第一話 「野獸之國」-Standing Beast-

一辆卡车宾士在白雪皑皑的森林里。

天空呈现暗淡的灰色，似乎随时会再下雪的样子。至于太阳的位置，根本就无从辨识。

在高耸的针叶树林里，雪积得比人还要高。要是脚上没穿什么装备就站在上面，铁定会深陷在里面连头顶都看不到吧。

这个无风又被白雪消音的世界非常安静，气温则是零度以下。

而不知趣的引擎声却像在大海前进的船只，在那样的地方——

一辆红棕色的卡车正勇往直前。

为了能在雪上行走，那辆卡车做了特殊改造。原本是装了四个轮胎的卡车，但现在并没有轮胎，而是装了四个叫Crawler（无限轨道或履带）的装置。

顺便一提所谓的Crawler是「爬行者」的意思，衍生自游泳姿势也是大家熟悉的Crawl（爬行）这个动词。

Crawler呈大三角形，是幅度很宽的橡胶履带绕着好几个车轮的构造。

原本转动卡车轮胎的车轴，接在位于三角形顶端的车轮。藉由转动它的力量，带动橡胶履带迴转，于是整组构造就会持续转动。那个构造，就跟有一种人在厚纸板做成的纸圈里前进的比赛竞技是一样的。

多亏橡胶履带的幅度很宽，因此Crawler并不会完全陷进雪里。一旦接触地面的压力降低就不会往下沉，这跟「雪鞋」的原理是一样的。

卡车在雪地上前进。但如果人站在卡车在雪地辗过的痕迹，应该还是会整个陷下去吧。

坐在卡车的驾驶室，也就是左边驾驶座的，是一名个子较矮的俊俏男子。

他穿着附有许多口袋的淡绿色两截式御寒衣，脚上当然是套着暖和的靴子。他头上戴着棕色针织帽，握着方向盘的手上则戴着皮手套。

坐在右边副驾驶座的，是穿着黑色御寒衣的女子。她有着一头乌溜溜的长髮，但现在盘在脖子上面，头上则戴着用动物皮毛做的御寒帽。

在他们的座位之间，有步枪型与散弹型共两挺的说服者（注：指枪械），用橡皮筋固定在架子上。方便他们随手一拿就能立刻开枪射击。

此时男子说话了：

「这一带的雪比之前听说的下得还大的呢！师父。这是我有生以来，头一次到雪下这么大的地方哦。」

对于他那交杂着惊讶与感动的言词，叫做师父的女子用沉稳的语气回答他：

「我也是。只不过，雪虽然已经积这么深，但听说还没下完，因为冬天才过一半而已呢。」

喃喃发出「哇塞，」叫声的男子又继续说：

「不过，说到如果夏天来是否就比较方便——好像也并非如此吧？」

「对，这一带大多是泥泞地，道路会变得泥泞不堪，所以冬天走的话应该比较轻鬆。我们现在前往的，是只能在那种有限的时期进行交流的国家哟。」

「只不过师父的好奇心还真旺盛，居然为了到那种地方而特地买卡车。」

男子有些讶异地说道。

顺便一提，卡车用车篷遮住的载货台上似乎载了什么东西，其实那是车子。

破破烂烂的黄色小车，是两人平常旅行时用来代步的车子，但现在沉甸甸地摆在载货台上。而两人旅行用的行李，全都在那辆车上。

载货台上选有堆积如山的燃料罐，而黄色小车就被燃料罐团团围着。

「其实很久以前就听说过那个国家，所以早就想过若有机会就要去看看。」

「这表示，在那国家有赚大钱的机会？」

男子很自然地问道，女子则反问他：

「在你眼里，我只是个守财奴吗？」

面对来自副驾驶座的冰冷眼神——

「呃——对，没错。」

男子回答了，而且很肯定。

「看来待会儿我们有必要好好谈一下呢。」

「呃——……若不需要枪战的话，倒是可以奉陪。」

「要枪战也可以哟？」

「不必了！——倒是为什么要连车子都载去呢？我们大可以直接开这辆卡车旅行啊？这样还能载更多行李呢。」

男子如此说道。

关于那点，女旅行者语气坚定地回答：

「这辆卡车只用在这次而已。因为燃料费太凶，我们两个用太浪费了。」

「这个嘛～的确是呢。」

男子点头答道。

卡车是多亏装了Crawler，才能在条件这么糟的道路行驶，但引擎也因此增加了不少迴转量，所以就耗掉不少燃料。会有那些堆积如山的燃料罐，也是这个原因。

「所以，等我们回到一般道路的时候再把卡车卖掉，只是不知道能不能高价卖出呢。」

「原来如此，损失也可以说是代替租赁的费用吧？倒是当初买车的时候应该跟我解释清楚嘛。」

「你又没问。」

「师父……请问你几岁啊？」

「还不到一千岁。」

「真巧，我也是呢。」

载着只能讲些无聊对话的两人，卡车压着白雪勇往直前。

「对了，那是个什么样的国家啊？」

男子又把话题拉回来问道。

「听说是个广阔又富庶的国家哟。因为有来自河川与森林的恩惠，因此百姓都过着与饥饿无缘的生活。」

「其他呢？」

「不知道。」

「居然说『不知道』……若是个危险的国家呢？全体国民……就像饥饿的野兽那样。」

男于半开玩笑半认真地询问。

女子也半开玩笑半认真地回答。

「那个时候，就奋战到有一方倒下为止——对手若是野兽，不可能平和落幕的。」

两人后来还是在森林里往前进。

原则上这里算是平坦的土地，但到处都有隆起的山丘或是凹陷的山谷，所以也大意不得。还是步步为营，小心驾驶为上。当然，速度也不能太快。

「就决定在这边吧。」

男子停住卡车。

今天的移动就到此为止，对过着一般生活的人来说，现在才刚到午后吃点心的时间。

对于野外活动来说，趁还有阳光的时候做野营的準备是铁一般的定律。尤其冬天的太阳又很快就下山。

男子拿着散弹说服者，穿着雪鞋在四周走来走去地侦察。那段时间，女子则是在卡车车顶拿着步枪监视。

男子一面侦察周遭，一面在树木之间张挂细长的铁丝。再把铁丝的前端，与摆在卡车里的小箱子连接。

这个机关是一旦有什么动静，譬如说动物或人类弄断这铁丝的话，就会从箱子发出警报。

如此一来今晚睡觉的地方搞定了，再来是準备晚餐。

对四处移动的旅行者来说，或者应该说对所有生物来说，最重要的是停留的地方是否有水源。值得庆幸的是，两人目前所在的地方，光是冰雪就有一大堆。

不过，冰雪不能直接塞进嘴里，那不但会让身体发寒，也会降低体力，因此儘可能不那么做。

男子开始在卡车车顶做饭。

他先把锅子摆在燃料炉上，抱雪融解做成热汤，接着再放入叫做肉糜饼的乾粮。

这是把蔬菜、水果或肉类炒过，再用动物脂肪定型的食物，装进袋子里可以保存多日。

「师父，今晚要吃什么口味的料理？」

「说得也是，偶尔吃点辣味的怎么样？」

「那不然吃咖哩。」

男子从手边的调味料拿出咖哩块并放进锅里，再把冷冻过的通心粉加进如此熬煮出来的咖哩浓汤里。这些稍微煮过，分成小包装的通心粉，是在上一个国家大量买进的。

只要稍微熬煮一阵子，好了！晚餐OK。今晚的菜单是咖哩浓汤通心粉，及蜂蜜茶。

虽然是油腻腻的高卡洛里食物，但在冬季高山这是很需要的。而且可以摄取到盐分与水分，糖分就从蜂蜜摄取。

两人在这寒冷的世界里，互相吃这冒着热气的热腾腾咖哩浓汤。

女子先吃，她吃完以后男子才开始吃。难得的晚餐之所以没有一起吃，并不是基于狗与人类那样的主从关係——而是另一个人在可乘之机较多的用餐时间，负责在一旁监视周遭的状况。

吃完晚餐，过没多久太阳下山，世界也变得一片漆黑。除了睡觉，就没有其他事情可做。

女子躺在卡车座位并把自己裹在厚厚的睡袋里，至于男子——

「啊——下雪了哦……」

在不时有冷风从缝隙吹进来的车篷里，一面仰望天空一面穿着御寒衣，抱着子弹装填完毕且上了保险的散弹说服者钻进睡袋里。他在旁边排列一堆的燃料罐上铺好垫子，然后就睡在上面。

「真想在有暖气的饭店里，只盖着被单光溜溜地睡觉呢～」

男子说着在这里绝对无法实现的愿望，然后闭上眼睛。

这是发生在隔天中午的事情。

在一大早就大雪纷飞的路上，载着两人的卡车穿过雪中森林，越过两座坡度较小的山头，好不容易终于抵达目标国家的城墙。

与天空同样是灰色的城墙矗立在森林里，颇为高耸。

「喔——相当雄伟呢。」

男子从车窗探头往上看，并说出心中的感想。由于雪不断打在他脸上，因此又马上缩进车内。

这时候负责守卫城门的警官发现了卡车，于是从设在城墙中间的某道门走出来。

对方背着与他国比起来算旧款的栓式枪机步枪，或许为了在雪中较为显眼，穿的是亮橘色的御寒衣。肩膀之所以捆了一圈的绳索，可能是以防被埋在雪里的时候，让救援者把自己拉上去吧。

为了防止整个人陷进雪里，当然也穿了比两名旅行者的还要大的雪鞋。

警官们提高警觉地把步枪举到身体前面，不断四处张望，一副极度害怕什么似的，彷佛没把对方当旅行者看待。

女旅行者对来到卡车旁边的警官们表明希望入境。

「哎呀呀……欢迎来到我国……」

警官们先回以欢迎的言词。不过，他们的态度与语气含含糊糊的，看得出他们心境有些複杂。

「贵国是不是发生了什么问题？」

男子如此问道，但警官们却避之不谈。

「总之我们允许你们入境，可以请你们到国内再问吗？请两位马上入境，到了国家中央，人们应该就会聚集了。那么我们告辞了——」

警官们交待完那些话，马上像逃难似地迅速回到城墙里面。

男子不解地歪着头说：

「怎么会这样？是因为太冷的关係吗？」

城门就设在城墙，走到前面就打开了，但因为雪积了一半以上，要整个打开需要一些时间。

城门打开以后，有些积雪崩落下来，接着卡车就顺着坡道往下走。

当卡车一通过，城门就马上关起来。穿过像隧道那么厚的城门，卡车终于进入这国家。

然后两名旅行者看到的，是国内的景象。

因为下雪的关係无法看得很远，但看得出来国内一片平坦。应该是当做农耕地使用的关係，只看见稀疏的树木。但雪真的积得很厚，因此只有道路有做过除雪作业而变成冻结的路面。靠体格健壮的马匹拖拉的除雪车，慢慢地四处走动。

接着卡车上了道路。

Crawler因为呈三角形的关係，因此有它的高度，卡车的车高必然就一整个拉高。因此行驶在冻结路面的卡车显得非常庞大，宛如四脚动物似的。

当卡车行驶在左右两侧立有雪墙的道路，可以看到一栋又一栋的透天厝。那些全都是用原木组合搭建的原木屋。

为了应付豪雪，每户人家的一楼都只有粗大的樑柱，下方似乎就当仓库使用。看得到里面堆满了柴火。

若要进入屋内，必须先从原木做成的楼梯上去。

而尖尖的屋顶是刻意设计让积雪可以滑落。实际上每户人家的左右两边，都积了相当厚的雪。

在广阔的土地上，每栋房子都隔了相当宽的距离，乍看之下还以为是哪里的别墅圣地。

卡车悠哉地在国内宾士。

由于是装了Crawler的奇怪卡车，因此也很引人注目。

在道路两旁的家家户户纷纷打开窗户，里面的国民还用一副不可思议的眼神俯瞰他们。

男旅行者时而亲切地对他们挥手致意。

他们往国家的中心点前进，那儿有一座大型广场。