第三話 疾風知勁草

那天夜里，加贺城雀在楠芽吹的房间里一边紧抱着她一边放声哭喊。

「谢谢你，芽芽～～！多亏你我才能活下来～～！芽芽果然是勇者啊～～！」

「真是，凈会说些恭维人的话。」

芽吹虽然是一副无可奈何的语气，不过表情也带着些许柔和。

防人中最优秀的芽吹与最下位的雀。果敢的芽吹与消极的雀。两人之间完全找不到相似的地方。

她们之间的关係，在他人看来有许多难以理解的地方。这两人之间能产生如此奇妙的联繫，其原因大多在于加贺城雀这位少女所拥有的性质。

◆ ◆

年幼之时，加贺城雀便荡不了鞦韆。

看着公园里年纪相近的孩子们一脸高兴地荡着鞦韆的样子，雀一直想。

——为什么他们，能做到那么可怕的事情呢？

万一在荡鞦韆的过程中，一个不小心摔下来了怎么办？手上握着的那部分金属链条突然断掉了怎么办？屁股坐着的板子突然脱落了怎么办？

雀想像到这些情况，就害怕得无论如何也坐不上鞦韆。

雀一直总忍不住会把事情往最糟糕的方向去想像。爬上高楼的话，就会想像自己因为出了什么差错而从高楼上掉下来摔死的样子。在游乐园里玩尖叫娱乐项目的话，就会想像自己因设备故障所造成的事故而死去的样子。患上轻微感冒的话，则会想像自己是否会因为感冒恶化而死去。去医院的话，则会想像自己是否会因为医疗事故而死去。

并且，雀对疼痛也好苦难也好死亡也好，都讨厌得不得了。只是被打针的针头刺到，都会因为那份疼痛而泫然欲泣。得了感冒而难受的时候，便会怨恨让自己不得不遭受这种痛苦的世界。雀还会时不时想像自己的死亡，接着因恐惧而哭出声来。

为什么自己会这么胆小呢。

雀虽是个胆小鬼，却也并不喜欢胆小的自己。

雀在面对他人时也十分胆小。见到可怕的人的话，总是会担心自己会不会被欺负。

所以她不论是在幼儿园还是在学校，都会找出站在金字塔高处的人，为了让那些人保护自己而巴结讨好他们。真差劲。真难看。成天阿谀谄媚。雀知道自己被别人在背后说这些坏话，但管他们的。这不过是处世之道，总比被欺负、被殴打要好得多。

雀清楚自己是有多么的不堪。雀也一点都不喜欢如此不堪的自己。

像这样度过了幼儿园与小学的时光，成为初中生的雀之所以加入那个同好会，果然也还是为了寻求保护自己的人。那所同好会的部长是三年级的学生中容貌最为出色的美女，成绩优秀家世显赫，毫无疑问站在学校女学生金字塔的顶端。当雀从她那里收到同好会的邀请之时，雀认为自己找到了最棒的后盾，便满口答应地加入了。

同好会的部员有四个人左右，并没有什么特定的活动，充其量就是放学后聚在一起没完没了地閑聊。对雀来说，那是威胁生命的危险也好、可怕的人也好都不存在的，像摇篮一样幸福的空间。不过，为什么部长会建立这样一个连存在意义都不明了的同好会，只有这一点令雀觉得不可思议。

然后到了中学二年级的夏季临近之时——部长向她们宣布。

「这个同好会，从今天起就解散吧。」

这实在是太过唐突的宣言。雀无比动摇。雀拚命地想要阻止同好会的解散。毕竟，同好会解散了的话，雀就会失去自己的后盾。

对吵嚷着不想要解散的雀，部长用一副稍带寂寞的表情说道。

「这个同好会，已经没有继续下去的意义了啊。」

即使听到部长的这句话，雀仍旧满口，请绝对不要让同好会解散，这样不断地吵闹着。因为雀实在是太过于纠缠不休，部长只得满脸无可奈何地将原委仅仅告诉了雀一个人。

这个同好会建立的原因。

为了聚集能与侵攻四国被称为Vertex的存在战斗的人选，这个同好会才被建立。在四国各地的其它地方也成立了好几个相似的团体。据说当Vertex攻进结界之时，那些团体当中的其中一个会被神树选中，其成员则会作为『勇者』觉醒。这实在是令人难以马上相信，然而时刻想像并恐惧着最糟糕发展的雀，却相信了部长所说即为事实。她一直持疑的，同好会的存在意义，也终于解开。

Vertex的侵略已经开始，而雀她们所在的团体并没有被神树选中。也就是说，这个团体已经没用了。

雀感到毛骨悚然。万一被选为勇者的话，就可能不得不担负危险的任务。可能会因此而丧失性命。

雀不由得怨恨起部长。居然什么都不告诉我们，就擅自将我们置于危险之中。

但是——雀马上察觉到了对部长抱有这种想法也是找错了门。雀自己，也完完全全是别有用心才加入了这个同好会。

对一直保护自己的部长，就算只有一点也还是产生了怨恨。雀对自己感到羞耻。

就是因为自己太过胆小，才会产生这样的想法——

为什么自己会这么地胆小呢。

过了几个月之后。

被所有人都认为是胆小鬼的雀，因为各种各样的因果而被推上了防人这一危险的职务。

雀被赋予的防人编号是『三十二』。也就是说，她被大赦认定为所有防人中最弱小的一员。

雀自身也认为这个评价是正确的。

雀被大赦认为在初次的任务中便会脱队的可能性及其之高，然而颠覆大赦预想的是，她现在已经在参加第五次的结界外调查了。

「呀啊啊啊啊啊啊啊！！什么啊那是不行不行绝对会死的会被杀掉的！」

雀的哭叫声在灼热的世界中迴响。虽然每回都能见到她因为星屑群的袭击而哭叫的身影，但这回的对手并不是星屑。

无数的星屑聚集，逐渐形成异形的巨大身躯。芽吹对那个姿态有所印象。

「射手座（Sagittarius）・Vertex……！」

曾从大赦神官那里知晓的人类之敌。勇者们战斗的对象。被冠以星座之名的十二尊天之使者。眼前的异形便是其中的一尊——射手座的Vertex。

Vertex是不会现身的，神官们曾经如此说过。但是，并非完全成型的Vertex，而只是即将成型这种程度的Vertex仍旧存在出现的可能性，神官也曾如此补充。从外表来看完全相同，但即成体的Vertex内部并不具有被称为『御灵』的核心。虽然比起持有御灵的完全体的Vertex要相对脆弱，但仅是即成体的Vertex也不是防人们能与之为敌的对象。

芽吹毫不犹豫地，向所有防人发出了指示。

「中断样品採集！！马上撤退！」

正在进行土壤採取的防人们放弃了手上的作业，并开始行动。

然而此时，星屑们在防人退路的方向上聚集。

「铳剑队，準备射击！！开火！！」

手持铳剑的防人们，向着星屑群一同射击。星屑们被一个接一个地击倒。

「这种程度的杂鱼，就算数量再多，也不是本人弥勒夕海子的对手。芽吹同学，强行突破吧！」

夕海子一边向星屑们射击，一边气势满满地说。

但是，雀在这时哭喊出声。

「等等等等！强行突破不行不行不行！星屑的数量太多了，绝对会死的！」

「那你说该怎么办！比起只是数量多的星屑群，后面的仿射手座要更危险吧！」

后方的射手座・Vertex・仿（Modoki）每时每刻都在逐渐成形。射手座的攻击方式有两种。分别是将细小的箭矢如雨一般洒落的攻击，和将一枚巨大的箭矢射出的攻击。不论哪一种对防人来说都是致命性的。

更何况防人们现在正为无数的星屑所包围。

「前有星屑，后有射手！啊啊啊，受不了了要死了绝对要死了！一动就会死，乾脆就呆在这里吧！」

雀一边哭一边一屁股坐了下来。

「这样做只是白白等死啊！快走吧，给我站起来！」

夕海子想要就这样拖着坐着不动的雀离开。

然而，芽吹阻止了她。

「不，请等一下，弥勒同学。完全为星屑所包围的现在，就算撤退也已经来不及了。我们应该如雀所说，暂且停留在这里吧。」

「欸欸欸欸！？连芽吹同学也到底在说些什么啊！？这样的话会被杀掉——」

「护盾队展开护盾！準备防御射手座・Vertex的箭雨齐射！！」

芽吹作出指示后，防人们将盾牌巨大化并组合在了一起。

「哇啊啊啊啊啊好可怕好可怕好可怕！」

原本坐着不动的雀也站了起来，将其他防人的盾牌与自己的盾牌相互组合。覆盖整个防人部队的盾墙就此形成。

紧接着，从融合完成的射手座・Vertex・仿之处，无数的箭矢落了下来。

箭矢以机关枪发射的子弹似的的数量与速度射出。护盾型的防人们，咬紧牙关架住盾牌，承受着来自箭矢的冲击。

无数的箭矢与盾牌碰撞所产生的那令人毛骨悚然的声音，即使在盾墙内侧也接连迴响着。这个声音不断挑起防人们内心的恐惧。若是盾牌的防守被击破的话，部队就会在这里全灭。

过了一会，箭矢的声音停息。敌人的攻击终于停了下来。

少女们安心地鬆了口气。

「呀啊啊啊啊！讨厌讨厌我不想死！」

突然，雀将与其它盾牌组合在一起的自己的盾牌分离出来，向盾墙之外飞跃而出。

「雀同学！？你究竟在做什么——！？」

夕海子喊出声来。难道雀因为恐惧而发狂了吗，防人们都如此想。

但是，并非如此。

雀在盾墙之外，重新架出自己的盾牌。

在下一个瞬间，射手座将比之前射出的箭矢要巨大数十倍的箭矢向防人们释放。

「哇啊啊啊啊！正面接下这种东西肯定会死的啊啊啊！！」

与雀的绝叫同时，雀的盾牌与箭矢激烈冲突。仅凭防人的盾牌，是防不下如此巨大的箭矢的。但是，雀并非用盾牌正面承受这支箭矢，而是将盾牌轻微地倾斜从而分散了来自箭矢的力量。

与小型的箭矢不同，大型的箭矢并不能连射，其发射之间存在时间差（Time Lag）。

「护盾队解除盾牌！全力逃跑！！」

依照芽吹的指示，护盾型防人们将盾牌恢複成原本的大小，解除了盾墙

包围防人们的星屑群，其数量在不知不觉之间大量减少了。如果是现在的话，就能够进行强行突破。

少女们，向着巨壁的方向开始飞奔。

「为什么星屑的数量会减少！？」

向一边奔跑一边询问的夕海子，芽吹如此回答。

「射手座的箭矢，将星屑们也都牵连进来一同射杀了！原本那些星屑们就是带着同归于尽的打算，来将我们包围住的！」

间不容髮之际，来自射手座的第二发巨大箭矢释放而出。

「呀啊啊啊啊啊！救命呀～～～！」

即使仍在尖叫，雀依旧再次使用盾牌将射手座的箭矢偏开了。方向被变更的箭矢，飞向星屑群之中，将敌人们贯穿射杀。

（停留下来贯彻防御、利用射手座箭矢的同室操戈减少星屑的数量、从而开闢退路……雀是否真的计算到了这一步我也不清楚。但是，就算这不过是本能的举动，雀仍旧是选择出了最优的对策。）

芽吹对于加贺城雀在找出生存之路上的嗅觉之敏锐十分信任。正因为如此，芽吹在这一回也採用了雀的撤退方案。

防人们又一次，勉强保住性命回归了四国。在这次的任务当中，仍旧是负伤者数名，死者为零。

当天夜晚，在黄金塔的食堂内享用晚餐的途中，亚耶用认真的表情说道。

「芽吹前辈。能做到让防人的受损状况如此轻微，这真的是太厉害了！」

今天的就餐时间，芽吹、夕海子、雀、雫、亚耶也还是聚集在了一起。

「谢谢你，亚耶酱。但是，这一次带回来的土壤样本实在是不够多。」

「即使如此也已经带回来分析所必要的份量。而且比起採集的成果，在谁都没有死去的情况下回归才更加重要。」

「这真是太棒了」双目中闪耀着光芒的亚耶如此说道。

雫微微地拉了拉芽吹衣服的下摆。

「怎么了？」

「……」

雫无言地鞠了一躬。

「怎么了，突然向我道歉。」

「……没能切换过去。对不起……」

现在的雫，并非在第二次的使命之中出现的凶暴人格『SHIZUKU』，而是平常那无口无表情的『Shizuku』。战斗力上是SHIZUKU要更强，但两个人格之间并不能做到自由的切换。

「不用在意这种事情。配合人员组成来思考最优的战术本来就是指挥官的职责。如果是现在的雫的话就配合现在的雫，如果是另一位雫的话就再配合那一位来思考战术就行了。」

但是，雫摇了摇头。

「……给楠。添麻烦了……」

亚耶轻轻地握住了雫的手。

「雫前辈在在意这些事情吗……但是现在的雫前辈也是十分地了不起。毕竟採集到的样品份量最多的可是雫前辈啊。」