伴随着与其说是噼里啪啦，不如说是轰隆轰隆的盛大声响，火焰腾空而起。
儘管夜色已深，天空中也挂着圆月，但湖畔还是像白天那般明亮。
用（护卫们）捡来的木柴搭成的简易篝火，其火势因西特莉倒入药水而增强，即使颳起强风也在安定地持续燃烧着。
布置是按照西特莉的建议，为了构成笑脸来摆放的，虽然在近处看不出来，但从加雷斯特山脉上俯瞰的话，应该会非常显眼吧。
虽然已经是夜行性魔物的活动时间，魔物们却没有出现的迹象。这大概是因为，莉兹干劲十足地专门狩猎大型魔物所致。
看来就算放到这个湖畔附近的生态系统里，我家的野孩子也是顶端的样子。
因为摆满着莉兹猎到的大型魔物，还有放血时血液四处飞溅的缘故，在离篝火稍远些的地方形成了异样的空间。
西特莉不停地切下可食用部分并搬过来，但明显不是这个人数能吃完的量，而且肉太多。
在迄今为止我所体验过的篝火晚会中，这也是最为『奇妙』的篝火晚会。
感觉永远不会燃尽的火焰，以这个数人的队伍来说过剩的数量与布置。穿在扦子上来烤的滴血肉块，煮得咕噜咕噜响的锅。
此外，脸色苍白地瘫坐在地上的小黑他们，以及神色紧张的缇诺都更加烘托出异样的氛围。
在旁人看来，可能会觉得是在举行奇怪的仪式吧。而且是，可疑到不能公开的魔宴Sabbat。
当然，实际情况是欢快愉快的篝火晚会，但在三人都疲惫不堪，缇诺也感到紧张的状态下，就算是我也无法尽情享受。
只有西特莉和莉兹与往常一样姿态自然。西特莉若无其事地在篝火上烹调，莉兹则是在夜晚的湖里嬉戏。
「怎么样，克莱伊桑。很完美吧⋯⋯！这样的话，就算是从山上也肯定看得出在微笑」
西特莉略显得意地挺起胸膛，并示意篝火。
我也不是讨厌这种玩心，只是现在在意着其他事情。那便是为了製作大量的篝火而被迫去捡大量的木柴，现在看上去气息奄奄的护卫三人众的事。
儘管小黑和小白明显都不是没有经验，但强行军后紧接着收集木柴实在是有些苛刻（顺便一提，也有精神饱满地进行狩猎的人在，但不能把那样看作普通）
三人现在都是副快要死掉的样子。虽然注意到的话我会阻止，但在观望洗澡的缇诺她们时，西特莉似乎两三下就给出了指示，而在我的意识叫嚷着远离在洗澡的两人时，事情又早已结束。
在小事中发现乐趣是件好事。就算是我，视情况而定也会想製作微笑的篝火吧。
但是作为前提条件，我会极力避免给周围添麻烦。即使西特莉的指示是作为僱主应有的权利──可因为高兴就随意使唤筋疲力尽的小黑他们也太不讲人情。
西特莉笑盈盈地为我烤着鳄鱼串。脸上完全没有恶意，看起来是真心高兴。
我轻轻地叹口气后，就心情忧郁地低声进言道。
「西特莉，关于小黑他们啊⋯⋯是不是使唤过头了？」
「诶？有吗⋯⋯？」
西特莉睁大了双眼。
我从一开始就知道，她不是怀着恶意在使唤小黑他们的。
西特莉大概是没有看出小黑他们的状况吃紧。
现在回想起来，我们的冒险总是拼上了性命。与之相比的话就会觉得，死斗后拾柴算不上什么吧。由于猎人当得太久，思维也猎人化了。
久违的同行。虽然期间短暂，但我肯定会让西特莉变回原本的常识人。
对于慷慨激昂的我，西特莉为难地说道。
「但是⋯⋯⋯⋯他们是⋯⋯那个⋯⋯犯罪者来着？」
这真是意料之外的话。
犯罪者⋯⋯是、犯罪者吗。这么说来，小黑他们从外表来看明显就不是普通人。因为猎人中看起来像犯罪者的人很多，所以我完全没有设想到这个情形。
但既然如此，为什么僱佣犯罪者呢？难道是因为改过自新的环节之类而从国家接下的委託吗？我不太清楚西特莉的人脉，所以说不清是不是。
任意驱使小黑他们也是劳动改造的一环吗？即便如此我也觉得是过分的对待⋯⋯可那样的话我插嘴反而也是问题。
当我皱起眉头时，西特莉像是在说不用担心似地笑道。
「可是，既然克莱伊桑这么说⋯⋯我就不任意驱使吧」
「⋯⋯诶？不是处罚吗？」
因为我的个人意见就可以轻易改变吗？
「当然，某种意义上可以说是处罚。但是⋯⋯在这几天也基本明白他们的性能了」
西特莉笑容羞涩地歪起头，听起来就像既不至于更换零件，也不至于执着似的。
⋯⋯虽然不太明白，但这表明最近今天充分知道他们的奉献了，所以处罚已经可以结束吗？
说不定是罪行没有多重吧。而且在旅途中也有好好听从西特莉说的话⋯⋯⋯
「那么⋯⋯要是释放的话，会不会不妙？」
儘管知道是犯罪者且变得摇摆不定，但我还是贯彻初衷确认道。
迄今为止我总是动不动就被犯罪者盯上。我也认为应该把所有的罪人都送进监狱，可是只要看到此前的旅途中小黑他们的辛苦，就会心怀怜悯。而且只是轻罪的话，我感觉已经可以饶恕。
虽然我没有什么饶不饶恕的立场是不言而喻之事──。
西特莉瞬间露出若有所思的神情，但下个瞬间，在从口袋中取出某物后，她就紧紧握住我的手。
「不会⋯⋯毕竟不是什么大不了的罪行，我觉得克莱伊桑可以随意处置。想必他们也会对克莱伊桑感激不尽吧」
紧握住我的手足足数秒后，便轻轻地放开。被留在我手中的是把小小的金色钥匙。
西特莉的脸上并没有在撒谎的神情。而是看过无数次的暖人心脾的笑容。
「这是他们的项圈的钥匙。解开项圈的话，小黑他们就自由了」
真是相当简单啊⋯⋯我拿起钥匙对着光亮。
不过犯罪者、吗。唔～嗯⋯⋯考虑到小黑他们筋疲力尽的状态，我很想立刻就释放他们──但是、犯罪者吗。
嘛～，就算现在释放，筋疲力尽的小黑他们也不可能抵达城镇。虽说犯过罪，但在这种有魔物栖息的地方扔下也太过残忍。还有⋯⋯考虑的时间。
「⋯⋯必须选择适当的时机呢」
听到我的话，西特莉两眼放光并频频点头。
难道说，不用我指出西特莉也在思考相同的事吗？亦或是，因为我不管过多久都不说出来，所以才没能释放小黑他们的吗？
无论是西特莉还是莉兹（不如说，我周围的所有人意外地都是这种感觉），都过于尊重我这个挂名队长的意见。因此不是没有这种可能。
「总之，小黑他们的事就交给我了。因为看起来有些疲惫，所以我想让他们休息。可以吧？」
「明白了。我也会告诉姐姐──小黑他们的事交给克莱伊桑了」
脸颊染上红晕后，西特莉用比平时更具热情的声音回答道。
接下来，该怎么给小黑他们传达才好呢⋯⋯⋯
§ § §
如果会遭受这种苦难，还不如作为犯罪者猎人被逮捕更好。
这便是，现在的小黑他们三人的共识。
被套上枷锁的瞬间有过愤怒。在知道代替车夫被带去度假时，也考虑过有机可乘的话就解除项圈并反抗。但是，现在却只有深深的绝望和想开而已。
作为犯罪者猎人，黑白灰长期以来都是以猎人和骑士团为对手生存至今的。跨越过的修罗场也不是一次两次。杀掉的人数也已经记不清楚，甚至还边笑边割下过哭喊求饶者的头。
然而，即使从那样的立场来看，在帝都恶名远扬的《叹息的亡灵》也不正常。
抵抗的气力早已没有。毕竟与跨越过的修罗场不同。现在的话也能理解我们为什么会被轻易抓住。
仅因为突然被推下马车，小灰就憔悴得像是老了十岁。虽然小白和小黑相较而言还算好──但为了应付不断袭来的魔物们，身心早已达到极限。剑则是化为沾满鲜血和油脂的，失去锋利的普通钝器，穿着的外套被血液浸得湿透，大概洗也洗不掉血腥味和颜色吧。
如果下次再陷入类似的状况，毫无疑问会有人丧命。不──就算三人都死掉也不奇怪。
然后，即使小黑他们三人死掉，这辆马车也会像什么都没发生过似地继续前进吧。小黑有那样的确信。而且不知为何这极其可怕。
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