第三章 亡國騎士

一片幽暗中，我像是漂浮在水面一般，空气缠绕在身上。

忽然，我感到呼吸困难，因此抬起了头之后，缓慢地睁开双眼。

「咕噜——」地，近在身旁的野兽传来了撒娇声，我似乎是在有着铁灰色皮毛的爱尔的背上昏厥过去了。起初，我的眼中只映照得出一片黑暗，但周遭的全貌逐渐变得清晰。

映入我眼帘中的景色——是被绘上了一片诡谲的幽暗，且缺乏生气的荒废世界，而且还笼罩着与天界相异的沉沉浓雾。

「……这里是……哪里？」

自己毫无紧张感且呆傻的声音，毫不留痕迹地被幽暗给吞噬而去。

「爱尔，你知道这里是哪里吗？」

对于映照在眼中的诡异世界，我紧张到不禁朝着不会说话的野兽提出了询问。爱尔稍微回过了头，形似狮子的鼻子抽动了一下之后，好像散发出了因为不知道该怎么应对骑坐在它背上的我，而感到困扰的气息。

「难道说，这里就是艾普利尔？」

我的自言自语一句接着一句落入黑暗之中。若不这么做，我就会感到非常不安。

即使无法对谈，我仍庆幸还好有爱尔陪在身边。如果是我独自被留在这么不祥的地方，很有可能就会因为恐惧而发狂。

爱尔也许是受到了周遭不祥的气氛所刺激，它像是在警戒，时不时发出细碎的低吼声，坐立难安地扭动着身躯。而且彷彿想儘早离开这个地方似地，回过头好几次，摇动着触感有点刺硬的鬃毛。看来，因为跟身为主人的欧里恩分离的关係，爱尔也感到很不安的样子。

毕竟同行的我不但无法依靠，真要说起来，反而还是个绊脚石，也难怪它会担忧了。

不过，看样子爱尔是只聪明且忠诚的野兽，所以在接收到我的指示之前，都没有打算擅自行动。眼下还是相信野兽的直觉，儘快离开比较好，我这么判断后，说着「走吧」，并轻拍了爱尔的背当作是信号。爱尔流露出一副明显鬆了口气的样子之后，听从了我的命令。

至于要往哪个方向前进，就交给似乎能够察觉危险的爱尔来判断，我则专心观察着四周。应该没有错，这里大概就是艾普利尔的世界。

「欧里恩……他赶在被银色铁笼困住之前，让我降到了地面上啊……」

和席尔拜伊一样，欧里恩也被认定违背了众神之间订下的誓约。到底会有多么骇人的处罚在等着他们呢？无论我再怎么央求，欧里恩都不愿意告诉我。那难道是代表着，将会有残酷到他不想让我知道的惩罚在等着呢？

体认到交付给自己的责任的重要性，我绷紧了全身。

两位神明牺牲了自己，赐予我力量，我希望能儘力回应他们的期待。

我跟爱尔所在的地方似乎是一座杂树林。虽然有像是月亮的混浊灰色物体高悬在天上，却只能投射出微弱得令人感到哀戚的光芒，让我无法窥视到森林深处。

一个个镶嵌在夜空中的星辰，也彷彿濒临死亡般，只能散发出微弱的光辉，甚至得要定睛注视，才好不容易能勉强辨认出附近的景色。

「太安静了……」

空气很沉重。不论是天空、树木，还是大地，宛如都对蔓延在全世界的绝望以及死亡的气息感到恐惧般，保持着沉默。没有带来清凉的风，只有爱尔悄然急速前进的脚步声响起，除此之外皆是鸦雀无声。

「世界……荒芜了。」

我不自觉地吐出了这句低喃。几乎难以拯救的崩坏世界，四散生长的树木枝干细瘦且乾瘪不已，从树枝上无力地垂下的树叶，看起来也早已乾枯。

树木的坟场。这样荒唐的词句浮现在我脑中。

「其他地方也都荒芜了吗？」

——我真的能拯救这个世界吗？

我的情绪瞬间跌落到谷底，认为这是我无法承担的庞大工程。

……这也许办不到啊，欧里恩。

居然会是这么灰暗的世界。不管再怎么想，我都不认为自己有足以让这个荒芜的世界恢複正常的力量。

可能是察觉到我开始感到恐慌，爱尔回过了头，像是要帮我提振勇气一般，轻声低吼。

「……现在可不是退缩的时候啊。」

我一再深呼吸，并替自己鼓舞打气。若是现在就举手投降的话，不就不明白两位神明是为了什么而打破誓约了吗？我不想做出会让把希望寄托在我身上，并赐给我力量的他们感到失望的事情。要放弃，也得等到真的已经毫无法子的时候。

「不过，可以的话，还真想再多知道一些关于这个世界的资讯呢……」

我不经意说出了真心话。说真的，我对艾普利尔的知识几乎等于零。

依照欧里恩的说明，总之用这把剑斩杀幽鬼大概就行了……但最重要的使剑方法我也不懂，这应该跟杀鱼不同吧。

「而且，幽鬼是一眼就能辨认出来的东西吗？」

再说了，假如没办法弄清楚目前的所在位置，是处于艾普利尔的哪里，也没办法推断接下来该往哪个方向前进。不安与谜题不断增加，就在我几乎再次受挫般感到头疼时，爱尔突然表现出了警戒的态度，并压低了身体。这是要冲刺的姿势，我赶忙抓组爱尔的鬃毛。

「爱尔？」

没有发出半声吼叫，爱尔摆好了随时都能冲出去的姿势。怎么办，我是不是该拿好剑来应对危险？

我紧张不已，同时看向了被绑在后方行李上的剑。

「有谁在吗？」

不可能有这种事，这片土地上应该只有幽鬼存在而已。

话又说回来，幽鬼到底长什么样子？……会是史莱姆状吗？

就在因为我无法具体想像而歪头困惑的这时候——

我惊觉地挺直了背，视线在四方游走。有东西在！

伫立在左前方的乾瘦树木的旁边，有黑色的影子在蠢蠢欲动。

「爱尔。」

听见我小声的呼唤后，聪敏的野兽像是理解般地急速宾士了出去。我拚命地紧紧抓着爱尔的鬃毛，避免自己被甩到地上。我在途中发现身体如果维持着坐直的姿势，会正面直接遭受到空气阻力，于是我压着上半身往前倾倒，只稍微拾起头以便确认周遭的状况。

唰——唰——地踢开乾枯野草的複数声响，从我们后方紧追而来。

回头一看，可以发现在树木之间，有几道黑影零零落落地从旁横跨过来。

紧张感加剧的同时，心脏也开始传来了猛烈的跳动。浮现在黑暗中的金色圆型光芒，那东西如同萤火虫一般闪烁着。那不是幽鬼，大概是野狗或狼群这类的动物。

——要被攻击了。

就在我明确感受到了危机的瞬间，那群黑影一口气缩短了距离，来到爱尔的身旁并行。

爱尔更加快了奔跑的速度，当避开了寻找空隙，就想向我们飞扑上来而急速靠近的影子时，那邪恶的姿态深深地烙印在我的眼里。那并不是普通的野狗。

那是一种具有四肢，我从未见过的生物。长长的脖子所接连的是丑陋野兽的面容，是拥有四只脚的魔物。它的血盆大口张裂到如兔耳般垂下的耳朵旁边，就像是在朝笑着我们。

扬起了就像是金属摩擦般刺耳的威吓叫声之后，魔物们从爱尔的身后追了上来。

因为背着我这个多余的包袱，爱尔处于压倒性不利的状态。魔物们各个都饥饿无比，绝不让猎物……绝不让我们逃掉的凌人气势深切地传达到肌肤上。

「该怎么办……！」

——我根本不知道会这么危险！

「爱尔，快逃！」

我的手掌、额头跟背后都流下了令人感到不舒服的汗水，也传来了魔物们紊乱的呼息。我们束手无策，只能背对着它们逃跑。要是被抓到就没戏唱了，这跟游戏不同，无法重来。

而爱尔真不愧是欧里恩的坐骑，即使处于这么急迫的状况下，似乎也能正确理解自己的任务。明明速度快到让我的头髮一致在头部的高位处呈现水平向后飘动，却不像骑马时一样，几乎不会感到颠簸。

如同字面上的意思，它像是在大地上滑动般地宾士着。就算是在幽暗中，它的夜视能力也很好的样子，蹬在地上的脚步丝毫不乱。同时也似乎是要扰乱追在背后的魔物们，而不断往左右反覆跳跃着改变方向。魔物们的夜视能力大概也不差，但是却不像爱尔一样拥有高度智能，而被不规律的方向变换给玩弄在手掌心中。多亏了如此，爱尔跟魔物们之间的距离渐渐拉大，我好几次回过头，探察着追赶在后的魔物的气息。

「爱尔，你好棒！」

我忍不住呼唤着爱尔。虽然已经将魔物们抛在觉得应该已经不会再追上的远处了，但爱尔仍然没有降下速度。

当我们已经到了再也看不见杂木林的一片空地时，我察觉到相异于魔物们的另一股气息。至于为什么我能发现那股气息，我自己也觉得不可思议。

说不定，这是欧里恩他们给予的祝福之力发挥了作用。

「等等。」

听见我制止的声音，爱尔明显表露出了不解的态度。看见它没有停下脚步，微弱地晃动着鬃毛持续奔跑的模样，我猜想，爱尔大概是认为应该要再更拉大距离才行吧。

但是……啊，现在确实又从别的地方传来了彷彿是野兽临死前的叫声。

「爱尔，你听见刚才的声音了吗？」

爱尔震动着喉咙发出低吼声，那叫声就像是在说着「才没有多余心力去分神注意！」一般急迫。

「——去声音传来的地方吧。」

爱尔对于这个乱来的命令表现出一脸相当不情愿的模样。但是，它知道我不肯退让的固执之后，便死心般地转过了身。

不知道是不是它自暴自弃了，抑或该说是对我感到气愤呢……不，可能是失望吧。跟刚才明显不同，它用着有点粗暴的方式奔跑着。

好不容易平安逃离了危险的魔物群居然还要特意回头，这只会被当成是自杀行为吧，而且爱尔一直持续跑到这里的辛劳也都会全部化为乌有。

但是，如果我的直觉没错的话……

没错，我曾经听过那声魔物不自然的临死惨叫。

所以，我要赌一把。

※　　※　　※

「有血腥味。」

铁鏽般的浓浓血腥味，想必背着我奔跑的爱尔也注意到了吧。

爱尔一直线地穿过这片令人呼吸困难的不祥幽暗。

「等一下，爱尔，在前面。」

凄厉得几乎会使树木震动的野兽咆哮声从前方传来，距离很近。

听从我的指令的爱尔虽然没有停下脚步，却发出了有些埋怨的低吼声。那肯定是想对我抱怨，「为什么要特地做出这种掉头回到危险场所的事」吧。

「啊，在那里！」

我要求爱尔迈步前进的方向，是比我们刚才所处的位置再更往右的地方。

勉强在这一侧土地上生根的树木数量似乎比较多，而爱尔灵巧地通过了树木之间，朝着声音传来的方向宾士。

在昏暗中确认了彷彿巨岩耸立的黑色野兽的形影，是过了不久之后的事情。那只野兽发出了几乎要震动空气的激昂吼叫声，跟不知道是什么的别的东西争斗着。爱尔减缓了奔跑的速度，无声无息地靠近，以免被不停咆哮的巨大野兽发现。

我凝神细看，窥视着牵制了凶暴野兽的另一个身影的动作。

——是人类！

我知道那个人。我不自觉地握紧了拳头。

那是之前曾在森林中看过的男子，他正在与兇狠地吼叫着的野兽对战。

在投射出微弱亮光的浊色月亮之下，闪烁并描绘出圆弧的巨剑，那锐利的剑端现在像是诉说着挥剑之人的体力般，看起来岌岌可危。

再这样下去，他终究会敌不过野兽的力量，被击倒在地吧。

而袭击他的巨大野兽，果真也具有在我的世界里所不存在的诡异四肢，那长相貌似熊，粗大的手脚则是像蜘蛛一样长。它像是要储蓄力量般地将身体重压在地上，一口气跳起后展开攻击的模样，实在让人感到毛骨悚然。虽然野兽的动作本身并不灵敏，但是为了打倒他而挥下的手臂，还是有着令大气发出了低沉的声响般，仅仅一击就能击碎树木的威力。

挥着剑躲避野兽接二连三攻击的男子，最后还是无法回挡下野兽的力气，神情痛苦地踉呛了一脚，单膝便重重地跪倒在地上。

仔细一瞧，发现野兽似乎也有受伤，而他看起来则是疲惫不堪。周围有数不清的野兽尸体倒在地上难道是他独自一人将这么大量的野兽打倒的吗？

「爱尔，我们去救那个人吧。」

爱尔摆出了像是要飞扑到猎物身上的动作，背着我直接压低了身躯。

兇猛的野兽改变了方向，一边吐着粗暴的呼息，一边高高举起了长手臂，对于这乍看之下单纯的攻击，男子的身体已经无法做出抵挡的态势。

「跑！」

爱尔在我大叫的同时做出一个跳跃，气势十足地落下并站在野兽跟他之间。

对于突如其来的闯入者，野兽和男子都吓了一跳，彷彿事先串通好了一般，一起停下了动作。

男子那宛如封住了月光一样的金色双眸，错愕地瞪大着。

「快坐上来！」

男子回过神并倏地站起身，像是反射动作一样採取了行动。

当男子跳上了我的后方的瞬间，似乎理解了目前情况的野兽，也焦急地逼近上来。

爱尔灵巧地一个闪身，绕到挥起强韧的长手臂的野兽身后。坐在我后方的男子一时无法跟上这突如其来的动作，姿势略有不稳，差点要从爱尔的背上摔落。

「抓好！」

爱尔在急躁的野兽转身之前变换方向，加速沖了出去。但是，它又突然停下了脚步，丝毫不敢大意地摆出了备战的姿态。

——先前的魔物们追上来了！

从前方的树木空隙间出现的，是拥有混浊的金色眼眸的一群魔物，后方则是负伤的残暴野兽。爱尔毫不犹豫地转身，不知道为何沖向了有巨兽在等着的那个方向。

总算追上来的魔物们，彷彿是被吸引般朝着爱尔的方向——也就是有巨兽在等待着的方向——逐渐接近。

「原来是要让野兽们互斗啊！」

察觉到这点之后，我深深感到佩服。爱尔真是厉害！

魔物们似乎也认为，与其追着无论怎么看都很敏捷的爱尔，不如瞄準形似熊的负伤野兽才是上策；另一方面，对于巨兽来说，比起难以解决掉的我们，反而对涌现杀意的残忍魔物们表现出了剧烈的反应。

爱尔纵使背着我跟男子，丝毫不见速度减慢地快速宾士着，并远离了魔物们。

丑恶争斗的咆哮声在背后响起。

爱尔静静地宾士，直到再也听不见魔物的叫声，直到我再也看不见杂树林为止。

※　　※　　※

在抵达了远离杂树林的洼地深处时，爱尔才终于停下了脚步。