第六話 泥中之蓮

三十二位少女们，今日亦伫立于巨壁之上。

「到底已经是严冬……连空气也冰冷起来了。明明结界之外就是灼热的世界……嘛，我们的任务也不在乎季节。」

以芽吹为首的防人们，身缠战衣，迈向巨壁之外。

这是，并非美丽盛开的花朵、而不为人知的杂草的故事。

同时亦是，一心嚮往名为勇者之存在的少女，以真正的勇者为目标的记录——

◆ ◆

神世纪三百年，晚秋。

于结界之外种植树种，建立桥头堡——在成功完成了第一次任务、等待着第二次使命的防人们的面前，预想不到的通报下达了。

「奉火祭……？」

此处是黄金塔（Gold Tower）的展望台。以芽吹为首的防人们，对从女性神官的口中冒出的这鲜有所闻的单词露出了诧异的表情。

供奉火焰的祭祀。据女性神官所言，奉火祭是并非由防人、而是由巫女来承担的使命。

虽然那究竟是怎样的祭祀仍不得而知，但『火』之一字仍令防人们不由得联想到结界之外的灼热。于芽吹的内心之处，细微的不安沙沙作响。

亚耶正站在女性神官的身旁。她低着头，使人无法看到她的表情。

「是、是要办庙会吗，摆摆小摊什么的、放放烟火什么的——」

雀强行用开朗的语气说道，然而她的话语还是被周围沉重的气氛碾碎了。

「——是没可能的呢，对不起……」

雀垂头丧气地闭上了嘴。

随后，女性神官用平淡的语气开始陈述。

「所谓奉火祭，是在约三百年前亦曾执行过的仪式。是在历史上，大赦曾举办过的仪式当中，最大规模仪式的其中之一——为了向天之神乞求赦免的仪式。」

女性神官的话语，实在是过于出乎芽吹的意料之外。

向天之神乞求赦免？难道人类不是为了反抗天之神而奋战至今的吗。难道不是为了这个目标防人们才不断地完成着既危险又艰苦的使命的吗。究竟是为何会沦落到，要向天之神乞求赦免？

女性神官继续她的话语。

「这个仪式能有效平息天之神的怒火，这点在过去已被确认。西曆的最后，大多的勇者都失去了生命，再加上来自天之神的攻势愈发激化，人类被逼向了灭亡的深渊。在那时，人们执行奉火祭，向天之神祈求了赦免。依此，人类?神树大人与天之神之间缔结了谈和之约，人类以不得离开四国之外为条件，获得了和平。」

「谈和？……你难道是想说人与神进行了交涉吗。怎么做到的？」

回应芽吹的提问的，是神官那毫无情感的解答。

「将巫女作为供物，焚身于巨壁之外的烈焰之中。通过这样的仪式，我等人类的诉求才终于传达给了天之神。」

「什……！？」

「巫女拥有通过神谕，和神树大人意识相通的能力。然而神谕终究不过是神向人单方面的沟通，人类要向神树大人传达意志并不容易。更不用说作为比起神树大人更为遥远存在的天之神，为了要向它们传达人类的话语——以生命为牺牲是必要的。」

「也就是说进行活祭吗！？」

「正是如此。国土同学已经被选中，成为奉火祭供物的巫女的其中一员。」

芽吹与神官之间的对话，令其他防人们也骚动起来。

然而，在这充满困惑的氛围之中，唯有亚耶一言不语地低着头。

（活祭？ 将亚耶酱？ 供奉给那片烈焰——？）

什么啊，这是？

什么啊，这荒谬绝伦的——蛮横无理的？

女性神官的话语仍在继续。

「依靠于西曆之末举办的奉火祭，人类为天之神所赦免，Vertex消失无蹤，人类被允许仅生存在四国之内。然而——自约神世纪二百七十年时起，于结界外Vertex的存在再度被确认。而后到了二百九十年代后半……它们便再度开始了侵略。」

自西曆至神世纪的现在为止的那段历史。

从她的口中徐徐道来。

若是于神世纪二百七十年代，在那时便举办奉火祭的话，可能就不会像现在这样再度被侵略了。但是这也终究不过是个假设，更何况以『假如』来思考历史本身就是毫无意义的。

人类并非没有预想到过再度与天神开战的可能性。不如说，大赦本就立誓，有朝一日再战，夺回被夺走的世界。为此他们秘密地重複着研究，不断地进行着勇者系统的更新。

约三百年。

难以想像的漫长岁月中，在数之不尽的人们的努力与血汗之上，勇者终于获得了与Vertex对等甚至在那之上的力量。依靠这份力量，勇者向侵略四国的天之神的尖兵进行了『迎击』。

先代勇者——鹫尾须美、乃木园子、三之轮银。

当代勇者——结城友奈、东乡美森、犬吠埼风、犬吠埼树、三好夏凛。

通过她们一连的奋战与她们的羁绊，大赦与神树终于找到于神世纪人类新的可能性，决定了将勇者系统进行进一步升级。

然后到了现在。

大赦的目标，从迎击转向下一个阶段。集合众人的力量，夺回人类的国度——这便是被作为新的目标提出的口号。

那么，究竟该如何夺还呢？

大赦所计画的，是被称为『建国』的仪式。

神树是土地神的集合体。而大赦们试图进行的，便是将作为神树一部分的土地神的一柱，供奉在位于旧近畿地区的灵山这样的仪式。

在神代之时代，土地神的王者曾做过相同的事。『凈祀吾魂于倭青垣东山之上1』。据此，这个国家成为了芦苇茂盛生长、稻穗鲜润结实的土地——丰苇原瑞穗国。

人类通过对神话的模仿，引发与神话中相同的事象。以此将结界之外的世界，转变为丰苇原瑞穗国。这便是，被称为『类感咒术』的其中一种术式——『建国』之仪式。

四国之外的世界，据说其理为天之神所改写，才化为了烈火之海。那么只要通过建国，再度将世界之理改写就行了。

女性神官的语气中毫无情感。或者，就像所有的颜色混合在一起就会变成灰色一样，正因为各种各样的情感都混杂在一起，才全都消失了蹤迹。

「举行建国仪式的準备，也有你们防人的活跃在内，曾逐步地推进着。说是一帆风顺也不为过。即使有阻碍进展的存在，也充其量是星屑和未完成的Vertex那种程度。仪式的达成近在咫尺——本应如此才对。」

调查结界外的土壤与烈焰，是为了鑒定变质了的世界的性质，确定其理究竟是否能通过建国再度改写。

埋下种子建立桥头堡，是为了开闢能将神灵转移至灵山的道路。

一切都是为了『建国』的準备。

是为了夺回世界伟大计画的一部分。

「是遇到了什么成为妨碍计画进展的因素了吗？」

对芽吹的提问，女性神官点头回应。

「发生了严重的误算。结界之外的火焰，比起以前变得更加强烈了。」

「——！」

「楠同学你们的话应该清楚才对。在上一回的使命中离开到结界之外时，烈焰的炽热超过了战衣的耐热性能，导致你们被烈焰灼伤。若是在这个基础上，烈焰还会变得更加强烈的话，甚至存在整个四国连同结界都一併为之所吞噬的可能性。」

「为什么……会发生这样的事情。」

「依据巫女的神谕，原因是天之神的怒火。其原因乃是至今为止人类所推进的反抗计画，以及当代勇者在使命当中将神树大人的巨壁破坏了的事件。巨壁身为守护四国之结界的同时，也是在西曆时代缔结的谈和中——『不离开四国』这一誓约的象徵。不仅将誓约的象徵破坏，而且人类还在秘密推进着向天之神发动反抗的计画……这些事实触及到了他们的逆鳞。而现在，甚至出现了天之神本身，要在这片大地上显现的迹象。」

在西曆的时代，天之神正进行人类肃清的时代，比起作为尖兵的Vertex更上位的，『神之本身』也不曾出现过。

「你们这群人——究竟是有多么的愚昧啊！」

像是无法再忍受下去似的，弥勒夕海子厉声喊道。

面对远比自己年长的女性神官，夕海子从正面怒斥。她便是如此地，对大赦的轻率感到愤怒。

「这所谓『建国』的仪式，我们一丝一毫都不曾被告知。虽然这也十分让人气愤……但更加无可救药的，是你们诸位计画的粗陋！让勇者与Vertex战斗，让防人明目张胆地在结界外活动，急功近利地推进建国的仪式……为什么会觉得这么做不会将敌人激怒呢！？就算要推进计画，不也应该以更加绵密的方式来进行吗！」

「弥勒夕海子同学。」

受到年幼少女的斥责，神官的声音中仍旧不带有情感上的动摇。

「在你们的角度，会这样思考也是理所当然。然而这也不过是单方面的见解。所处的立场不同的话，对事物的看法也会完全相异。我等，不得不急于求成地推进计画……是因为神树大人的寿命，已经比你等所想像的，都还要更接近终末了。」

「……」

虽说夕海子常常横冲直撞，在根本上还是一位聪慧的少女。听到神官的说法，也便不再多言，合上了嘴。

「但是，我等大赦存在大意与骄傲也是事实。人类与天之神缔结和约，已过三百年——虽说是在箱庭之中，这段和平也实在过于漫长。因天之神导致人类被大量虐杀的时代相隔已久，因勇者系统的强化Vertex也变得能够被击倒……对于天之神威胁的实感，在我们当中也日渐稀薄了吧。我等实在是过于轻视神明了。据说神世纪伊始的初代勇者与当时的巫女，便预想到了大赦的经年劣化，并对此深感忧虑。她们的预想，命中了事实。」

展望台为沉默所支配。

若是勇者的话，将Vertex击倒也能做到吧。但是，现在岂止Vertex，甚至连神之本身都正欲现身。与之交战能够取胜的前景——其可能性无限的稀薄。

「结界之外的火势，在今后大概也会愈发强盛。这样下去的话，四国会连同结界一併为烈焰所吞噬……。现在，我们能做得到的事，就只有请求天之神的赦免，儘可能保住这个世界。」

「所以就要活祭……你是想这么说吗？」

芽吹目不转睛地看着女性神官，问道。

「正是如此。」

防人之中，有的人低着头颤抖着肩膀，有的人则怒目而视似的注视着神官。

蛮横无理。

实在是太过蛮横无理了。

防人的少女们，谁都无法接受神官的说法。

因此，芽吹作为防人们的代表，扬声质问。

「这样的结局，究竟算什么……？我们，不是为了这样的结局才拼上性命的！」

「……这并不是结局。」

「诶？」

「经由你们防人对任务的执行所收集到的数据十分的庞大。通过这些数据，我们便能够摸索出各种各样的可能性。」

「那些可能性的其中之一，就是活祭吗？」

「我们已经考虑到了奉火祭之后，位于更前方的未来。」

「未来……？你说未来？」

芽吹清清楚楚地感受到了——这家伙什么也不明白！！

「才没有什么未来！从造成牺牲的那一刻起，就没有所谓的未来了！在牺牲之后究竟计画了些什么，反正你们大概也没有告诉我们的打算吧，但不论你们描绘出了怎样的未来都毫无关係！在哪怕是只造成了一人的牺牲的那一刻起，不管是何等美妙的计画，那也不过是纯粹的失败！」

「——已经，足够了，芽吹前辈。谢谢你。」

挡住芽吹话语的，是被作为牺牲品的巫女。

「我不反对奉火祭。并不感到讨厌。能为神树大人、为大家派上用场，我真的很高兴。至今为止都是勇者大人和防人的大家一直在努力。所以，接下来……应该由我们来努力了。」

亚耶露出笑容，如此说道。

奉火祭会在一周后执行，女性神官如此宣告后，便当场解散了。

在那之后，亚耶与大赦派来的使者一同离开了黄金塔。

她会成为活祭品。

已经不会有再度相见的机会了吧。

芽吹如丢了魂似的回到自己的房间，倒在了床上，像是要将整个身体都埋进去一般。

若是平时的话这时候马上就会开始训练，但现在的芽吹却什么都不想做。

无力感。

实在是过于庞大的无力感紧紧缠绕在身上，芽吹甚至感觉自己已经无法再度行动起来了。

（又是……徒劳无功吗……？）

和那个时候一样——

就算为了成为勇者而拚命地积攒着努力，仅仅一句话自己成为勇者的资格就被否定。至今为止的努力全都成了无用功。

作为防人，为了不让任何一人成为牺牲而努力至今。然而现在，一切的任务都被中止，变成了现在这样要牺牲亚耶执行奉火祭的局面。芽吹一直以来的努力全都成了一场空。

（全部……都是没用的……）