟悉，一会儿才想起来，她曾在这个地方和路希德起过争执。那时候她正掏出手帕，要帮路希德擦去沾到脸上的鸟粪。

其实当时就是因为欧露帕莉娜的问题弄得王宫有些不得安宁，也让她跟路希德之间的关係变得尴尬。在此之前，洁儿和路希德总是同房共寝，也就是在那时候让洁儿开始渐渐得一个人睡了。

然而，欧露帕莉娜离开了王宫。这么一来，路希德终于不用再来回奔波于洁儿和侧妃的寝室之间了……然而，他却没有因此而回来和洁儿同床。关于这件事，那些消息灵通的侍女说，路希德会将长椅搬进自己的办公室睡觉，也会在马修斯的房里喝得烂醉而眠，甚至将自己的厕所改装成他觉得舒服的地方……总之，没有回来与洁儿共枕的理由多得不胜枚举。

（竟然要挑这种地方睡午觉，那干嘛不回来跟我一起睡嘛……）

洁儿看着路希德，他像个吃饱的孩子熟睡地发出鼾声。

这是她熟悉的脸庞，有着深邃的五官轮廓和一头深色的头髮；脸上的肤色晒成了很浅的褐色，加上一对没有任何防备微微张开的嘴唇。而他那大大的掌心就横放在那张脸的旁边。

（我应该自己跟他说吗？像是，你要不要再回来跟我一起睡之类的……）

呜哇——洁儿在脑中发出一声羞愧的惨叫，赶忙甩动自己的脑袋。

（这这、这这……这这这这样讲太不成体统了……）

虽说她跟路希德是夫妇，但由妻子对丈夫说出『要不要一起睡』，总是有点奇怪。

洁儿坐在路希德脑袋边，一下脸红一下脸绿地非常忙碌。就在这时候，路希德发出了几声梦呓，接着忽然啪地睁开眼睛。

「——呜哇！」他吓得猛然坐起身子，「你你你你你怎么会在这里！」

「咦？喔，那是因为——那个……」

洁儿开口的同时才终于想起自己的来意——对了，她其实不是为了要求路希德回寝室跟她共枕而来的。

「对了！对呀——路希德，我是为了所罗门·索克的事情来找你的！」

她想起本来的目的，这才又恢複冷静。但不知道为什么，脱口说出这段话的同时，音量却比原来高出了几倍。

「咦？」

「我听说他向你提出了陈情书。而且，我还听说你亲自去探望他……」

「喔，是这件事呀。」

路希德忍住了一个呵欠，大大地伸了伸懒腰。

「我不是去探望他的。我是去看你所施的魔法留下了什么样的成效。」

「我的……魔法？」

「对呀——就是那个卡牌工会的事。」

路希德直视着洁儿的眼睛说：

「我看了马修斯提出的报告，报告上写到，就在我们被那个冒牌的欧露帕莉娜玩弄在股掌之间的时候，星教会似乎是决定就此不再没收卡牌了。

我试着寻找令他们这么做的原因，但找不出有任何受到压力的迹象。你既没有用所罗门的事威胁星教会，卡牌工会也没有向教会靠拢。然而，在不知不觉中，教会方面的新税提议却消失不见了。

——为什么？洁儿，你到底施了什么样的魔法！」

洁儿点点头——确实，对于卡牌新税的问题，她有偷偷打出一个策略。而路希德看到这个策略奏效，想确认这起骚动是不是真的落幕，因而派马修斯驾马车出城到街坊察看。

「麵包屋旁一如往常地正在聚赌。但门口已经没有星教会的圣职者监看，当然也没有卡牌被没收……

这么棘手的问题——洁儿，你到底用什么方法把它解决掉的？」

「其实也不是什么大不了的方式。」

洁儿缓缓地屈起膝盖，双手环抱。

「我们不能再跟星教会发生冲突，却又不能放任这个问题不管；你之前才好不容易抚平了南方诸侯和北方部族之间的嫌隙，我们不能再树立更多敌人。若是国内政局遭到外人分化，政府和星教会之间的关係又处于对立的情况，这会让人民心里产生不信任感。所以我用了一个非常简单的方法解决星教会这边的问题。」

洁儿带着恶作剧般的表情说：

「我向出售卡牌的商人做出了一个提议——在出售时预先抽掉其中的一张卡牌。」

「抽掉其中一张卡牌？」

「路希德，你知道卡牌游戏是用印有九十九位圣人画像的卡牌设计出来的，而简单的游戏方式只用到数字最小的十一张卡牌，对吗？」

路希德默默地点点头。

小孩子玩卡牌只需要用到数字最小的十一张，但若是赌博的话就必须使用九十九张一套的整副卡牌。其实代表数字较小的十一位圣人原本被人们当成赌博之神崇拜，也因为这种规则而被现今忽略了。

接受高额赌金的赌场（通常在麵包店二楼，在赌徒之间以『麵包店隔壁』作为暗语），因为害怕有人作弊，因此多半都会使用新的卡牌。

而洁儿则特地要卡牌商人从这些新品卡牌中抽掉一张。

「那么新牌抽掉一张之后会怎么样呢？」

「差了一张牌当然没办法用在博奕上了。当然，也不可能拿来游戏……啊！」路希德似乎这才意会到洁儿这么做的用意，「我知道了！你特地抽掉一张牌，为的是要让卡牌失去价值！」

（没错。）

听到路希德答出她这么做的用意，洁儿对他投以一个微笑。

一如路希德做出的结论，九十九张一组的卡牌若是缺了一张，就会失去商品价值。因此，就算星教会没收，想经由地下管道卖出去也没人会买。

如此一来，星教会只能以非常便宜的价格脱手了。

然而，利用便宜的价格买回来的卡牌商店手中却拥有卖出前抽出来的那一张卡牌，因此可以凑成一组完整的商品贩卖。

星教会就算知道卡牌商店做了这样的手脚，却也只能束手无策。

同时，如果没收回来的卡牌只能用非常廉价的方式卖出，那么没收的动作也就没什么意义了。加上卡牌对星教会来说没有利用价值，新税对他们来说自然也就失去了重要性。而教会不再追究新税问题，卡牌重新出现在街坊巷弄之间，酒吧、闹区跟赌场也都恢複了繁华的光景。

对洁儿来说只是叫卡牌商店抽掉一张牌而已，没有对星教会施压，也没有遭致任何人的责难。

「你会不会太厉害啦？」

路希德忍不住吐出了惊讶和感叹的语气：

「我完全没想到竟然还有这一手！」

「这其实也是苦肉计啦。因为我们根本没时间去处理这件事了。」

这时候，洁儿反过来把自己心里的疑问反过来抛向路希德。

「其实我所用的不过就是骗小孩的把戏。而星教会很有可能会有其他对策。所以，我想这个方法也只能拖延时间而已。

不过说到魔法——路希德，你才是用了魔法吧？」

「……我吗？」

洁儿像是一副急着想知道答案似的，揪起了路希德的胸口，「对呀！所罗门，索克的态度为什么会有这么大的转变？不管我怎么写信给他（洁儿虽然贵为王妃，但也不能亲自去会见犯人），或者祭出多少利益引诱他都没有用呢！」

「……那其实……也不是什么了不起的事……」

「非常了不起好吗！」

面对路希德迟迟没有开口，洁儿在焦虑之中一双眼眸紧紧扣着路希德的视线，「快告诉我啦！到底用了什么手段说服他？」

「我没有说服他啦……」路希德显得一副非常困扰的模样搔着头，「我只是想说，你都被他掳走了，却还对他有这么正面的评价……我想知道这家伙到底是个什么样的人，所以去了一趟牢房。毕竟就是他强灌你毒药的，不管他写出什么样的陈情书，我都没办法说服自己帮他减刑。」

「那……那你到底是用了什么样的方法让他回心转意的……？」

洁儿带着被挑起兴緻的目光望着路希德，让路希德忍不住别开视线。