六

——在猪苗代湖的南岸进行着这生死追击的时刻，北岸——过了北岸，到达一个叫金曲的村落时，尼姑群里忽然有一个人停下了脚步。那人也戴着斗笠，看起来像个云水僧。他立在那里，俯视着刚才走过的雪路。这样走下去，往东过了关肋，到壶下就是会津藩的关卡了。再往上走，越过杨枝峰，就是通往奥州街道的路了。回头往西看，一片苍茫的雪原上，猪苗代湖黑黢黢地躺在那里。这个人看到后面有五六个戴着阵笠的武士追了过来，陷入了沉思。不用说，此人就是柳生十兵卫了。他并不是从刚才才开始思索的。他在数刻前，就看到湖的东西两岸的山里，燃起了狼烟。——是不是从湖那边过的千绘等人被发现了？——直担心着。同时，一直三五成群跟在身后的芦名族人都不见了。他明白这些人一定都去追湖上的敌人去了，但他肩负着保护这些尼姑的重任，什么也不能做。他一直担心着千绘等人是否平安。终于有五六个芦名族人又追了上来。看他们拖着沉重的脚步，完全没有刚才追蹤时的轻快。

「太好啦！那些家伙！」

他低声自语道：「你们就这样跟着吧。我倒要借你们一用。」

他立在路旁，等尼姑们都通过了，伫立在那里，摘下斗笠，戴上了般若面具。他扔下斗笠，遮住脸，开始往回走。脚步渐渐加快。

「——啊！」

跑在前面的一个芦名族人忽然止住了脚步。不用说，他看到了像黑豹一样下山的身影。戴着斗笠的云水僧，竟然敢迎面走过来，他正想着要给那人一个好看，却忽然栽倒了。——两侧岩壁上的积雪落下来，道路越来越狭窄，后面的一个人撞上了他。

「怎么搞的？」

他叫道。云水僧摘下斗笠，雪花在他头上飞舞。

「……啊！」

无论在何时、何处，一看到般若面具，芦名族人总忍不住发出恐惧的呻吟，目瞪口呆。般若面平静地问道：「发生了什么事情？」

这边却一点声音也没有。

「快说！不说的话，我杀了你们。」

这伙芦名族人，就是最初在磐根发现千绘们的那群人。因为没有小船，所以燃起狼烟，紧急通知同伙。他们继续自己的任务，接着追蹤北岸的尼姑们。但现在被般若面问到底发生了什么事情，实在是无法说出口。——瞬间，似乎身上所有的毛髮都竖立并凝固起来。下一瞬间，只是一个手势，响起一声凄厉的惨叫，鲜血滴在了雪地上。前面的四人挺枪刺向前面的般若面。后面的两人沿路边向前跃去，想冲到他身后。——忽然，枪尖已经扎入雪地，虽然般若面只是轻飘飘地立在雪地上，但想要跃过他的芦名族人，却好像受到一股巨大的浮力，脚忽然已无法控制。般若面出手！他伏下身子，如风一样沿雪路疾走。就好像切摆好的一盘菜似的，他从交叉的枪丛中穿过，五人的首级已经落下。——虽然他说要动手，但一刀就使五名经过非人的严酷训练芦名族人身首异处，实在难以想像。——刀飞至第六人的眼前，突然停了下来，架在了那人脖子上。

「你们来干什么的？」

般若面在雪地上保持的单膝着地的姿势，平静地再次问道。刀刃就对着自己的喉咙，芦名族人的眼睛几乎要暴出来。一阵风吹过，带着朋辈的血雾，这人连眼睛忘了闭，颤抖着嗓音，发出丝丝的声音。

「杀了我吧！」

他忽然狂叫出声。这人是从鹤之城过来的大角与右卫门。能叫出「杀了我吧」

，实在是勇气可嘉。可他身体仍向右转了一下，本能地寻求逃命的机会。他忽然觉得从喉咙到右颈部像有一根火绳在烧，火辣辣地疼，一转头，火绳已蔓延到左颈部。脖子已转了一圈，可般若面的刀，依然抵在他的喉咙上。

「我不会杀你。」

般若面还是用平静的声调说道。

「只是在你脖子上留了一圈纪念而已。」

与右卫门此时才发现，自己颈部的皮肤已经裂开，血从那里向胸和两肩流去。刀术几乎已出神入化。——与右卫门此时还没有崩溃，实在是个奇蹟。

「我说！我说！」

终于，彪悍无比的芦名族人，也颤抖着叫出声来。他把芦名铜伯吩咐让这些尼姑出会津，但绝不能放过崛家女人等，一五一十地都交代了。

「什么？放尼姑们出会津？这是真的？」

「事到如今，我怎敢说谎？」

与右卫门用恐惧至极的声音说道：「铜伯大人的命令，第一，是把泽庵引过来。泽庵落入我们手里了，现在他只是在城门口转来转去——」

「这么说，你是从鹤之城过来的了。你出城的时候，禅师怎么样了？」

「正在护城河的桥边踢球，但铜伯大人说了，今天他会进城。」

十兵卫本来一直对泽庵的计策半信半疑，听了这话，既像泽庵的计策奏效，又像泽庵已落入铜伯的圈套当中。

「第二，铜伯大人说，尼姑们就如同崛家女人无数的替身一样，让她们从会津出去，正合他意。」

但如果铜伯得知今日仅是沿湖追蹤，就付出如此大的代价，他还会对尼姑们的逃散坐视不理吗？但是，不用说十兵卫了，与右卫门也不知道湖上和南岸发生的惨烈的激战。与右卫门虽然不知道，但看到眼前的光景，已经魂飞胆丧。不，看到自己脖子上留下的鲜血，他连看眼前的力气都没有了，被生命和体力迅速流失的恐怖袭倒。

「所，所以，我们这不是从这里到壶下的关卡——通报那里把尼姑们放走嘛。」

「你们吗？这样我不该杀你们的，真是太遗憾了。」

般若面低声说道。可那声音里一点也听不出遗憾的意思。

「你先站起来吧，老实站着。要是回头，我就是不能不杀你了。」

数分钟过去，虽然听到身后传来奇怪的声音，但与右卫门怎敢回头。

「好了。」

与右卫门这才回过头去。眼前立着一个戴着阵笠的同伙。但在阵笠下，从脑袋到脸颊被用血染红的白布包着，只露出左眼。没有拿枪，却拄着一根拐杖。——地上有一身扔掉的僧衣，和一具被剥得光溜溜的无头尸体。

「喂，你同伙里有哪个和我的身材和声音比较像的吗？」

「和，和你长得像的人——」

「能看见的不就这一只眼睛吗？」

「…………」

「马马虎虎过得去就行。」

听到这懒洋洋的声音，大角与右卫门却战慄起来。

「要是这样说的话，你和野吕万八挺像的。」

「野吕万八现在在哪儿？」

「应该在城里。」

「好，上路吧。——过来！」

戴着阵笠的「野吕万八」

，和满身鲜血的大角与右卫门，沿着方才走来的雪路继续前行。七灰色的云笼罩下仓手山的山麓，从庆长二年，就一直设置着关卡。最初由蒲生氏乡设置，加藤家继承后，又在那里加了数架铁炮。关卡前站着十来名芦名族人。看到从金曲来的大群云游尼姑，响起一阵喧哗。

「……是那些家伙吗？」

「那些尼姑们」

「看起来是想逃出会津，怎么办？」

「去通报的那几个人怎么还不来？」

「——呀，来了。看见两顶斗笠了。」

他们一齐放下枪，朝来路张望着。——雪白的道路上，两名芦名族人正在往上走，他们超过一列纵队行走的尼姑们，赶了过来。——但，走路的姿势，好像有些奇怪。有一人斗笠下的脑袋，被白布缠着，拄着拐杖，另一人的肩歪着，而且两人都全身是血。把这些看清楚，是这两人到了尼姑们队伍的中间的时候。他们好像在叫着什么。

「……喂，喂，快，快过来！」

芦名族人一涌而出，此时这两人已经倒在地上，几乎要滚下山去。

「啊，大角与右卫门，怎么回事？」

大角与右卫门仰天躺在地上，另一人俯身过来，用颤抖的手摸着与右卫门的脖子。与右卫门的脖子满是鲜血。

「般若面出现了。大家，都遭他毒手了！」

缠着白布的芦名族人说道。???「什么？在，在哪里？」

「金曲的下边一点儿」

「大家都遭他毒手了?那般若面呢？」

「他又朝若松的方向回去了。」

「混帐！那个混帐！——」

芦名族人一齐朝那个方向奔去，尼姑们正好迎面走来。此时，缠着白布的芦名族人喊道。

「等一下！与右卫门，先传达铜伯大人的命令吧。」

「铜伯大人说……说放这些尼姑出会津，但要仔细检查，不能让崛家女人混在里面逃了。……」

与右卫门已经露出白眼，看着一直盯着他的全是鲜血的同伙，气息微弱地说道。

「什么，放过这些尼姑？」

芦名族人不可思议地看着与右卫门，又互相交换着眼色，其中一人说道。

「喂，这个家伙是谁？」

「野吕……野吕万八……」

濒死的大角与右卫门说道此，忽然喉咙咯吱咯吱作响，想是要叫出什么似的。——不是的！他似乎是这么喊的，但没有人听清楚。为什么呢？「他说什么？」

在他叫的同时，缠着白布的芦名族人看过来，问道。他刚碰到大角与右卫门的脖子，那人就没有声息了。

「还是死了吗？」

他黯然低语道。没有人知道，正是他的一根食指，将与右卫门送上了西天。大家看着，问道：「这么说，你就是野吕万八了。你也是被般若面害成这样？」

「是的。六人，对一把大刀，残存下来的只有我和与右卫门了——抱歉」

野吕万八颤抖着身子低声说道。只能看到他的左眼，其余部分一直到嘴都被染满血的白布包着，所以声音听起来也模糊不清。

「这，这样还放走那些尼姑吗？」

「看那面旗，上面写着这是江户东海总持禅寺的尼姑。绝不能让男子染指一下。泽庵。铜伯大人也说了，没办法对她们出手啊。而且之前与右卫门说过，已经抓住泽庵了，铜伯大人的目的已经达到。而且，这些尼姑都出了会津的话，再搜索崛家女人反而更方便了。」

「野吕万八」

说道。

「唉，太窝心了。现在就算去追般若面也追不上了。而且，我一对你们提起他就恨得咬牙切齿。」

「那我们——」

「现在最重要的就是好好检查这些尼姑，别让崛家女人混在其中。」

「是啊。」

尼姑们举着大旗，一会儿就来到了关卡。芦名族人慌里慌张地将大角与右卫门的尸体抬到屋里，铁炮上了火绳，对过来的尼姑们叫道：「停下来。」

「根据上头的命令，要检查你们每一个人。摘下头巾——」

尼姑们二话没说，都摘下了头巾。其中还有人微笑着。芦名族人一个一个地检查过来，几乎要沉醉在这雪地里盛开的花香中。他们思忖着，这些美女都是要逃出会津的啊，对铜伯的命令也开始有些怨恨了。崛家女人一个也没有。

「通过！」

芦名族人点头喊道时，「野吕万八」

说话了。

「哦哦，对了，我想起铜伯大人吩咐过，要派五六个人跟着她们一起到奥州街道。虽然伤有点疼，我也跟去吧。」

十兵卫又一次冒险成功。