間章「逃避的盡頭」

此为某名逃亡者的故事。

一名女子逃避自身的罪孽，不愿面对迫近而来的「惩罚」。

她既未身怀希望，也无处可去，就连一步之遥的前方道路都看不清，儘管如此却无法停下脚步，只是继续逃避。

即使知道自己的末路只有毁灭，逃亡女子依然死命紧抓着某种事物。

名唤冬木的城镇一角，存在一栋称作「蝉菜公寓」的集合住宅。

那里是一切的起点，对「她」也算是世界尽头的地点。

对如今的「她」而言，到那栋公寓之前的回忆毫无意义。

在不断逃避的过程中，多余的过往尽数剥落，堕落成没有意义的存在。

目前「她」所残留的，只有罪恶感与对惩罚的恐惧。以及──不停凝视着这样的她，那个戴红兜帽、疑似少女的【某物】的身影。

对方究竟是实际存在，抑或是自身的罪恶感所产生的幻觉？虽然她不晓得，但既然自己能看见，那答案为何都没有差别。至少她至今都这么想。

为了求救，她甚至特地前往冬木丘陵上的教会。

虽然记亿已经模糊不清──但在那边遇到的神父，似乎对她讲了什么。

之所以会说似乎，是因为前后的记忆模糊不明。

「──，■■是■■■■■■的──」

「难道──────始末──」

儘管她能理解这是段奇妙的往事，不过一旦仔细回想就会头痛。

「到头来，■■是────」

纵使记不清当时情况，但奇妙的是，「别再接近那座教会」的念头化为宛如野兽畏惧火焰般的忌讳，深刻烙印于逃亡者的本能之中。

接着她也逃离冬木这座城镇，数年数月都漫无目的地不停徘徊。

同时她从背后的黑暗中、夜晚的昏暗中、街灯造就出的阴影背后，都经常感受到「小红帽」的气息。

──我到底该怎么办才好？

无法忍受这般懊恼，如行尸走肉地不断徘徊于各处的她，最后不知道在什么的牵引下，再度回归冬木这座城镇。

即使在镇上听闻神父早已换人的谣言，她还是没有前往「教会」的想法，话虽如此，也无法回到曾是自家的蝉菜公寓，因而让自己依然如行尸走肉地漫步大街上。

然后──不断寻找去处的她，听说了「森林中的洋房」的传闻。

在听过传出有幽灵出没的洋房传闻后，她便自然而然朝该处迈进。

她认为如果传闻属实，假如洋房真的有幽灵出没，那自己就必须亲眼见证。

因为她想确认潜伏于自己周围黑暗中的「小红帽」和「它们」是否为同等事物。

硬要找这种理由牵强附会的她，或许是在寻找自己的葬身处。

说起来，她曾特地前往传出同样传闻的山间寺庙，结果只看见池塘里有罕见的鱼在活蹦乱跳，因此对该传闻并未抱多大期待。

话虽如此，她依然前往森林，是因为她认为至少比待在城镇中要好。

至少森林中不会出现「小红帽」。

此处的氛围犹如童话故事中巫婆居住的森林，她一边遵循着在逃避过程中找到的法则，同时持续步行于树木间──接着眼前出现不符合该地域气氛的巨大洋房。

这栋巨大洋房居然能神不知鬼不觉盖好──在她为此感到毛骨悚然前，就已经被洋房几乎称作城堡也不奇怪的庄严外观震慑。

身为逃亡者的女子仅从远处眺望城堡，丝毫没进去的念头。

因为她感到恐惧。这栋宽敞的宅邸中，或许会设置类似简易电梯之类的设备。

「小红帽会出现在电梯内」。

这也是法则之一，她却没思考过其中理由。

她心怀警戒开始在城堡周围散步，在这段过程中，她感受到自身心境产生变化。

──怎么回事？

──很不可思议地……该怎么说呢……我想想……

──嗯……「很平静」。

儘管不知道理由为何，但品尝到内心迎来数年未曾体验的心安后，往后她又数度造访这座城堡。

她并未步入城堡内，真的只是让自己委身于这片不曾变化的景色中。

接着，数个月后──

一如既往造访城堡的她，听见女性间似乎在争执的说话声。

她为首次感觉到人的气息而讶异，却并未特别觉得不可思议。

毕竟看见庭院绽放的鲜花后，可以明显得知至少有人在管理此处。

她在意起这座城堡的相关人究竟是何许人也，藏在树荫下悄悄靠近传出说话声的方向。

于是，两名女性的身影映入她的眼帘。

一眼望去会认为两人是双胞胎或者姊妹。

透亮到几乎会错看成纯白的美丽银髮，与令人联想到雪地的白皙肌肤。

加上从远处看也能辨识的赤红眼眸，两人的特徵实在太过相似。

此般外貌的两人似乎在争论些什么，但看上去又好像是其中一方在劝戒对方，而另一方则散发着放任自己浸浴在怒气中的感觉。

「这种事根本一点意义也没有。菲莉雅，你究竟想做什么……」

「够了！我不会再拜託你们了……我一个人完成！」

这两人究竟是什么人呢？

这座城堡果然是国外富豪或什么人的别墅，她们则是来自该处的相关人等吧。

逃亡者思索着这类内容，一边继续观察「白色女子」。

不过她认为她们与其说，是外国人，飘散出的氛围似乎更显异质。

简直像从童话故事中跳出来似的──

她沉浸在满是妄想的推论中，丝毫没注意到自己未能彻底隐藏好气息。

「即使要抛弃艾因兹贝伦之名，我也──」

激昂的女子，忽然在原地静止不动。

「……是谁？」

印象中，女子彻底抹消表情并回过头看时，她的脸庞非常美丽。

不过，也就到此为止。

和白色女子四目相对后的记忆，与造访教会时同样变得十分模糊不清。

她恐怕是遭到魔术施以暗示之类的行为了。

就连世上有「这种手段」都是后来「白色女子」灌进她脑子里的知识。

「你是■■？还是■■■■■■。」

不同于教会，城堡或白色女子本身并不让她感到忌讳。

「到底是怎样的偶然？难道■■■──」

「没想到居然是这种程度的……不，怎样都无所谓了吧！」

然而，一旦想仔细回忆当时的情境，脑袋同样会嘎吱作响。

她认为自己果然受到了某种暗示。

或者是在教会时，那名神父也同■■对自己做过一样的事。

■■。

和神父在一起的「某物」。

一旦试图想起该存在，脑髓果然就会嘎吱作响，记忆也模糊不清。

在城堡的女子与神父。

她很清楚引导不过是区区逃亡者的自己，走到如今这步的无疑是那两人，但自己无论如何都想不起和他们相遇时所听到的话语。

白与黑的模糊记忆，持续在她脑内捲起勾玉花纹般的漩涡。

不过，神父告诫待在他身旁的「某物」的话，只有一句她还记得。

──「我对『这个』的末路产生兴趣了，这是你过去对我做过的事吧？」

还有在城堡时，白色女子对自己说过的话中，她也清楚记得一句。

──「你没有选择自身末路的权力，我来赋予你生存的意义吧。」

神父与白色女子，烙印于双方话里的「末路」这单字化为诅咒，最后逃亡者也只能照白色女子所言，在周围的影响下离开日本。

逃亡者女子──沙条绫香即使到被卷进美国「魔术性战争」的今天，也依然仿徨寻找答案。

──该怎么做，我的罪孽才能获得宽恕？

──我究竟……该在这座城镇里做什么才好？

╳　　╳

美国 史诺菲尔德 展演空间内

位处市中心的某栋老旧大楼地下室。

在绝不能称为宽敞的空间内，为了现场演奏而搭建的舞台上响彻着牧歌般的旋律。从电吉他的扩大机中响彻出的乐曲，最初令人感觉其音质与旋律不搭，但随着演奏速度缓缓提升，再配合独特的曲调后，确实变化为适合电吉他和展演空间氛围的音乐。

简直像边弹奏吉他边配合音质来改变旋律。

接着，当乐曲弹奏完毕后，演奏的男子喊道：

「嗯……这种感觉行吗？」

手里拿着电吉他的，是风格连最初演奏的牧歌旋律都与他不相称的男子。

身穿奢华铠甲，参杂红髮的金髮随空调摇曳的英灵──剑兵的话令周围数名男女瞠目的同时，引起一阵喧嚣。

「喔……你真强！真的是初学者吗？」

「真厉害……真帅呢。我原本还以为你是当红的喜剧演员呢。」

骚动不已的男女无一不是剃成莫西干头，就是挑染得五彩缤纷的夸张髮型，还穿戴与世俗常识相去甚远的服饰与耳环，或者全身覆盖满满的刺青。

简直像把「带刺」这个单字照字面拟人化的一群人，他们露出友善的笑容，为在某种意义上打扮得最远离世俗常识的男子给予讚赏。

「谁会相信你真的是第一次弹吉他！……虽然我是很想这么说啦，但奇妙的是我不觉得你在说谎……」

「虽然我不想讲这种俗气的话，但你刚才的演奏都能直接收钱了。」

于是剑兵似乎很高兴地害羞摇头。

「这没什么，跟专业的你们相比还差得远。虽然我是第一次接触这个『电吉他』，但以前有学过类似的乐器。」

「哎呀！你已经很厉害了！话说刚才的曲子是？我第一次听到。」

剃成莫西千头的男子的话，令剑兵露出缅怀过往的笑容并答道：

「啊，以前我不小心犯错被逮捕，我将在那段期间一时兴起所作的曲子稍微提升些速度来弹奏。」

「你连作曲都会啊！话说，你是前科犯啊？」

「你就是那个人吧？不久前被逮时还在电视上发表演说的人？」

剑兵听到打扮成庞克风格的女性的话后，有些害臊地颔首。

「你看到了呀。哎，虽称之为演说，内容却显得有点空洞……」

「怎么，难道你是逃狱出来的？很酷耶。」

「毕竟警察局出了那种事，我只是趁乱避难。至于要不要视为逃狱，就不归我判断了。」

剑兵边耸肩边亲切回答，令周遭的年轻人更夸张地嬉闹。

「喔，那真的很厉害耶！究竟是怎么回事呢？那场爆炸……」

「旅馆那边好像也很惨喔！」

「话说回来，赌场那边好像有个疯狂赢钱到令人难以置信的家伙──────」

「……」

有道影子倚靠在舞台角落，默默聆听这群年轻人的对话。

理应是孤独「逃亡者」的女子──沙条绫香大力摇头并在内心呻吟。

──难道这就是我的末路？

在逃避的尽头下所抵达的展演空间。