1、赤翼之影

台版 转自 轻之国度

图源：albert13

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当褐色大地的尽头出现黑色人影时，有谁预料得到现在的事态呢？

「唔……」

男子趴在地上，抖动唇瓣，微微转动眼睛。

同伴伏在自己身上死了，从他侧腹不断渗出的鲜血在地面晕开，他挣扎伸出的手即将碰到掉在前方不远处的鸟笼。

笼里的白鸽拚命拍动翅膀，想躲开那不祥的气息。

「出来、出来啊……！」

男子转动眼睛环视周遭，发出沙哑的声音拚命呢喃。

出来、飞啊，就靠你了。

男子忍痛伸长手。颤抖的指尖勉强构着变形的笼子，一点一点地将其拉近手边，拖拉推挤出小小的沙子山。

他打开笼子，手一伸向鸽子，鸽子随即激动地抵抗。或许是因为手上的血渍，但他没有余裕擦拭。

鸽子被拖出笼子后，立刻一溜烟地朝天空飞去。身上烙印着不祥的红色纹样，笔直朝迦帛尔的方向飞去。

——红色，那个男人的头髮也是红色的，彷佛早已溅到鲜血。

被砍伤的背疼痛不已，送走鸽子的掌心依然不断流出温热的血。

为什么我们会……

儘管内心这么喃喃自语，但理由显而易见，因为他们是迦帛尔的使节团。

来袭的盗贼亲口这么挑明。不会错的。

『虽然想说的话很多，不过总之长话短说啦。』

对方一边说，一边往后抚平火红的头髮，这名唯一没有蒙面而暴露相貌的男子，提着吸附最多鲜血的大刀，喋喋不休。

『要恨就恨迦帛尔，这是警告他们休想忘记「沙岚」……啊，搞不好已经没有人听得到了？』

听到他这么装傻，周围物色行李的男子们发出下流的笑声。

『算了，在同伴尸体下苟延残喘的家伙，仔细听好了。我们「沙岚的后继者」，是一群被这片沙漠遗忘的人。弱势者、被不断剥夺赖以生存的食粮者、遭世间排挤者……那就是我们。可别误会了——』

他淡淡地宣言，口吻冷静无比。

『大义在我方。好好记清楚了。』

（居然说他们是仗义行事……？）

不分战斗人员与非战斗人员，甚至不理会投降之意就大开杀戒，这叫做义吗？男子的指甲无意识地抠抓乾涸的大地。

周遭只听得到风声。看样子盗贼似乎已经离开了。

他的手使力试图从绵软的同伴身体底下爬出来。

「唔、啊啊……！」

伴随着抽痛一点一点地移动，好不容易背上变轻了。

方才自己所身处的空隙发出咚沙一声，沉默的同伴倒伏在地。他的后脑勺就像石榴一样裂开，那是红髮盗贼见猎心喜挥刀的结果。

一股彷佛胃被挤压出来的感觉，让男子仓皇仰望天空。鸽子确实飞走了吗？

还有其他同伴倖存吗？得去找倖存者才行。可是，一点也提不起劲。

迦帛尔的援助会来吗？

自己还能活多久？

*　　*　　*

拥有为沙漠带来甘泉的圣树·辛姆辛姆的圣地迦帛尔，这天即将举行睽违半年的镇议会。

（真是的，光是促成这次议会就费尽千辛万苦……）

面对响彻讲堂穹顶的鼎沸人声，哈迪克悄悄扶额。

迦帛尔实质指导组织——圣园，现在处于最严格的监视下，还能够主宰这场集会，无非是因为他们煞费苦心，说服死脑筋的水利协定议会重要人士理解这次集会的目的。

众人天真无邪地以为这是迈向独立的第一步，他们欢喜的模样固然令人高兴，但想到至今的辛苦与今俊的苦难，哈迪克很难开怀地笑，反而不禁想要苦笑。

「看来人大约到齐了。差不多该开始了吧，哈迪克。」

圣园园长从旁低声说道，哈迪克点头，双手握紧拐杖站起来。

「是，园长。那么我上台了。」

美丽的年轻人轻甩蕴藏太阳光辉的髮丝，表情凛然一步一步前进的身影，让讲堂的嘈杂逐渐安静下来。

（虽然事前已经大致私下协调完毕，但要让大家理解，恐怕没那么容易吧。）

儘管这么想，但哈迪克胸中的不安一点也没表现在脸上。他朝群众微微一笑，简单问候之后，立刻切入主题。

「跟去年这个时候相比，迦帛尔有了巨大的变化。变化有好有坏。相信各位也怀着前所未有的种种不安度日。」

「毕竟生面孔变多了，税也变重了……」

「水利协定议会还要继续监视吗？」

听到哈迪克所言，居民与附近的人面面相觑。大家果然都很不安。

「首先，为了达成共识，请容我确认迦帛尔的现状。」

哈迪克看着一张张凝视自己的面孔，缓缓道来。

为了保护只要接触人类的负面感情就会枯萎的辛姆辛姆，圣地迦帛尔以往採取入城限制，同时在其他城镇设置圣园支部，在中央沙漠稳居特别地位。

这座没有监牢、没有饑馑荒旱的美丽城镇，过去犯下了残酷的过错，并透过部分居民之手隐瞒。如今事迹败露，圣地的崇高形象犹如发出巨响般瓦解。

然而幸运的是，辛姆辛姆现在依然挺立，没有枯死。

那彷佛成为象徵，长年渗透人心的迦帛尔的权威，如今依然残留在人心。但已经不像以前那样发挥完美的魔力。

要是就这么紧抓住古老的权威不放，不久迦帛尔将会凋零吧。

话虽如此，儘管需要反省之处甚多，但迦帛尔确实保育了辛姆辛姆，圣地的荣誉与历史也不可能轻易抛弃。

那么，该怎么办才好——？

「为了克服这个困难，今天我们要向各位提议一项计画。」

重新说明迦帛尔目前面对的问题后，哈迪克悄悄地深呼吸。

「相信也有人知道，很久很久以前，在还没发现辛姆辛姆以前，迦帛尔是座繁荣的商队都市。」

他慎重地斟酌用词，企图让每字每句感染现场所有人。

「后来水源枯竭，城镇的繁荣衰退，等到发现辛姆辛姆以后，为了避免与外界交流，于是商队路线消失了。原本经过这里的商队全部流向曼纳，曼纳就如各位所知，发展为那样巨大的都市。」

似乎有许多居民是第一次得知这项事实，感叹声此起彼落。

「在曼纳，是由几间有力的商家互相牵制，经营城镇。不仅无谓的限制很多，而且没有互相竞争的城镇，所以税金很高，似乎有不少商队抱持不满。据说也有人抱怨，要是能够通过迦帛尔，旅行天数与费用就能够更少。也就是说……」

哈迪克屏气凝神，视线拂过注视台上的众人头顶一遍以后，他肯定地断言：

「不管从历史或现实看来，迦帛尔都早已拥有成功发展为商队都市的条件。」

讲堂内鸦雀无声。

——让迦帛尔转型为圣地兼商队都市重新出发。

这就是哈迪克怀抱的迦帛尔复兴理想图，是他得出的一项结论。

（只要迦帛尔成功转型为商队都市，周遭村镇也会活络起来。人、物资与金钱将会流通，再也不需要特地到远方城镇讨生活或行商。工作机会也会增加。）

要将原本是孤高消费地的迦帛尔，打造成带动周遭发展的商业据点。

这项方案跟以往的方向极端不同。保守的居民想必无法马上适应，效果也不会立即显现，还会引发强烈反弹声浪吧。

但哈迪克认为，不做到这样，迦帛尔就无法脱离现况。

（为此，我从好几个月前就开始準备。无论如何都希望获得赞同。）

他写信拜託杰泽特调查曼纳内情，也是事前準备的一环。

杰泽特的回信展现了超乎预料的收穫与敏锐洞察力，让哈迪克大吃一惊。

『——最后，我要说句话。虽然是多管閑事，不过我劝你最好别完全仿效曼纳。曼纳和迦帛尔的文化相异太多；另外，还要小心有人妨害。』

杰泽特洋洋洒洒地写下比当初要求更为详尽的曼纳资讯后，给予上述忠告。

（只是拜託他提供曼纳情报而已，居然轻易看穿我的计画……）

哈迪克忽然在讲台上分心，微微噘起嘴。

（真是的，他才几岁啊，也太狂妄了。）

发现自己在心里闹彆扭，哈迪克忽然觉得好笑，噘起的嘴唇随即展露微笑。

就算众人把哈迪克夸得再优秀，终究也只是在迦帛尔成长的大少爷，直到杰泽特提醒之前，他作梦也没想到要提防外来的妨害。

（我应该老实承认，能够藉助他的力量，让人信心大增。）

在狭隘的世界中长大的自己还有许多需要学习的地方，今后还会碰到不少需要仰赖他的情况吧。

「虽然你说要将迦帛尔打造成商队都市……可是，到时候辛姆辛姆会怎样呢？」

哈迪克发现有几个人提出疑问，于是回神应对。

「要是有那么多人未经审查就靠近，辛姆辛姆会累的。而且其中可能有坏人，万一辛姆辛姆枯萎了，岂不是得不偿失！」

「现阶段已经规划好方法，区分圣地与商队都市的机能。」

「再说就算拥有以前的路线，事到如今还有商队愿意过来吗？要怎么通知商队，迦帛尔已经做好準备迎接了？」

「关于这点，其实目前已经展开实验性质的行动。」

彷佛是对方正好提了个好问题似的，哈迪克微微前倾说道：

「圣园与镇议会已经派遣使节团，前往据说在古老时代有过交流的南方外沙漠的都市调查路线与地域，就等他们的报告……」

哈迪克边说边感觉到背后乱鬨哄的气氛。

只见同僚园丁从讲台后方的通道深处气喘吁吁地沖了过来。

跟转头的哈迪克一对上眼，他便着急地喊道：

「哈迪克，不好了！鸽子……！」

似乎说到一半才发觉现在是集会时间，于是就此打住，跟坐在讲台旁的园长咬耳朵。表情紧绷的园长跟哈迪克打暗号，集会暂停。

「发生什么事了？」

哈迪克走下讲台问道，同僚惊慌失色地告诉他：

「是坏消息，哈迪克。使节团的鸽子回来了。」

「鸽子？可是，行程应该还不到一半才对……」

「鸽子身上沾满血，可见放飞鸽子的人受伤了！」

「血……」

哈迪克喃喃自语，倒抽一口气，他彷佛听到自己全身失去血色的声音。

小心妨害。杰泽特警告的声音犹雷在耳。

（不对，是不幸碰到了武力在他们之上的盗贼吧。怎么可能会是……）

派遣使节这件事一直都在私下进行，万一真的传入反对计画的人耳中，目前毕竟还在编织梦想的阶段，对方不太可能特地出手。但是：

「——总之，立刻派人救援！」

绿袍顿时匆匆忙忙动了起来，其中——

某名男子独自茫然注视着其他园丁同伴脸色铁青交谈的景象。

他静静地倒退，混入人群中，随即转身快步离开现场。

他脱下绿袍，前往迦帛尔最大的市场。市场中央的广场一角，从某时候就搭起了雄伟的帐篷。

里面最初是开珍奇小屋，但最近也不见人招揽生意。

如今主要作为『占星之徒』——这支古老民族开学习会的场地，用以传授迦帛尔人新的智慧。

男子熟门熟路地避开正面入口，进入帐篷旁的通道。

他掀起出现在眼前的门帘，冲进恍如夜色的黑暗中。

里面有个宛如剪影的人物，静静坐着等待男子的到来。

「似乎有人袭击了那支使节团。」

不等影子说话，男子毫不迟疑地开口。