08 森林裡的偶遇

在那之后，又过了约一星期。

如今我们依旧住在过去所住的洞窟里，一天亮就到森林里探索，晚上则回洞窟过夜，维持着这样的生活。

期间，我们不只一次过上怪物，却能够活到今天——全都是因为有总是为我们打倒怪物的莉莉与萝兹。

这虽然没什么不好，但之所以说是打倒，代表我们每次都跟遇上的怪物战斗。也就是说，我们探索的主要目的——『增加眷族数量』并不顺利。

儘管晓得这种事得要持之以恆，但我内心不免有些焦急。

最大的问题还是在于，我依旧不了解驯怪的生效条件。

现在一看到怪物，我就能凭感觉分辨出『这家伙行不通』。之前遇上萝兹时虽然分辨不出来，但那只是因为我当时太过慌张，而只要保持冷静，就能看出敌人是否能成为眷族。

但虽然看得出能与不能，我却不明白那标準为何。

只要能明白这点，我们就不必冒着危险不断战斗了。

最近我甚至开始觉得，那条件搞不好根本是我无从分辨的。不过这只是猜测，我认为应该不至于这样就是了……

「我回来了～」

「回来啦。」

看到莉莉回到洞窟里，我停下原本挥舞的木剑。

「喔，你在练功吗？」

看到莉莉踏着轻快步伐蹦蹦蹦地跑来，我只能回以苦笑。

「拜託别再那样说了。」

「嗯？为什么？」

「因为我只不过是在消磨时间，那样讲实在让我很难为情。」

最近只要一有时间，我总要求自己挥剑练习。

我在高中其实有选修过剑道课，因此知道挥剑练习该怎么做。动作标不标準先不提，但应该还算是有个样子。

至于这么做有没有意义？坦白说，我不晓得。我的想法很单纯，就只是觉得只要平常运动身体，遇上危难时也许就能更灵活应变。

不过关于这点，其实我也不怎么指望自己就是了。

连这都不行的话，我到底还有什么用处——关于这问题，可就真的把我给问倒了。

我就是因为一事无成，閑得发慌才锻炼身体打发时间——搞不好，这才是真正的答案也说不定。

另外说到挥剑，本来我大可随便捡个树枝挥挥就好，但又心想既然要做就做得透彻些，于是就拜託萝兹替我做一把练惯用的木剑。

那是好几天前的事了。

萝兹并不像人类需要睡眠，有一整晚的时间可利用。但由于我吩咐她做一大堆东西，因此她每晚也都没閑着。

我当时只随口交代，说「有空时随便做一把就行了」、「不带刀刃也没关係」、「不然只要握起来顺手，长度与份量足够就好」。

然而一听到我拜託她做武器，萝兹似乎就使出了她的浑身解数。

隔天一收到那件成品，我不禁目瞪口呆。

——明明是木製品，刀身却绽放灰色光泽。

——变质为黝黑的握柄，握起来简直服贴到就像是掌心的一部分。

——实际一试挥，那木剑远比外观更加轻盈，但重心却拿捏得恰到好处，不至于轻飘飘难以使力。

——木剑本身不止异常坚固，锋利度也是非同小可。

——由于取自木材，木刀上留有当初的木纹。但看在我眼里，那也成了一种无比实用性的最佳注解。

……这不对啊。

我记得我当初明明说了，只要一把能挥舞的木剑就好。

就连我这外行人都能一眼看出，萝兹身为巧匠的灵魂就体现在这把剑上。可是这成品的效能对我来说实在是明显过剩。萝兹不只干得好，而且还好过头了。

而看了这把剑，莉莉还参考了水岛美穗的知识，说那「就像是『大马士革钢』一样呢」。我不清楚那是什么玩意儿，只晓得似乎是种鼎鼎有名的金属。

这毫无疑问是把名剑，给我使用实在是太过糟蹋了。

因此我心想，何不把它转让给莉莉。

但是——萝兹可是满怀期待地把剑献给我，我不可能当她的面说这种辜负好意的话。

这件事结束后，萝兹又回头做她的备用手脚。而我要她手头工作完成后，接着把自己全身装备换一套新的。这一点也称不上是报答，但我觉得既然萝兹的手艺日精月进，那么不如就稍微升级一下自己的配备也好。

不过像我这把旷世宝刀，恐怕是难再有第二把了。

我把剑收回同样由萝兹打造的剑鞘里，结束今天的挥剑练习。

接着，迎接往我这儿奔来的莉莉。

「抱歉啊，莉莉，让你自己一个人去探索。」

「不会啦。」

我刚说完话，莉莉来到我身旁的专属位置搂着我的胳臂，像是黏人的小狗般，一头亚麻色的髮丝蹭了过来。

今天的探索行程在前不久就已经结束，而一行人回据点休息时，我派莉莉去弄点食物，顺便探探小木屋的状况。

派她的目的不用说，是为了去看探索队回来了没。而她一个人往返的速度，比我们一同前往还要快上好几倍。

这任务非得由莉莉来不可。因为要是不幸遇上探索队而我又不在现场的话，乍看与一般怪物无异的萝兹，很有可能惨遭他们的毒手。

关于这点，只要由可以变成人样的莉莉出马，就能降低遭对方不分青红皂白地攻击的可能性。

加上之前吃了火獠牙的肉，如今莉莉拥有了狼的嗅觉。

儘管效果不如正牌货，但她的侦查能力同样有了飞跃性的提升。只要别太掉以轻心，甚至能在发现探索队后悄悄返回，而不被对方察觉。

这么做唯一可能面临的，就是一旦被高屋撞见时所衍生的问题。不过那种状况就算遇上，事迹也不太可能立刻败露，只要继续扮演水岛美穗，她的拟态应该不至于被察觉，能拖延时间到与我们会合为止。

另一名眷族萝兹因为还有不少事得做，因此像猎取食物这种有人类在反而碍事的行动，最近几乎都由莉莉一个人负责。

「有什么异状吗？」

我指尖拨着满足依偎到臂膀上的莉莉的浏海，像前几天一样问了相同的问题。

这么说对为我行动的她可能不太好意思，但我其实并不怎么指望她的报告。

因为我早就估计，探索队就算折返，也应该是更将来的事情。

依加藤的说法，高屋似乎晓得第一次远征队的行进路线，因此我假设对方已经拟好追上探索队的行动计画。

第一次远征队出发后过了六天，营地发生暴动。

暴动发生后不到一天，我跟加藤逃离营地。

我花了三天才找到这洞窟，而拥有作弊能力的高屋虽然体力过人，但为了配合水岛美穗与加藤的脚步，也花了好几天才抵达小木屋。

在那之后，高屋立刻离开小木屋追向探索队。而他就算再怎么加快脚步，也不可能立刻就追上启程超过十天的那群人。

而且他们不只是十天前出发，在高屋追赶的同时也没停下脚步。而拥有超越100名精锐份子的第一次远征队，与独自在森林里闯蕩的高屋，行进的难易度更是大相径庭，因此高屋能追赶的距离想必十分有限。最后，高屋追上探索队，还得跟他们一同折返。

根据以上因素，我估计他们起码还要再一星期才回得来，甚至还可以再估得乐观点。

「我在那小木屋……不对，应该说小木屋『遗址』那儿发现了人类。」

就因为怀着这样的自信，莉莉的报告，着实把我给吓了一跳。

「是从远征折返的探索队吗？」

「这我也不晓得耶……因为我照主人你的吩咐，一发现他就立刻赶回来了。」

「这样啊？嗯，也好……但是这没道理啊，他们速度未免太快了。」

「不是喔，对方只有一个人。我猜他可能不是探索队？」

莉莉提出了另一种可能性。

「对方只有一个人？」

「思。如果是编进远征队的探索队学生，不应该那样单独行动。主人当初也是从营地一个人来到这洞窟，所以我猜对方大概也是逃离营地的学生吧。」

「是有这个可能。」

这森林里虽然怪物横行，但真正遭遇的机率其实并不太高，一天里顶多遇上一次，甚至什么都遇不到。

撇开嗅觉异常灵敏的火獠牙不提，一般要是由我方先发现怪物，要想迴避冲突也是做得到的。但若敌方先发现自己，当然就只好乖乖认栽。关于这方面虽然各凭运气，但就算是毫无特殊力量的凡人，只要运气够好，同样有机会在森林里苟延残喘。

这样的环境，是坠入异世界一个月来，由探索队造就的。

我这留守组虽然不太清楚，不过之前营地还在时，这附近应该全都是探索队的行动半径。

而证据就是，探索队成员之一的高屋，知道那间小木屋的存在。

探索队为了确保营地周遭安全无虞，以扫蕩怪物为第一要务。因此他们行动範围内的怪物大部分都已遭歼灭——包括这洞窟附近。

如今一回想，他们猎杀的怪物里，搞不好就有我能够驯服的个体，想想还真是可惜。不过现在说这些也无济于事就是了。

莉莉没被探索队猎杀，对我来说就是无上的幸运了。就因为与她相遇，我的命运才能延续至今。

「他也有可能是探索队的作弊能力者，不过没当面看过的话我也不敢确定。」

「也对，看来有必要先查个清楚，在小木屋那儿的学生是什么人。」

我点头表达同意，开始拟定接下来的行动计画。

「若对方是远征队的成员，或是留在营地的探索队生还者……我们就得先评估对方，看他够不够资格代我们照顾加藤。」

「……这件事倒是无所谓。真岛学长，有件事我想先确认一下。」

来到一旁的加藤插了句话。

最近的她，比起之前要来得有精神多了。

儘管面容依旧满是忧郁，但她已不再像之前那样嘀嘀咕咕地说话，也会主动询问行动计画。

这样的变化很好……除了我对她的戒心，随着她渐渐复原而跟着提升这点以外。

「如果对方不是作弊者，你打算怎么办呢？」

「到时我们的方针依旧不变，也就是透过观察或直接与对方接触来搜集资讯。」

「……为什么要这么做呢？老实说，我不觉得有这必要。」

「的确，如果对方不是作弊能力者，我们根本不必刻意观察或试着接触对方，因为这没有任何助益。」

儘管同意加藤的说法，但我接着摇摇脑袋。

「但是，搞不好对方其实跟着留在营地的探索队一同行动，只是莉莉没发现罢了。」

「喔，也许是喔！因为我那时一发现他，马上就回来了。」

看来莉莉也赞成我的看法。

「再说，对方可能晓得有关我们逃离后的营地状况。要是能打听到造反的集团目前下落或后续消息，那么对方就值得我们前往接触。」

「……好吧。感谢学长回答我的问题。」

加藤她低头致意。

在那之后，没人再提出疑问或异议，我们于是踏出了洞窟。

◆ ◆ ◆

我们在森林里移动。一星期前还对怪物的偷袭戒慎恐惧的我们，如今有了能够模仿火獠牙嗅觉的莉莉，儘管再度走在同个森林里，安心戚却不可同日而语。但话虽如此，要是遇上风向不佳，妨碍莉莉嗅觉的话还是有可能吃闷亏。因此我们慎重前进，不敢掉以轻心。

幸好我们沿途并没遇上怪物，平安抵达目的地。

而我们的目的地小木屋，儘管才过了一星期，如今却已面目全非。

我打碎那神奇石头的隔天，小木屋就被怪物给毁了。过了几天重返旧地，小屋更是化为『遗址』般的残骸，似乎期间仍有怪物不时前来捣乱。也许再过不久，我们就会连小屋当时盖在哪儿都分不出来。

而在这样的残骸里，如今却站着一名少年。

对方比我还高一些，体格算是稍微有练过，身上的制服穿得有些随便。那轻佻的氛围乍看似乎充满特色，但其实也就是很一般的日本男高中生装扮。

少年像是在践踏小木屋遗址般踱来踱去，到处翻找残骸。一边畏畏缩缩，形迹可疑地东张西望，时而发出类似咒骂的声响。

他到底在搞什么——这是我见到他的头一个想法。

一旦发现小木屋被怪物砸了，任谁都不会想继续逗留下去。我本来心想等我们抵达时，莉莉发现的男学生早已离开，打算动用她的狼嗅觉跟蹤对方。不过看样子，这步骤似乎可以省下来了。

「他是探索队的人吗？」

加藤似乎也想着相同的事，纳闷地嘟哝了声。

若他是探索队的人，的确是能够随心所欲行动，不必考虑怪物带来的威胁。

而那对怪物毫不提防的举止若换个角度来想，的确也能解释为，身为强者的漫不经心……

「不，不是。」

但随后，我否定了她的臆测。

因为我现在确定，他就只不过是没把危险当成危险罢了。

「他是营地留守组的一员。」