1 返鄉

台版 转自 桜羽(makeinu.weclub.info)

嚓喀嚓喀，排成队列的里固钩爪刻画着独特的节奏。

配合节奏走在前方的里固背上行李忽然摇晃的那一瞬间，怀念的景象映入拉比莎的眼里。

「啊～」

她小心避免缰绳绷紧，稍稍脱离队列拚命伸长脖子，睁圆太阳色的眼眸定睛了望前方。

缓缓隆起的浅褐色大地彼端，微微可以看得见闪耀着金光的细尖塔。然而因为队列正好走到下坡处，于是变高的前方地面再度遮住了尖塔的轮廓。迦帛尔东方这一片土地，地势起伏剧烈。

（看不见了……不过，那是迦帛尔议会场的尖塔没错。）

这就表示，迦帛尔近了。那是久违的故乡。

就在拉比莎欣喜雀跃时，脑袋瓜突然被人从后面戳了一下，拉比莎微微往前倾以后慌忙转头。不必确认也知道兇手是谁。果不其然，在她背后，骑着里固的杰泽特正以一脸若无其事的表情往下看着她。

「你看你，东张西望会摔跤喔。要知道这一带的地面凹凸不平。」

「戳人比较危险吧—真是的，我不是东张西望，我是看到迦帛尔的尖塔了！」

儘管拉比莎鼓着腮帮子，还是指着前方辽阔大地与天空的连接处，说：

「越过那座山丘就是迦帛尔了吧？我是在想我们终于来到这里了。」

「越过山丘以后还有一小段路就是了。很快就会看到巨大的白色大叔像喔！」

「啊，你不说我都忘了还有那种东西……好怀念喔。不知道脸是不是还是一样恐怖？」

「石像的脸要是变了才恐怖好不好！」

「这么说也对。」拉比莎隔着头巾搔了搔头。两人的对话引来前后一阵轻笑。走在前面的大婶稍微转过头来帮腔：

「不过我懂你的心情，因为我小时候也觉得那尊巨像的脸很恐怖。」

「对吧？谁教迦帛尔的大人都说，小孩子要是调皮捣蛋，那尊巨像就会在半夜过来吃掉小孩，害我不知道作过多少次恶梦。」

「也就是说，你干过的坏事多到会作那种梦罗，哦——」

「才才、才不是！别拿我跟你相提并论！」

看杰泽特立刻插嘴取笑人，拉比莎往上瞪着他，并开始反击。

「你才是，我都听你母亲说了！杰泽特你以前为了掩饰尿床，都会偷偷把自己的衣服跟睡在旁边的哥哥的衣服——」

杰泽特原本游刀有余的表情顿时绷紧。

「你——！别再说下去了！可恶，妈妈怎么偏偏抖出这档事……」

「我听到的事可多了！你讨厌吃白肾豆，每次看到都偷偷——」

「呜啊！好啦好啦，是我错了啦！」

杰泽特没出息的惨叫，惹得整支队伍纷纷窃笑起来。这一行人从塔拉斯伐尔前往迦帛尔，大家都以温暖的目光关注其中最年少的二人组。

「你们两个真的很要好呢，可是接下来却要分开将近一个月，是不是觉得很无聊？」

大婶再度转头，语带调侃地问两人。拉比莎与杰泽特不自觉面面相觑后，同时说出不同的回答：

「才、才一个月不算什么啦，而且刚刚这是吵架！」

「这个嘛，将近一个月看不到这家伙的奇行或许会觉得少了点什么。」

「喂，杰泽特，这句话我可不能当作没听到。奇行是什么意思！」

「你不知道吗？就是奇异的行径。」

「我不是问你那个！」

看两人又开始斗嘴，大婶笑咪咪地望着两人，一边喃喃自语：「我年轻的时候也……」一边扶着脸颊转回前方。

这一行人以位于中央沙漠近中心的圣地迦帛尔为目的地，从中央沙漠东端的塔拉斯伐尔出发是在五天前的清晨。这趟行程如果是骑体力好、脚程最快的里固，两天就能完成，不过换作以人类的双腿近乎全程徒步的话，果然相当耗时。

队伍成员几乎都是迦帛尔出身的中年人。他们是从迦帛尔派遣到塔拉斯伐尔传授纺织及建筑技术的工匠，如今结束任期返回家乡。因为几乎都不会骑里固或不习惯旅行，行程自然不免放慢。

满载行李的里固以绳子拴成长长一列，一旁，人类也同样排成一列步行。拉比莎在队伍中央持着缰绳，负责修正行进方向，以免后半的里固蛇行。

这支整齐的队伍最前头、最末尾以及左右两边，共安排了四名前沙岚旅团成员担任护卫。只有这四个人全程骑着里固，以便敏捷地应对所有状况，他们不时嘀咕屁股很痛。杰泽特当然也是其中一员。就算他看起来像是顾着逗拉比莎玩，但夜色的眼眸可是毫不鬆懈地警戒周围。

那双眼睛抢在步行于地面的拉比莎之前发现了色彩缤纷的景色。

「喔，是迦帛尔。」

「你有听我说话吗？杰泽……咦？」

听了他的喃喃自语，拉比莎也赶紧面向前方。不久，越过最后的山丘后，壮丽的迦帛尔出现在她眼前。

「啊啊，是迦帛尔……！」

不知道是谁发出了安心与怀念的欢呼。乾燥不毛的沙漠光景丕然一变，拥有带来水源的圣树辛姆辛姆而繁荣的迦帛尔呈现绿意盎然的乐园景象。

家家户户反射着强烈日光的白墙衬托着蓝天，门、窗框及圆屋顶随心所欲地漆成蓝、红、绿等各种色彩，议会堂高入云霄的金色尖塔，以及环抱住这一切，东西狭长的沙色坚固城墙。

郊外依然聚集了成群自卫团的帐篷，周围零星可见沖着辛姆辛姆的水源生长的灌木。外观跟拉比莎离开时相比可说完全没变，彷彿穿越时间回到了过去。

「什么嘛，我还以为后来不知道变成怎样了，原来完全没变嘛！哥哥和艾雪不知道好不好？还有园长……啊哈哈，那尊石像的脸果然还是一样恐怖！」

怀念之情涌上心头，拉比莎忽然兴奋得发出雀跃的叫声：

「你看，杰泽特！尖塔后面稍微矮一点的那座塔，你猜那是什么？现在看起来虽然平凡无奇，不过呢，那其实是灯塔，一到晚上就会点火，衬着漆黑的墙壁镂空雕花，非常漂亮喔！那下面是迦帛尔第一大市场，靠近入口处卖的果汁水真是好喝极了。难得有机会，我来带路，我们一起去喝吧。我请客！」

「你还真悠哉啊！你不是回来玩的吧？」

「话是这么说没错，不过有什么关係，毕竟是久违的故乡……而且杰泽特你也不曾好好逛过迦帛尔吧？」

拉比莎满心期待在迦帛尔的市场玩个够，眼神闪亮得教人睁不开眼睛，凝望着鞍上的杰泽特。她欣喜的表情让杰泽特差点点头说好，不过他慌忙摇头。

「我是很想请你带路啦，不过护卫组送你们抵达以后，预定直接前往贝姆，所以没空在迦帛尔歇息。抱歉啦！」

「咦，是吗？你们去贝姆做什么？」

杰泽特正要开口回答睁圆眼睛的拉比莎，忽然感觉到一道视线。

只见队伍另一侧，在杰泽特略前方要里固前进的护卫要员微微扭头看着这边。他大概听到了两人的对话。

（我知道，我不会多嘴。）

杰泽特以眼神回答同伴有话想说的视线，重新开口说：

「我们要去贝姆採购綵线。听说贝姆有染坊，綵线的种类比迦帛尔丰富许多。另外还要确认委託的纺织品卖出多少了。要是销路好，或许就能持续接到订单吧？这么一来塔拉斯伐尔的纺织品业就等于成功了。相反地，要是销路不好，就得彻底打听清楚原因。」

「喔，原来如此……之前的确请贝姆的店家试卖了一些。」

既然是为了计画当作塔拉斯伐尔产业的纺织品而前往工艺城镇贝姆，的确是没空玩吧。拉比莎儘管失望，还是无奈地点头了。

「那就没办法了。大家想必都很期待綵线和销路的消息……一到迦帛尔，马上就要道别了吗……」

一得知这件事，总觉得前往迦帛尔的脚步突然变沉重了。

（是吗？原来这么快就要走了……）

拉比莎一直以为，护卫要员也会在迦帛尔停留个一天消除旅途的疲劳。她比杰泽特还清楚、能够为他介绍的地方就只有迦帛尔。所以拉比莎从旅程一开始就暗自期待一行人抵达迦帛尔上市场观光的一天。没想到她的期待却这么轻易落空了……

「算了啦，就算没有这件事，你的老师也不会允许你抛下课业跑去玩吧？」

杰泽特侧眼看着突然变安静的拉比莎，语气一派轻鬆地开口了。

「不是我爱说你，你有自信合格吗？通过候补园丁选拔测验。」

这句话让拉比莎重新想起自己返回迦帛尔的本来目的。

「会、会啦，况且就算落榜也没关係，我只是去累积经验而已。」

她本来想自信满满地断言「当然会」，结果却气馁地加上了软弱的发言，总觉得自己有点窝囊。

候补园丁选拔测验——这项迦帛尔两年一度的考试，建议拉比莎参加的人，不用说也知道就是任职于塔拉斯伐尔圣园支部的园丁约西卜。

「本来要成为园丁是需要通过好几道关卡的。」

某天下课后，约西卜啜着薄荷茶，唐突地这么开始说明。

「首先，第一道关卡就是候补园丁选拔测验。这项测验纯粹是为了选出园丁的候补，就算通过也还不算正式园丁。以往在迦帛尔每两年举行一次，你应该也知道吧？报考资格是十五岁以上的迦帛尔居民，或是拥有各圣园支部派驻园丁推荐函的人。通过这项测验以后，要应徵圣园支部的杂务，及圣园募集的各项工作都比较容易录取。既然要成为园丁，当然首先必须通过这项测验。」

拉比莎儘管不懂为什么突然要说这些事，还是乖乖地点头倾听。

「等成为候补园丁之后，会进入圣园的学舍接受为期两年的讲习与实习。这段期间，圣园会以补助金的名义支付微薄的薪资。适不适合担任园丁就在这个阶段判断。也有很多人是经过介绍后改行从事医疗所或其他工作。经过一年两次的测验与面试，依照综合结果获准毕业的人就风光地成为园丁助手。」

「园丁助手？都那样了还不能成为园丁吗？」

「有什么好惊讶的，哈迪克当初不也是那样吗？」

拉比莎听了试着搜寻记忆。立志继承父业成为园丁的哥哥哈迪克，在十五岁时接受最初的测验。印象中，他后来频繁往返某处两年，随后就立刻成为园丁的样子，不过经约西卜这么一说，拉比莎才想起，之前曾听哥哥说过好几次「我还是助手就是了」。

「是喔，我还以为哥哥纯粹是谦虚而已。原来是真的！」

「那是哪门子莫名其妙的谦虚。总之，像这样成为园丁助手在圣园工作获得认可，经前辈园丁推荐才能当上园丁。然后，根据性向及本人的志愿，进一步细分工作内容。」

「哦——那么约西卜，照这样说来，我现在是什么身分？名义上虽然是见习园丁，却没接受测验……但是还领到一点点薪资，这么说我是学生吗？就是成为园丁助手前的那个。」

「哦呀，你很难得问对了问题呢。」

看拉比莎不知道该高兴还是沮丧，约西卜脸上浮现一闪即逝的微笑。

「没错。就像你自己刚才说的，你的身分是见习园丁，立场非常不明确。圣园认为『使者之旅足以代替候补园丁选拔测验』，因此赋予你这项职位，但实际上你完全不具备任何候补园丁该有的基础知识。我目前为止教你的东西，就是为了弥补那方面的不足。」

「也就是说……我就好像是先成为园丁学生以后，才开始準备候补园丁选拔测验吗？」

「粗糙的说法就是那样。」

约西卜一副夸奖拉比莎答得好的样子大力点头，盯着她看。

「依照圣园的见解，你今后也不需要参加候补园丁选拔测验。不过，我认为你应该勇于参加并取得资格才对。既然立志成为园丁，还是应该跟其他人累积同样的经验才对。你也不想在奇怪的地方跟别人产生落差吧？」

也就是说他建议拉比莎参加测验。虽然拉比莎听到测验这名词感到有些畏缩，但她可不希望自己没考试这件事导致后来对工作不利。想到这点，拉比莎儘管犹豫，还是点头了。

「嗯，的确是那样没错。反正都是念同样的东西嘛，唯独考试不参加大概也没什么好处……话说下次测验是什么时候？」

听了拉比莎的答覆后，约西卜浮现满意的微笑，欣然回答：

「你要参加对吧？很好，这样才是我的学生。距离目前最近的测验日期是下个月。」

「下个月啊，那么这次是赶不上了。就跳过这次，把目标放在后年……」

拉比莎稍微鬆口气这么小声说完，深绿色的眼睛顿时在剪齐的浏海底下发出锐利的光芒。

「后年？哪能给你这样慢慢来。既然决定参加考试，当然就要把握机会。下个月初就回迦帛尔準备考试。」

「嗄？」

拉比莎惊愕得差点把放在腿上的空杯子弄掉。

「怎么这样？现在还不行！我完全没有自信现在就合格！」

约西卜不理会她的惊慌，啜着茶冷静地反驳：

「自信可不是等就会有的，尤其是你讨厌念书。假使你能持续两年不间断地勤勉苦读倒也罢，但那是不可能的吧？所以，不管三七二十一，下定决心一鼓作气考完当然比较好。」

「可、可是，万一落榜的话，不是就不能当见习园丁了……！」

拉比莎第一时间最担心的就是这点。

以她的立场来说，要是没通过本来应该通过的测验，当然是非常不妙的事吧？

要是因此被剥夺见习园丁的身分，再也不能回塔拉斯伐尔的话……！

不过，约西卜马上消除了拉比莎的疑虑。

「没问题的。目前是看在你顺利完成使者之旅才赋予你现在的身分，就算落榜也不会因此失去见习园丁的资格。简单地说，就是要你累积经验。」

「啊……这、这样啊，什么嘛，太好了……」

「不过就算是这样也不许鬆懈。」

就在拉比莎放鬆心情的瞬间，约西卜立刻厉声提醒。

「既然要考，当然就要以合格为目标认真準备。就某种意义来说，这也是在测试我的教育能够展现多少成果。接下来一个月我会加紧脚步严格指导。没问题吧？」

「咦！」

「啊啊，真教人期待。虽然的确是赶了点，不过必备知识几乎都教过了，应该不至于考不上才对。既然提议了，我当然也会全力以赴。」

「咦咦！」

「对了对了，报考需要缴交一些许费用，就当作是提前庆祝，由我来出这笔钱吧。你只要专心读书就好了。」

「咦咦咦！」

「实不相瞒，我可是意外好胜。我们师生要团结共勉！」

热血教师说出一点都不意外的话激动地握拳，拉比莎已经无言以对，泪眼汪汪地回以僵硬的笑容。

（后来真的是……非常严格……）

「喂，你没事吧？眼神空洞喔。」

就在拉比莎稍微放远目光回忆几周前发生的事时，杰泽特一喊，让她瞬间回过神来。一回神就发现迦帛尔的正门已经逼近眼前。

负责保护队伍前后左右的三名护卫队员，不知何时已聚集在杰泽特背后。