第一章「女孩的Step step」

二○二六年八月二十九日。星期六。

小比类卷香莲被西山田炎狠狠甩掉，在KTV里连续唱着神崎艾莎的歌直到喉咙快要扯破之后。

「呼哈咿……」

「太拚命了，小比。不过……妳……真的很酷哟。我重新迷上妳了。痛快一点了吗？看开了吗？」

「唔哈呼……」

「哦，这样啊。干得好。好了，喝吧喝吧！」

横长房间的角落里，疲惫不堪的香莲正仰着身体坐在沙发上。身边可以看到美优正把冰毛巾放到好友额头上，并且把冰红茶的吸管送到她的嘴里。

然后美优的身边，几乎是房间的中央，戴着较大帽子的神崎爱莎与身穿西装的阿僧祇豪志正坐着──

「艾……艾莎小姐！我……我们可以问问题吗！」

「可以吗！」「拜託了！」「请答应吧！」「求妳了！」「Please！」

接着他们的对面，也就是房间的另一边则坐着一群元气十足地举着手的女高中生。

就是大家相当熟悉的，香莲就读的女子大学附属高中部新体操社的六个人。为了提升队伍的默契而所有人都操作又强又恐怖的角色来享受GGO，在SJ里以SHINC这个名称为人所知的娘子军。

她们六个人被美优叫来KTV，然后在这里知道了令人惊愕的事实。

在GGO里肆虐的破坏与杀戮之女Pitohui，其真实身分是──

SJ2里对游戏加上「角色死亡就自杀」这种赌上真实性命的限制。而做出此等变态行为的人──

就是她们所有人都相当喜爱，当今日本数一数二的人气女性创作歌手──神崎艾莎。

刚才在香莲热唱时一直帮忙和音的六个人，等到香莲唱完歌后当然会想对憧憬的歌手提出各种问题。她们别的没有，就是有元气。因为她们都还很年轻。

艾莎这时候正把爱用的吉他收进软盒里……

「OKOK！能像这样在现实世界里认识也算是缘分！就特别告诉妳们只有相当亲近的人才能知道的事情吧！只不过，不能放到网路上。大家要收在自己的心里喔！」

像这样乾脆地回答完后，就让豪志拿着吉他盒，接着把喜爱的黑咖啡喝进喉咙里。顺带一提是冰咖啡。

她身边的豪志小心翼翼地拿着吉他盒，没有开口说话只是保持着沉默。

接着伸出一只手，把同样没有加奶油与砂糖的黑咖啡移到嘴边──

唔。

然后轻按住绞痛的胃。

就像这样的豪志完全不存在于中间一样……

「那是当然了！我们会仔细把它收藏在小小的胸中！」

GGO里是伊娃，或是被伙伴们称为老大的女高中生──新渡户咲眼睛闪闪发亮并且这么大叫。

「在这里听见的事情死掉后 会带到坟墓里面！我发誓一定会遵守誓言！违反的话杀了我都可以！It's女人的约定！大家──听到了吗？」

「是的！」「呜啦！」「Yes！」「了解了！」「遵命！」

「唔嗯，很棒的回答。就相信妳们吧。什么都可以问没关係。」

艾莎用的不是电视节目里娴静的口气，而是简直就像Pitohui在回答一样，但六个人完全不觉得不对劲只是眼睛闪闪发亮。这些都变成不重要的小事了。看来不论是哪一边都没关係。

「那……那──神崎艾莎小姐！虽然有些冒昧，但就由我这个社长新渡户咲代表提问！我们，不对，请告诉我们全世界都想知道的事情吧！」

咲挺直了背桿，隔着豪志与艾莎相对。

咲虽然是新体操社里个子最小的，但艾莎却比她更矮。但美丽脸庞挂着大胆笑容的艾莎，跟辫子笔直下垂且露出紧张表情的咲刚好形成对比。

剩下的五个人也以谒见国王的骑士般面容来望着艾莎。

「嗯，主语的範围太广了吧！好吧，记者小姐。尽量问吧。能够回答的我全部都会说给妳听。也就是说，不能回答的我一个字都不会透露。」

「太光荣了！那么就拜託妳了！首先是关于神崎艾莎这个优美的名字！这是本名吗？」

「不，是花名。」

也就是艺名。

「本名是秘密。」

「那么那么，我绝对不会问本名，不过可以说一下这个美丽艺名的由来吗？」

兴奋不已。六个人眼睛闪闪发亮等待着回答。

同一时间，隔着豪志、艾莎以及香莲坐在沙发另一端的美优也侧耳倾听。这是什么内幕我没听过。好想知道。太想知道了。

艾莎露出灿烂的笑容。

「嗯，其实说起来也不是什么大不了的理由。就是很久以前的电影，我喜欢里面坏人的姓氏，下面的名字想用片假名，想了很多念起来都觉得不太对，最后才浮现这个名字。」

「哦～」

咲以及其他女高中生的眼睛开始发光了。

原来是这种理由啊！喔喔，首次知道神崎艾莎的命名秘密！

「…………」

美优保持着沉默。

瞄了香莲一眼后……

「…………」

可能是累了吧，依然像滩烂泥的香莲也是无言且无反应。

「那么下一个问题！请告诉我们妳幼年时期的事情！艾莎小姐，妳是如何度过幼年时期的呢？」

咲丢出下一个问题，艾莎轻鬆地回答：

「这个嘛，很普通哟。不能告诉妳确切的地点，不过是日本的偏乡。」

「哦！」

在两道声音包夹之下的豪志──

不论是艺名还是幼年时期，真亏她能立刻想出来。

豪志如此静静地想着。

他很清楚。艾莎正在说谎。也知道艾莎完全没有打算说真话。

「我不会问确切的地点，不过就算是乡下，每个人的印象也都不一样。那是个什么样的地方呢？」

「嗯，一个学年只有一班，而且每班只有几个人的学校。」

「哦哦。附近没有咖啡厅、可丽饼店或者KTV之类的喽？」

「是啊是啊。说到玩乐的地方就只有在山里面乱跑，大概就是那样的偏乡。」

骗人的。豪志从艾莎那里听说过所以知道。

艾莎是在美国，加州的洛杉矶度过幼年时期。

虽然靠近郊外但绝非什么乡下，说起来根本连日本都不是。

「哦哦。是在充满大自然的土地长大的吗？那么，请艾莎小姐谈谈父母亲吧！可以问一下他们的职业吗？」

「嗯，我们整个家族都是从事林业。爸爸跟祖父都是每入野山，伐树造物，以谋生立地。我听说祖先从江户时代就在那里从事制炭业。爸爸是使用电锯的名人，可以削巨大的木头灵巧地製造出各种东西。总之是个很喜欢树木的人。」

「哇！」

全是谎话。豪志从艾莎那里听说过所以知道。

虽然不清楚江户时代的祖先，但艾莎的父母亲是古典乐的演奏家。

两个都是日本人。但是出生地的日本却几乎没有人认识他们。然而在海外的古典乐迷之间却是相当知名的夫妇。

母亲是钢琴家。父亲是小提琴家。

所以父亲根本不会使用电锯。不知道是不是很喜欢树木。不过小提琴确实是由木头製成。

他们是因为巡迴演出而在全世界旅行的人，经济相当宽裕。而他们没有正式发表女儿的存在，据说是害怕「闺女」被卷进绑架等犯罪事件当中。

所以即使翻找八卦杂誌，也很难发现艾莎的过去吧。

「然后我是家里的四女。上面还有三个姐姐。」

「这样啊！」

「嗯，是个很热闹的家庭哟。我从小就在这样的环境下打打闹闹地长大。」

「哇！」

纯粹是谎言。豪志从艾莎那里听说过所以知道。

艾莎是独生女。

双亲生下了艾莎。

然后──完全没有抚养她。那个时候对那两人最重要的是回应全世界听众的期待。

从婴儿时期就在褓姆，以及之后的保育员包围下成长，艾莎要好几个月，甚至是半年才会见到双亲一次。

幼年时期的艾莎，记忆中父母的脸庞不是来自于从地球另一端短暂通话时的平板电脑，就是从国外专门杂誌的封面。

「那妳是个好动的女孩子吗？」

「那是当然了。小学是在必须越过两个山头的地方。冬天时会下雪，也只能请父母接送，除此之外不论是颳风下雨都跑是在深山乱跑来上下学。常会捏扁半途看到的青蛙或者蛇！啊啊，真令人怀念。」

「嗯……太厉害了！」

太会骗人了。豪志从艾莎那里听说过所以知道。

艾莎是天生身体就很虚弱的女孩子。

她罹患了呼吸器系统的痼疾。稍微逞强活动一下就会呼吸困难，尝到宛如溺水般的痛苦。

从幼年时期开始，宽敞的家就是她的整个世界，几乎从来没有到可能会让病情恶化的外面去过。

即使如此，艾莎还是因为发作而好几次濒临死亡。即使生活在陆地上，还是数次尝到溺水般无法呼吸的痛苦。在极为煎熬且朦胧的意识当中……

「那个孩子不久后就会蒙主宠召了吧。」

好几次从医生口中听见这句话。

医生之后一定又会跟保育员说这句话。

「不找她的父母亲来吗？」

艾莎每次都有这样的想法。

这次终于可以轻鬆了？

能死了吗？

「真的是很狂野的幼年时期耶！」

「是啊。现在想起来，是有点，不对，是非常小屁孩的时期。不过呢，我一直一直觉得那就是『普通』的生活哟！」

只有这句话不是说谎。豪志从艾莎那里听说过所以知道。

有钱人的父母亲总是不在身边，没办法离开豪华的家里，一直为呼吸疾病所苦，好几次都快踏入鬼门关的艾莎。就连这种时候，还是在世界各地巡迴，没办法立刻陪伴在身边的双亲。

但她确实认为这是「普通」的情形。一直觉得其他所有的小孩子或多或少也是这样活着。

因为没有跟其他孩子交流的机会，甚至连看电视都不被允许，仰赖双亲鼻息的医生与保育员也不太告诉……应该说几乎不告诉艾莎实情。

不知道这是不是父母亲，为了不让活在明天可能就会死亡的状态下的艾莎，有过多期待的体贴。

「小学高年级时又如何呢？生活有什么变化吗？当时感兴趣的事情是？会听音乐吗？」

「小咲，妳很会访问耶！这个嘛，生活应该没有什么变化吧。音乐的话，当时听了许多类型吧。从周遭朋友都在听的流行歌入门，觉得有趣后疯狂地听了各种歌手，入手智慧型手机后就利用串流媒体，尽情地选取各种音乐。」

「原来如此！艾莎音乐的原点吗！」