四

「来了来了……我看到他们已经到地藏堂了，不一会儿就会过来。」

一个年轻的百姓，带着满头的汗水和雪花踏进了储藏室。

「是吗？那就赶紧吧！」

坐在臼子前，入神地吸着烟斗的药师和尚，微笑地站了起来。在这间屋子里的另两名年轻人也站了起来。他们披着蓑笠。另外还有四五名老头老太太坐在那里。——这是猪苗代湖的舟津往南一里的三代村。药师和尚立起看着前来报告的百姓，问道：「敌人有多少？」

「大概八九个人吧。」

「只有这几个啊？」

「没準还有别人，没有看到。」

「哦……我猜，应该是十乘和尚他们的杰作。」

千绘和小笛回过头来，宛然一笑。

「沿湖追来的芦名族人有三艘船，一共有二三十人。现在只剩下八九人，虽然不一定是全部敌人，可也能看出心华和尚他们一定解决了不少人。他们怎么乾的啊，也不怎么会武功，能干得这么漂亮。」

看着药师和尚像恶作剧得逞的孩子似的强忍着笑脸，千绘和小笛的胸口一紧，一言不发——她们并没有看到十乘和尚跳入结冰的湖中，但从后面传来的大叫，知道了他对芦名族人做了什么，也明白了最后他到底如何了。接着啸竹和尚和龙王和尚为了让追蹤而来的芦名族人落水，而不惜跳入水中，她们再次感觉到他们的命运。接着，心华和尚看起来好像要追过来了，可最终还是没有跟来。即使只能阻止芦名族人前进一步，他也不惜将自己的性命抛洒在这白雪之中。据传说，勇敢无比的萨摩军在最后撤退时用的战术是「弃卒保帅」

，即捨弃小部队来掩护主力，撤退路上设置许多障碍和伏击，反反覆复。从关之原进入岛津的部队主力，逃过了多如牛毛的东军的追击，靠的就是这个办法。不知泽庵门下的和尚们是否知道此法，但他们现在不觉间应用着这「弃卒保帅」

。他们在泽庵面前，曾经笑说保护千绘小姐和小笛逃出会津，简直是举手之劳。这并不是大话。她们听品子和阿鸟说过，在会津越后道，云林和尚、多闻和尚明知自己头部会被击中，还是漂亮地制服了残暴无比而且拳术出众的鹫之巢廉助，在心底已偷偷感念着，此时，看到如此壮烈无比的举动，却被他们戏谑地说出，对这群看起来风清云淡若无其事的和尚们，她们实在太过感动和惊叹，胸中充满了无可言喻的感激之情。这是泽庵从江户带来的七名弟子。千绘们不知道泽庵到底吩咐了他们什么，他们又是如何答应的。但恐怕泽庵并没有告诉他们这次的旅行通向的是死亡，他们也没有预料到。但他们对这七名年轻女子的复仇全力支持，对她们如父兄般关爱着。而且，为了这关爱牺牲了自己的性命。他们并没有豪言壮语，只是默默地献出自己的生命。

「死也是修行的一种啊！」

其中一人曾对众女们说道。如他们所说那样，他们将死看作是回归，平静地踏上了往生之路。不，他们虽然心境平淡，但死亡之时，却以古往今来战场上的勇士都退避三舍的壮烈凄绝，给敌人以痛击。七女的复仇，对他们的人生来说到底有什么意义呢？七女自身不得不面对复仇。但和尚们却平静地接受了它，当作毫无疑问理所当然的事情，併当作「修行的一种」

为之付出了生命。现在——仅剩下的药师和尚也说：「那就上路吧。」

他催促着两个百姓。这并不是去赏雪。千绘们看来，这是踏上死亡之路。

「药师大师！」

小笛用几乎断肠的声音喊道。

「无论如何，你一定要跟过来！」

千绘连身体也颤抖起来。这个三代村，是从势至山下会津的最初的村庄，去年她们入会津时，也曾从此通过。千绘众人只是经过一次而已，可那之后，药师和尚又来村子来过。——为了救出要献给明成的少女们。在越过湖沿北岸逃跑的尼姑中，也有这个村子的女儿。那间储藏室，就是那个少女家的。因为有此因缘，因此药师和尚到进入这个村落时立即求助，村子里的人也二话不说就答应了，并且说到，对于势至山，村里人就像对自己家的屋子一样熟悉，只要等数日雪化了，一定把她们送过山送至白河。但药师和尚提出了另一个办法。芦名族人的残兵，是绝不会放过这个村庄的。即使现在放过了，但今后也一定会回来斩尽杀绝。前面已经有无数的例子，证明了这种可能性极大。因此，他们必须迁徙到一个安全的地方。——不是势至山，而是别的地方。从三代村共有三条路。一条就是他们从舟津过来的路，一条路通往东边的势至山，还有一条通往西边的若松——为了迷惑芦名族人，药师和尚选择了往西的道路。好容易从若松逃出来，却又从另一条路回到若松，会让敌人迷惑。但要把追兵吸引过来，还要费些功夫。药师和尚如此这般说道。

「啸竹和尚和龙王和尚其实不用死的。」

药师和尚平静地说道。

「是泽庵大师让你们去江户的。你们必须去江户，我们则负责让你们到达。目的简单至极，不过如此罢了。」

但药师和尚微笑起来，笑容洒脱至极。他看着千绘和小笛，温柔地说道：「……好吗？一定要到达江户，完成你们的使命！」

「……好！」

千绘和小笛不假思索地答道。

「敌人就要来了！快走吧！……保重！」

药师和尚拂袖从储藏室走出，蓑衣和斗笠都扔在身后。两名年轻人走到储藏室门口，行礼拜别后沿路朝西走去。他们虽带着蓑笠，但惯走雪路，走路如飞般快。药师和尚关上了储藏室的大门。