第十六章

元子不準茂树接近灵堂而暂时托给娘家的父母照顾，草草结束昨晚的守灵。老实说她跟本不想参加婆婆的守灵，更不愿出席第二天的葬礼，甚至对唁客看着他的奇怪眼神都不以为意。

没想到元子一早醒来，却发现茂树的情况不大对劲。

「为什么！」

哭倒在地的元子几乎崩溃。她不让茂树接近登美子，还将茂树送回娘家，能做的隔离措施全都做了，老天爷还是不肯放过她仅存的儿子。

公公和婆婆先后辞世，照理已经没有人会将孩子从元子的身边夺走了，然而事与愿违，就是有人想夺走她唯一的茂树。

「茂树生病了？」

回娘家探视的前田利香看着元子，难掩同情的神色。

「你的运气也真差，身边的亲人一个接一个的离开。」

其实利香的丈夫也在这个月初骤逝。嫁到村子里的她依然保留她家的姓氏，丈夫过世之后，她便带着孩子回到水口的娘家。

「我说嫂子啊，你可千万别把我当成迷信的人。不知道为什么，我总觉得嫂子家里的人好像是被大伯父带走的。」

「我公公？」

利香有点难为情的点点头。

「也难怪你不相信，连我自己都觉得不可思议。可是话又说回来了，村子里的人都在说大伯父还没死，所以」

元子听得瞠目结舌。

「住在我家附近的田丸阿婆说她亲眼看到大伯父走在路上。原本以为看错了，可是仔细一看，还真的是大伯父没错。」

田丸美津江住在水口的南边。

「她还说搞不好大伯父还有心愿未了，所以才从土里爬出来呢。那时我当她是在开玩笑，可是现在看到嫂子接二连三的遭遇不幸，不由得我嗯那个」

「我了解。」

原来是这么回事，元子心想。经利香这么一说，元子总算是恍然大悟。公公岩佬向来对元子没什么好感，不管元子怎么讨好他，总是会换来一顿奚落。一定是公公干的好事，元子十分确定。

（总算招出原因了。）

岩佬夺走了元子的一切。每个人都想夺走元子的孩子，连死去的人都从土里爬出来，成为元子的敌人。

「我绝对不让你们称心如意，等着瞧吧。」

2

十月二十七日，外场的竹村昭子不幸过世。一接到消息，敏夫立刻离开医院，不久留守医院的武藤便接到了电话通知，田代书店的儿子死了。

「田代兄的儿子我明白了。」

武藤摇摇头，神情十分暗淡。

「前阵子他来看病的时候，就觉得应该八九不离十才对，想不到真的一语中的。」

「嗯」

田代夫妇一定很难过吧，律子心想。抑或是早就料到了这个结果，感叹该来的还是躲不掉呢？

死亡人数不断攀升，若加上江渊诊所和沟边町的医院所收容的患者，实际上的数字绝对超乎想像。而且，清美到现在还没来上班。

死亡人数不断攀升，若加上江渊诊所和沟边町的医院所收容的患者，实际上的数字绝对超乎想像。而且，清美到现在还没来上班。

律子抬头看着墙上的时钟。现在已经是看诊时间了，清美却连通电话也没有。大概不会来了吧，律子心想。她觉得没什么好说的，武藤和安代也完全不提起这件事，不过这并不代表他们不关心清美，从两人不时抬头看着时钟的动作判断，武藤和安代心裏面一定也很着急。按捺不住无言的等候，武藤长叹一声回到办公室，休息室里面只剩下律子和安代两人。

「院长已经那么努力了。」安代突然冒出这句话。满腹狐疑的律子看着安代，只见她露出微笑。「情况一定会有所好转。院长的个性十分好强，从不轻言认输，处境愈是艰难，他就愈是斗志高昂。」

「真的吗？」

「当然是真的，考大学的时候就是最好的例子。院长念高三的时候成绩不好，老师都说他一定考不上理想的学校，结果他一气之下发愤念书，最后真被他考上了呢。」

律子微笑以对。

「院长是愈压愈有劲的人，绝对不会轻易低头。只要给他一点时间，他一定会找出解决的方法。」

「希望如此。」

心情低落的敏夫回到医院时，柜檯已经开始接受挂号了。等待他的除了患者和讣闻之外，还加上永田清美辞职的消息。

「清美打算辞职？」

安代点点头。

「刚刚接到的电话。」

安代没多说什么，敏夫却不由得想起昨天清美之间气氛凝重的对话。

「清美的辞职是医院的损失，一定要设法慰留。」

听到敏夫的回应，安代点点头。

「我已经在电话中试着慰留她了，不过清美毕竟是有家庭的人，自从传染病的说法不胫而走之后，她的先生似乎就一直要她辞去医院的工作。」

「原来如此。」敏夫点点头。

「实际情况到底怎样？」

「什么东西怎样？」

「真的是传染病吗？」

敏夫为之语塞。

「最近发生了那么多事，总觉得不大像是传染病。每次被村民问起，我都不知道该怎么回答。」

「老实说，我也不知道是不是传染病。」

安代叹了口气，转身回到工作岗位。敏夫也暗自叹了口气，欲哭无泪的感觉浮上心头。陷入胶着的情况、接踵而来的问题，敏夫除了心力交瘁之外，更感到无力回天。

（一个人的力量根本改变不了什么。）

强烈的倦怠感袭上心头，敏夫不由得闭起双眼。

律子一边做着手边的工作，一边在内心思量清美的辞职。小雪失蹤之后，聪子跟着辞职，如今连清美也离开了，偌大的医院顿时变得冷清许多。除了工作人员之外，患者的数量也不如往常，非但疑似那种癥状的患者十分罕见，就连以往动不动就跑来抱怨这个抱怨那个的村民也少了许多。现在常来医院报到的几乎都是老面孔的慢性患者、要不就是受到外伤的人，而且人数也一天一天的减少。这才是最可怕的地方，律子心想。

村子里的葬礼并未减少，光是今天早上，医院就接到了两起讣闻，证明死亡并未止息，村民心中的威胁依旧，搞不好还比之前更加的不安。照理说无病呻吟的患者应该比往常更多才对，然而事实刚好相反，非但疑似病例日渐减少，甚至连慢性病患者的到院人数都每况愈下，这是否反应出村子里的人口愈来愈少的事实？

（村子里一定出事了。）

律子回不去心中的阴影。下班之后回到家中，还是感到心神不宁。律子看了看时钟，犹豫了片刻之后，决定牵着太郎的勾连走出家门。

去找清美谈谈看吧。辞职与否当然是清美的自由，可是律子感到十分不自在，总觉得令人毛骨悚然的某件事正在看不见的地方酝酿成形。愈是看不到摸不着，就愈觉得可怕。

清美住在门前，距离律子的家并不远。在沿途的灯光和太郎的陪伴下，律子壮着胆子走在夜晚的道路。就在快到清美家的时候，一辆卡车擦身而过，律子不经意的回过头目送卡车的离去。

——高砂运输。

不详的预感浮现心头，律子快步走向清美的家。屋子里面黑漆漆的，每一扇窗户都放下了挡雨板。律子冲到玄关按铃，没有人出来看门。

（果然不出所料。）

敲敲邻居的大门，年近花甲的男子走了出来。满头白髮的他表示清美一家人已经搬走了，律子的预感果然成真。

（这怎么可能？）

既然打算要搬家，清美应该会事先告诉大家才对，要不然也会在电话中当成辞职的理由。如果是为了搬家才辞职，大家也不会说什么，律子不明白为什么要闷声不吭的搬家。

「因为我们是眼中钉吗？」

协助敏夫的工作人员，以及尾崎医院的存在都是欲出之而后快的对象，所以下山消失了、十和田消失了、两个兼职人员消失了、小学消失了、聪子消失了、如今连清美也消失了。

（那个涨得很像奈绪的人）

不是很像，他就是奈绪本人。根本就不是什么传染病，所以医院成为首当其冲的目标。

泪水涌上眼眶，律子明白自己再也见不到清美、见不到小雪、也见不到从自乐。「大家都走了大家都不在了」

律子蹲在路旁，抱着太郎的颈子。太郎伸出舌头舔着律子的脸颊，彷彿是在安慰伤心的主人，清澈的双眸突然闪过一丝畏惧的神色。

陌生的人影出现在律子身后，慢慢的靠近。

3

準备守夜的小昭打开房间的窗户，监视屋前的马路，最后还是不敌睡魔的召唤，不知不觉的睡着了。黎明前的低温冻醒了小昭，身旁的小薰兀自好眠，原来她也睡着了。

小昭啐了一口，慢慢走下楼梯。前晚在姐弟两人的半哄半骗之下，才将母亲从卧室移到起居间。他们在佛桌之前铺了床棉被，让母亲睡在上面，同时在挡雨板以及拉门贴上符咒，还不忘吊起破魔失。然而小昭走下楼一看，赫然发现两片挡雨板的其中一片被打开了。

躺在床上的母亲脸色十分难看，病情比昨天更加恶化。房间里的符咒被撕得一乾二净，别说是破魔失了，连佛桌上的佛像和香炉都不见蹤影。

「妈，我贴的符咒哪去了？」

小昭用力将母亲摇醒，佐知子懒洋洋睁开双眼，无力地摇摇头。

小昭走到庭院，还是看不到那些东西的蹤迹。庭园的角落撒落一地灰烬，大概是从香炉里面倒出来的香灰吧。

符咒和破魔失并不能阻止他们，眼前的景象让小昭不得不正视这个事实。小薰留在家里照顾频频要水喝的母亲，决定翘课的小昭走向巴士站，他打算自己到沟边町的神社跑一趟。小昭明白那种东西并不能阻止他们袭击母亲，keshi8凭空消失的符咒却又让他起了疑心。若那些人真的不怕符咒，又何必将房间里面的符咒撕得乾乾净净？看来符咒还是有某种程度的效果，这就是小昭的结论。

走着走着，突然听到有人叫住自己。抬头一看，竹村文具店就在眼前。

「小弟弟，你要去哪里啊？」

小昭不认识出声的老人，只知道他叫做佐藤笈太郎。印象中他是住在水口的木匠，平时总喜欢在文具店的门口间磕牙。

「现在不是上学时间吗？」

「我妈妈要我出去办事。」

「真的吗？」笈太郎睁大了双眼。「你妈妈要你翘课啊？」

这是住在下外场的大冢弥荣子说话了。小昭一样不认识她，只知道她叫什么名字。

「听说你妈妈生病了是吗？」

「嗯。」

「真可怜。这孩子刚死了父亲，现在连妈妈都生病了。」

「原来如此。」笈太郎自言自语，露出泛黄的牙齿对着小昭微笑。

「所以你才帮妈妈跑腿吗？真了不起。对了，你妈妈还好吧？」

「我不知道。」

笈太郎叹了口气，弥荣子特地从长椅站了起来，轻抚小赵的背心。

「今年真是流年不利，也不知道出了什么乱子。小昭，你是男孩子，这种时候一定要坚强起来才行。」

小昭点点头，坚毅的神情看得出他的决心。

「就是说啊，大家一个接一个的死去，天晓得是怎么搞得。」笈太郎又叹了口气。「五金行的媳妇死了，多津的亲家前阵子也才刚办完葬礼。壮得跟头牛似的人竟然说走就走，实在叫人难以接受。」

「别说了。」竹村多津低声制止。察觉失言的笈太郎看着小昭，脸上的神情十分尴尬。

「这呃希望你妈妈早日康复。」

小昭点点头，环视老人家的脸孔。

「真的会康复吗？」

「当然会。」弥荣子拍拍小昭的肩膀。「不要说这种触霉头的话。」

「真的有人康复吗？我只听说大家谈起住在哪里的哪个人生病了，从来没听过哪个病人康复的消息。」

小昭的发言一针见血，几个老人家当场面面相觑。过了一会，多津轻轻的叹了口气。

「没错。」

「多、多津？」

神情尴尬的弥荣子连忙出声，多津却充耳不闻。她凝视着小昭，用力点点头。

「你说得没错。」

「既然村子里死了这么多人，你们这些大人为什么都不採取行动？为什么都在一旁袖手旁观？」

多津无言。笈太郎想要反驳，最后还是闷声不吭的低下头。弥荣子的双手忍不住了。

「这个村子一定有问题，否则不会一下子死了那么多人，可是你们这些大人却什么也不做，没有人愿意站出来想个办法解决。大人不是很了不起吗？不是很厉害吗？那就证明给我看啊。」

笈太郎脸色一沉，当场就要发作，一旁的弥荣子赶紧挡了下来。

「这孩子才死了爸爸，妈妈又卧病在床，也难怪想法会变得那么偏激。不过话又说回来了，我们这些大人还是有在思考对策，可没你想像中的那么没用。」

弥荣子同情意味浓厚的语调让小昭感到不悦。他将双手插入口袋，準备离开竹村文具店。

「弥荣子，你说得到简单，我们几个老不死的又能做什么？」气急败坏的笈太郎显得十分没出息。「这个村子的确不太对劲，可是连尾崎院长都束手无策了，难道还期望我们拯救村子不成？一大堆人突然迁居，留下一大堆空屋，如果只是这样，那也就算了，问题是那些空屋没过多久就会出现怪声，连郁美的家也不例外，这种情况又要作何解释？」

小昭停下脚步，聆听笈太郎说话。

「郁美闹了那么大的笑话，村子里哪有她的容身之处啊？换成是我，我也会带着女儿连夜离开。」

「事情没那么简单，你没听说吗？这阵子好像有人住进郁美的家，那个人不是郁美，也不是玉惠，田丸阿婆说看起来很像前田家的岩佬。」

「别闹了。」弥荣子笑着挥挥手。「田丸婆婆胆子小，一定是看错了啦。岩佬早就在这个月初去世了呢。」

「就是因为岩佬早死了，所以才更显得诡异。我最怕这种鬼神之事了，如果让我年轻个二十年，铁定闯进去瞧个究竟。」

小昭凝视着自己投射在路面上的影子。前田岩，住在下外场的老人，不苟言笑的脸孔浮现眼前。小昭知道岩佬已经过世了，如今疑似岩佬的身影趁着夜色出入空屋，更是吸引他的注意。

「在哪里？」