3、接觸

从塔拉斯伐尔到迦帛尔骑里固最快的行程也要三天。

杰泽特等人一抵达，即刻与哈迪克等迦帛尔的人展开非正式会议，通过先前的提案——派出杰泽特等人伪装的迦帛尔使节团试探。这里的非正式，是指瞒着水利协定议会的意思。

水利协定议会强烈怀疑『沙岚的后继者』与塔拉斯伐尔串通，主张「为了保护辛姆辛姆，塔拉斯伐尔应该跟迦帛尔一样列入监视下」。希望阻止议会缰续扩张权威、重拾自主权的迦帛尔，与同样希望自立的塔拉斯伐尔，都不乐见这件事。

儘管存在想法歧异及感情冲突，但这点双方利害一致。拜此之赐，决议后的準备迅速得令人瞠目结舌，杰泽特等人比当初预想还早一天，在会议结束两天后从迦帛尔出发。

现在是进入迦帛尔南方沙漠的第三天早晨，差不多就快到之前使节团遇袭的地点。

（山丘很多，属于视野很差的地形，对袭击的那方有利……）

位于四头里固排成一列的最末尾，杰泽特转动脖子，眼睛一直追逐天空与大地接触的地平线。

这一带的大地呈浅褐色，反射的阳光偶尔会刺进眼睛。虽然有时候仔细一看那并不是反光，而是接近地面成群起舞的精灵。

「别警戒过头了，我们现在是迦帛尔的地形调查队。」

发现后面的年轻人不小心露出毫无破绽的防备姿势，领队霍雷普发出疲惫的声音提醒。

所谓的地形调查队，是因为遇袭后再度派出使节团实在很不自然，于是替他们这支特殊派遣队想出的名目。

理由只要说是「为了落实城镇防备，要掌握盗贼出没的地形」，听起来就像真有其事，而且只要说是僱用了那方面的专家，就算派遣队员都是生面孔，而且没有护卫，议会应该也不会起疑。

（这正是所谓的内忧外患。）

厌倦地叹气的杰泽特，眼角余光感觉到异变而抬起脸。

只见横亘在前方的平缓山丘顶上，土精灵忽然蠢动了起来。

「霍雷普，有人。」

杰泽特低声机警地通知前方，霍雷普迅速环视周围后点头。

「既然他们来了，那正好。照计画行事。」

这时，浅褐色山丘另一边突然出现数条黑色人影。

起初是两个人保持距离，不久又有其他人陆续出现填补缝隙……

「引他们过来以后散开。要好好确认对方的长相喔，要是有同伴就设法接触，尽量不要杀害他们。」

霍雷普停下里固的脚步，迅速下达指令。男子们默默接受指令的身影，在对方看来就像是惊讶于对方的登场，吓得不知所措吧。

掀起白色沙尘，手上的刀灿然反射阳光，一群蒙面男子激动地操纵里固，一齐冲下山丘往这边奔来。对方八成是算準了袭击时机。我方刚好步下山丘，就算想逃，要上坡也没有那么容易。

（看来对方动脑算计过。人数总共二、四……十个，也就是一个人最起码得应付两个人。）

沙尘瀰漫，周围已是一片雾茫茫。杰泽特重新用头巾盖住口鼻，拔刀放低身子，越过里固的头目不转睛地盯着迎面而来的盗贼。

「——走！」

双方距离战斗临界点的前一刻，霍雷普一声令下，所有人一齐逃走。

我方的计画很单纯。确认蒙面人的长相，要是没有认识的面孔就撤退，到事先决定的地点会合。内容粗糙得甚至称不上作战。

（因此达成率就看我方的能耐吧……哦？）

身体右侧感觉到划破空气的杀气，杰泽特反射性地缩回拿刀的右手。喀锵！刺耳的金属声响起，对手直扑而来的刀被弹开。

（……什么嘛，不怎么强。）

杰泽特继刀之后移动视线，跟稍微乱了阵脚的对手视线对上。

他转头的同时伸手向前，用刀尖挑开对方的头巾。露脸的陌生男子脸颊割过红线，嘴角因恐惧而歪曲。

（是生面孔。）

别的杀气随即从后方逼近。杰泽特拉紧缰绳，迅速要里固回头。

反被以为是猎物的对手视线缠住，盗贼明显动摇。这时候已经形同获胜。

身体深处发寒，脑袋无比清醒，周围的声响远去。

双方过招数次，对方一度企图后退，杰泽特把握这瞬间往上踹向对方的手。男子不自觉张开手臂，上半身摇晃，杰泽特迅雷不及掩耳地以刀笔直抵住男子的脸。

（你放心，我根本不想杀你。）

因恐惧而扭曲的脸孔，果然还是没有印象。

*　　*　　*

这天，拉比莎有生以来第一次——

遭到老鹰袭击。

「好痛！啊！好痛好痛啊！」

锐利的爪子与鸟喙毫不留情地猛烈攻击。要是脸不小心面向它，眼珠可能会被挖掉。

「玛莱卡，还不住手！」

杰克斯停下里固，用手护着坐在后面的拉比莎，玛莱卡一脸「呿！这次就暂且放过你！」的模样飞向空中离去。

「对不起喔，小拉比莎，手或脸有没有受伤？」

「有……伤痕纍纍……」

拉比莎抓着凌乱的头巾，「唉……」叹了一口气，不料步下里固的杰克斯突然拎起她。

「哇！？」

他把惊讶的拉比莎就这么从鞍鞯后面移到前面，随即跳上里固坐在后面。

「你坐前面吧。大概是因为坐后面才会被啄，后面向来是那家伙的指定席。」

「原、原来是这样！它是不是以为我侵佔它的地盘……」

就这么前进了一段时间，结果的确坐前面就不会遭玛莱卡攻击。一方面或许是因为杰克斯擦亮眼睛看着。

「真的很对不起喔。不过，希望你不要认为是我管教不周，那是老鹰的本能，就算骂它也没什么意义。」

「嗯，毕竟不是你指使的……」

听到他似乎很抱歉的口气，拉比莎本来要转头表示她没生气，但反而是杰克斯先探身察看拉比莎的脸。

「啊——啊——可爱的脸蛋竟然受伤了……」

他边说边凑近脸，还舔了一下脸颊的伤口。

「……！……！！」

「哦哦，好险。」

眼看拉比莎差点不自觉往反方向摔出去．杰克斯用单手一把抓住她，似乎觉得不可思议地说：

「怎么了？」

「你还好意思问我怎么了！你、你突然这样是做什么！？」

拉比莎捣着通红的脸颊，杰克斯依然感到不可思议似地看着她。

「还用问吗，你舔不到自己的脸颊吧？这种伤，舔一舔是最好的治疗方式。你看里固就是吧。我都是这样治疗玛莱卡的。」

看杰克斯说得理所当然，反而好像胡思乱想的自己很奇怪。拉比莎无法释怀，畏畏缩缩地重新面向前方。

「是……是这样吗……？不过，你不需要对我这么做……」

「那真是遗憾。当对方是人类时，就只限定可爱的女孩。」

从头后面顺口传来这句话。

「……」

「奇怪？你怎么了，小拉比莎。怎么急着下去呢？很危险喔。」

「不要随便碰我！我还是坐后面好了！」

「哎呀，别这样嘛，停、停、停，忍住忍住。你看，一点也不可怕。」

唔啊啊！拉比莎大闹一阵后，领会到从后面连人带手被按住就什么也做不了，于是乖乖安分下来。她上气不接下气。

（这、这家伙……搞不好是危险人物……！）

印象中，昨天晚上看起来还比较像能够信赖的正常人……

「别那么生气嘛。既然你讨厌，我不做就是了。」

听到杰克斯拍拍头，悠哉地这么说，拉比莎狠狠瞪他。明明是罪魁祸首，真不知道为什么这么游刃有余。真是气人。

「那选用说，不许再犯！应该说别再碰我！」

拉比莎怒气冲天地怒吼，不料杰克斯耸耸肩，表情不痛不痒。

「别碰你？我可不能保证，难得能娶到这么可爱的新娘。」

这句话让拉比莎瞪大眼睛，不自觉一把抓住他的领子。

「你这混帐在胡说什么！这件事，我昨天晚上就拒绝了！？」

「是吗？我可不觉得你拒绝了……」

听他这么一说，拉比莎也搜寻记忆，发现的确没讲得很明白。

「我说过我有喜欢的人……」

「喔，没问题没问题。我不在意那种事。」

一只眼睛由上而下看着表情困惑的拉比莎，杰克斯微微一笑，说出奇妙的话：

「我反而非常欢迎喔。要是你有其他喜欢的人，就算我死了，你也可以思慕那个人活下去吧？那是很重要的喔。人生的选项还是愈多愈好。」

「嗄……？」

「就这层意义来说，你正适合当我的新娘子。嗯，好极了好极了。」

因为对方笑容可掬，反而觉得自己气势大挫。

「就算自己死了……你总是想着那种事情吗？」

「算是吧。因为人什么时候会死很难说，为了死而无悔，每天都要活得开心。看到可爱的女孩就要立刻追到手。这是人生的大原则。」

这番话令人难以捉摸，好像看透人生，好像崇尚享乐，又好像很随便。

「你……几岁了？」

不知道过着怎样的人生才会变成这样。拉比莎更加困惑了，不小心这么一问，没想到杰克斯立刻反问：

「你又是几岁？」

「我十六……不对，至星是诞生节，所以已经十七岁了。」

「十七岁吗？那么我就是二十岁。」

再度得到奇妙的答覆，拉比莎不禁沉思半晌。

「……『那么』是什么意思？」

「我总是比喜欢的女人大三岁。就经验来说，那样好像最适中。」

「那、那算什么啊！那么你每换一个喜欢的对象，年龄不就一直改变吗！」

「对啊，很有趣吧。」

「不要因为有趣就擅自更改年龄！」

「有什么关係嘛，正确的年龄就留给想算的人去算吧。」

不管说什么都当耳边风。这时候拉比莎终于得到一项结论。

（我懂了，这个人和我……文化不同。）

总觉得这种鸡同鸭讲的状况似曾相识，就类似以前跟巡迴表演团的人对话时的感觉。不知道是否算是漂泊者的共通性。

（游徙民是不是每个都这样啊？即将交涉的大小姐不知道怎样……）

拉比莎相当不安，不禁凝视前方。

风比平常更强，远方的景色蒙上土色。地表的沙被颳起，在大地与天空的夹缝间形成浓浓的烟霭。拜此之赐，看不见前方的地平线。

「本来这一带看得见山脉的，不过今天因志沙尘看不见。」

长长的手穿过拉比莎耳朵上方，指尖顺着迷濛的地平线移动。

「但是这一带我走惯了，不要紧。我想不会走错路的，别担心。」

听到杰克斯沉着的声调，拉比莎发觉杰克斯是为了让她安心才特地这么说的。他八成发现她略显不安的视线。

（……这个人的本性果然不坏，虽然文化不同。）

拉比莎这么想，决定稍微软化态度。

「我都不晓得原来南方也有山脉。这一带你很熟吗？」

「是啊，我们当作据点的拉达穆镇，就在那座山脉的另一边。」

那大概是外沙漠的城镇。拉比莎的知识里没有这个名字。

「一族老小都在那个镇附近的山麓饲养家畜过活。」