7.「鬼兵」的女王

时钟噹噹地响起。

时钟咚咚地响起。

时钟锵锵地响起。

「她」百无聊赖地睁开双眼。

披在肩膀肌肤上的黑色长髮，逐渐滑动。

「她」从无数的时钟之间起身。响起的钟声，宣告着不具特殊意义的时限到来。命运之日还很遥远。但在这一刻，她终于选择站了起来。

越是接近命运之日，「她」就越是无法动弹。

若要让自己的愿望那怕只实现一点点也好，机会就只有现在了。

掉在一旁的鱼型鬼兵，见状立即大喊：

『公主殿下出行！公主殿下出行！公主殿下……』

「──吵死了。」

「她」弹了下手指，将它破坏。但骚动迅速扩散开来。

周围的幽黑──群聚的上千架鬼兵开始蠢蠢欲动。

喊着公主殿下出行、尊上出行之类的话语。

在欢呼声的簇拥下，「她」迈步前行。

那双漆黑眼眸透着浓浓的无趣。不过，脚步却十分轻快。

就像是相隔千年以后，终于要前去与爱人相见一样。

＊＊＊

「所谓的姬系列，在完全人型的鬼兵中，也是实力特别卓越的一群。『她们』是特别……似乎是在史前时代为了战争而开发的存在。」

针对光的疑问，神乐十分乾脆地给出答案。令人意外的是，这居然不是机密情报。看神乐的反应，反而像在惊讶自己怎么没早点问。

光皱着眉头，又复诵一次刚才听见的情报。

「……史前时代的，战争？」

「没错。但不清楚是只有姬系列这样，还是其他的鬼兵也是。但全部都是史前时代的兵器这个可能性不低。至少『上头』有这样的假设。」

听见对方提供的情报，光感到相当惊讶。过去总是谜团重重的鬼兵，他们的秘密终于揭开了一角。然而，这份情报依旧不出「假设」的範畴。

而且就算鬼兵是史前时代的兵器，对现状也没有任何影响。

要是不和他们战斗，就只有死路一条。

光与神乐继续就姬系列进行交流。

「还有关于跟『她们』之间的契约……」

现在是下课时间。

教室里的百鬼夜行成员，都各自用自己喜欢的方式放鬆。

日上以好几个同年级生为对手，在棋类游戏中获得压倒性胜利。美铃把脚放在自己的新娘身上，专心看书。椿在「少女守护者」的肩上灵巧地缩成一团，呼呼大睡。矢车垂着手臂，趴在桌上。

这时神乐用手指敲敲讲桌，一边敲着独特的节奏，一边开口。

「目前在我方之中，与『姬』缔结契约的有教师两名，学生──篠野绘同学，一名。只有这样而已。根据『她们』提供的情报，已确认的数量为六架，但第五架已遭到破坏，成为永久的『空白编号』……附带一提，这全都是机密情报，要麻烦你多注意啰。」

「原来是机密情报啊。」

「不过百鬼夜行的所有成员都知道就是了。」

「机密的定义还真宽鬆呢。」

神乐还是老样子。听见光的回应，只是若无其事地耸耸肩。

但这时神乐的表情突然一变，神色凝重地压低声音说话：

「不过，这是你们两个应该要掌握的资讯……毕竟是姬系列未确认的第七架，以及他的新郎呢。而且通称居然是『谢幕』。」

光不由得屏住呼吸。同时他也察觉到一点。也就是说，这个世界上没有人知道白姬的详细情报。神乐注视着两人，像是在打量什么。

「关于第七架那耸动的名称，以及鹿黑•光身为新郎的事。除了你们对我方没有任何敌意之外，上头的人目前什么都不知道。而在更上层的人那边，听说还保存着几份记录。不过除了一些『耸动的妄言』之外，真正的详细情报都设有解除密钥，被封存起来，没有人能够得知的样子。不过，光是这样就足够让人提防了。」

这时他的声音忽然变得很冷酷。神乐冷冷地对光和白姬说道：

「……本来应该直接破坏，或是冻结起来才妥当。」

神乐的眼神是认真的。光也看出来了，他并没有说谎。

光回想着自己与神乐的第一次对话。当时只觉得对方很不正经，但实际上两人的性命正被放在危险的天秤上衡量。

叩。神乐敲了一下讲桌。他以冷酷的嗓音继续说了下去：

「但要『处理』白姬同学想必极为困难。要是我能出手的话当然很简单，但目前我正处于非必要不能动手的状态。此外，我方也希望多少能增添战力。这也是为了『预防万一的例外状况所做的準备』……因此，你们就被分配到了我的麾下。可是呢，最近发生了异常的事态……你们自己心里有数吧？」

「……是指前几天鬼兵的集团行动吗？」

「没错。他们基本上只不过是自动杀戮装置，是不可能组成『部队』的。之所以聚集在一起，目的恐怕是你们吧──我在想『也许有机会出现』。」

「出现？是指什么？」

光进一步追问。但神乐并未回答，只是用一蓝一黑的眼睛静静笑着。

三人之间暂时陷入沉默。

耳中无意间听见了位在远方的日上，迎来第七位挑战者的消息。美铃一边滚动脚下的物体调整姿势，一边继续看着书。椿就快要从「少女守护者」的肩上滑落，有只大大的手静悄悄地托住她。矢车突然抽动了一下，又再次沉入梦乡。

随后，神乐带着不祥的神情继续往下说：

「因此，我想让你们两个暂时去执行『征讨完成地区』的建立任务──条件是『当异常事态发生时』越靠近现场越好。除了你以外的成员也会继续同行。」

「稍等一下。我不想让日上学长、美铃学姐、椿学姐和矢车被卷进来。要是又碰到和之前一样的状况，不一定还能全员生还。」

对于神乐的提案，光当场予以反驳。

上百架鬼兵，是靠白姬全力以赴才得以击退。但不保证下一次也能这么顺利。比方说，如果不是甲型与特殊型，而是由特殊型与完全人型的混合部队来袭的话，事态便完全不同了。到时候可能很快就全军覆没了。

光用眼神表示自己不会退让。

他不想因为自己，害日上等人也暴露在危险之中。

但神乐似乎早就料到这一点。他把手掌往前一送，强行说了下去。

「没事，我也不想失去自己的学生。所以先帮你们设了一道保险。」

说完之后，神乐脸上再度浮现令人讨厌的笑容。

那是既能让人安心，又能使人不安的表情。

「──我準备让篠野绘同学，与你们同行。」

对于神乐而言，这似乎是达到底线的条件了。他不会再接受更多的反对。

在教师下达指示后，学徒绝对不能违抗。

于是，光一行人再度前往遗迹。

＊＊＊

「征讨完成地区」的建立方法极为单纯。

只要将以邻近为行动範围的鬼兵通通歼灭──同时将「培养巢」加以破坏就可以了。

所谓的培养巢，就是鬼兵的孵化器。

呈半透明，酷似人类的子宫。每一个都会被收纳在与蜂巢同样形状的外壳之中。然后在里面灌满培养液。同时，会有几架鬼兵按一定周期分解自己的身体，投入培养巢中，增加新的个体。

学徒一旦发现就要进行破坏──可能的话顺便採集样本──这是他们被赋予的义务。

然而，培养巢的外壳异常坚硬。

就算穿上魔导甲冑，学徒也几乎没办法在上头留下伤痕。

而百鬼夜行就另当别论了。无论是歼灭或破坏，以及採集样本，对他们来说都是轻而易举。

此外，光还明白了一件事。

（特别是篠野绘学长，完全是另一个境界。）

只能用怪物来形容。虽然这样说不太好，但光却无法不这么想。

就连当事人自己，似乎也对于自己非人般的实力多少有点自觉。

即使是完全由百鬼夜行执行的任务中，他也不会脱下那张乌鸦面具。似乎不打算让光他们看见真正的长相。光论外观而言，篠野绘就不太像人类，而像是某种精灵。

此外他的身边，总是有一位美丽的鬼兵。

篠野绘的新娘──姬系列的第三架，「红姬」。

她有一双银色流体羽翼与红色双眸，以及火焰般的秀髮。服装则是和新郎一样的制式军服。没有任何加工或装饰。但两者选用的颜色都不是红色，而是变更为黑色。

两人披着酷似死神的外表，从事破坏与歼灭的工作。

光等人跟着他们两位，静静地走着。

没过多久，理所当然地遇上了鬼兵。

这次在前方出现的，依旧是特殊型。包覆在光滑外膜之中的鬼兵，一共有三架。光十分吃惊。这可说是十分不幸的状况。但篠野绘和其他人不同，

他甚至不需要向新娘下达指示。

只见篠野绘沖向后方的两架。大概是为了兼顾训练，每当遇上複数敌人时，总是会留下一架。光等人也开始採取应对措施，首先由「少女守护者」製造防壁。

「──守护我吧，『少女守护者』。」

「首先由『吾之信奉者』开始行动，而白姬同学就……」

这时候，篠野绘已经解决所有目标了。

他默默从腰上拔出细长的配剑。剑身不是金属，而是银色流体的羽毛。篠野绘跨出一步，挥下手中的利刃。转眼间流体剑身又收回鞘中。

简单的几个动作，战斗就结束了。

特殊型被撕裂开来，再也无法起身。

这不是人类能够挥出的斩击。

「……还是那么地惊人呢。啊！」

因为光顾着看，这次美铃的指示慢了半拍。

特殊型改变了形状，闪过「吾之信奉者」的踢击。不过，白姬也不需要射出蓝色光辉了。因为在这瞬间，特殊型就被一剑砍死了。篠野绘不发一语，将剑刃收回鞘中。

随后，现场只剩下三具倒地的残骸。

光深切体会到，篠野绘的强大非比寻常。

「呃，不好意思，篠野绘学长。这次也很感谢你的协助。」

「…………」

光一面道谢，一面低头致意。但等到的只有一阵沉默。

大概是知道对方的个性就是这样吧，美铃等人反而没有多说什么。

在探索过程中，篠野绘始终拒绝交流。听说平常他总是独自进行「征讨完成地区」的建立工作。也会与红姬一起从事特殊型与完全人型的歼灭任务。

他似乎不太喜欢与别人说话。光如此推测。

椿一面在「少女守护者」肩膀上閑晃，一面肯定他的推测。

「没用的，光。篠野绘基本上不太说话。以前我曾经在那家伙的脸上画了猫鬍鬚，结果还是毫无反应。虽然让人有些惊讶，但还是一点也不可爱。猫咪明明很可爱，篠野绘却完全不可爱。你不觉得吗？」

「我只知道椿学姐做了不要命的事情。」

「就连我听了也觉得很吃惊啊！不要这么做！千万别再这么做了！」

日上提高音量这么说。光与他四目相交，点点头。椿真是不知恐怖为何物啊。椿鼓起脸颊，摆出像是小猫在威吓的姿势。

在众人交谈的过程中，篠野绘依旧毫无反应。他默默地往遗迹深处前进。

光看着从探索科那里拿来的地图，发现目标地点周边的鬼兵已经完全歼灭。