「就是那个吧，师父，可以看得到喽。」
男旅行者在一辆黄黄破破，看起来随时都会抛锚，但还没有报废的车子驾驶座上这么说。
这名握着方向盘，个子较矮但长相俊俏的男子──
「啊，睡着了吗……」
一面看着睡在左边副驾驶座上的女子，一面自言自语。
车子持续行驶着。这里是湖边道路，彷佛宣示这里是在国内一般，路旁矗立了电线杆，也拉了电线；连注意动物出没的看板跟速限标誌都有。
在道路右边，有一片低矮的森林。初秋森林中的树叶还没开始染红，依然保有深浓的绿色。
左边是一片湖。路旁紧挨着湖水边缘，再过去就是宛如镜子一般的湖面，向外开展到水平线。那是一座非常非常大的湖。
在道路尽头，差不多距离这里三公里的地方，可以看到一艘船。
全长大概有一百公尺以上吧，是一艘大大的客船。以白为基调的船体颜色，清楚映照在早晨的蓝色天空与青色湖面当中。
在那里有一座港口，船就停泊在水泥制的大型栈桥旁边。那里周围的森林被开闢出一大块土地，建了许多仓库，也盖了旅馆，甚至连城镇都有。
即使从远远的地方望过去，也可以知道港口周边非常热闹。
好几台大大的卡车往来于船与港口之间，正搬运着行李。船将位于船首的开口大大敞开，就这么将卡车吞入其中。
「原来如此，那就是之前人家讲给我听的『汽车渡轮』啊。车子可以这么直接开进里头，确实是满方便的啊……用起重机把车子吊到船上，不知道会不会一个失误就掉下去，满可怕的。」
男子一面继续自言自语，一面沿着湖岸道路向前行驶。港口也变得相当大了。
「好啦，到底会不会是可以去搭的东西呢……」
「事到如今你说什么呢。」
「哎呀，我把你吵醒啦。」
副驾驶座上被称呼为师父的女旅行者，睁开眼睛醒来了。
「你都碎碎念成那样了。」
「这就不好意思了。因为自言自语，算是我的老毛病──怎么说呢，如果你想成是我主动去对不存在于这边的人讲话，就不会觉得不自然了吧？比方说，像幽灵之类的。」
「下回你再说这种话，我会开枪喔？」
「我不说，好好，我不说。」
男子让自己的表情正经起来，因为他很清楚这名女子会真的开枪。接着他问道：
「那么，我们可以去搭吧？」
「我们就是为此而来的吧？」
「可是，很危险的喔？你还记得之前听到的事吧？」
「是『红雾的事』吧？当然。」
将时间稍微回溯，这是在昨天发生的事。
身为旅行者的男子与女子在这个国家东边的城门，他们正在接受入境审查中。
「旅行者你们是要往西边走吧？也就是说呢～你们是为了渡湖而来的？入境的目的就是这个吗？」
这位虽然连敬语都不使用，但态度上也不会很没礼貌的中年男性入境审查官这么一问──
「什么？」
「啥啊？」
让两人都歪着头表达不解。
「什么啊你们不知道吗？真叫人惊讶！」
男子对不断眨眼的入境审查官问道：
「因为我们是漫无目标的旅人，也只是在閑晃的路上过来探访这个国家而已。那么，你所说的湖是？」
入境审查官以很想说的表情，跟很想说的语气回答道：
「在这个国家的西边，有一片大大的湖。我们没有特别取名，就只是单纯地叫它为『湖』。那是一片非常大、简直就像海一样的湖。而在那片湖的对面，也有一个国家。我们跟那个国家之间，有船定期航行。」
「原来如此，你的意思是搭那艘船就可以去对面的国家。」
「没错，就是所谓的湖上之路。早上出发，抵达的时候是后天傍晚，渡湖差不多要花三天的时间。因为可以一口气而且很轻鬆地进行长距离行动，所以很方便喔。」
「车子在那种情况下要怎么办？是要当作行李堆在船上吗？」
「不用。因为是渡轮所以直接开进去就好。」
「你说的『渡轮』是？」
在听完入境审查官对汽车渡轮的说明之后，男子转头望向女子，说：
「好像很有趣吧？师父。」
「不过，也是有危险的喔？」
入境审查官抢在女子前面开口说话：
「这件事必须要事先好好说明才行。在湖的中央附近，一直瀰漫着红色的雾。虽然好像是某种物质从湖底浮出来之后，就这么形成了红雾的样子，可是谁也不知道详细的情况。而且，船不论如何都必须要通过那个区域。」
「这样啊。不过嘛，如果只是雾，只要谨慎航行就──」
「慢着慢着，我现在才正要开始说。那团红雾有非常强烈的毒性，如果大人在有浓雾的地方吸到它，一个弄不好就会突然死翘翘了喔。」
「唔呃？」
「因为船上装了不让外界空气进入船内的空调设备，只要在穿过雾区的时候让它运作，大致上是不会有事。」
「那真是太好了。」
「只不过，如果那个装置故障了呢？如果是船本身故障，开始漂流了呢？虽然船上也有防毒面具，但那种东西就跟救生衣一样只能维持一阵子，我们有必要在乘船时考虑到最坏的状况。毕竟乘客可是被要求用书面简单声明『我在这趟航程途中就算被雾毒死也不会有怨言』的啊。」
「哎呀我的天，就算这样，航运业务还是在继续运作吧。」
「因为即使有风险，还是压倒性地方便啊。如果走陆路绕过湖，会花费好几倍的时间跟金钱；作为必要物资的运输通路，航运有非常高的重要性。如果没有那条航线，两国就不会有发展可言，而且今后也不可能不继续发展；即使已经有好几个可怜的乘客被毒死也一样。」
「原来如此，真是不得了啊。」
原本一直默默听着的女旅行者，这时候开口了：
「刚才你提到『大人』的意思是？」
入境审查官露出不怀好意的笑容：
「你很敏锐嘛，大姊。」
又说：
「就是我所说的意思啊。虽然现在也还不清楚为什么，不过十五岁以下的孩子即使吸了红雾，也很难转成重症。所以──」
「原来如此，所以船员都是小孩子们啊。」
两名旅行者正在港口。
他们把车子停在港口的宽广停车场，抬头仰望船。
好几辆满满装载着货物的卡车，进去了像巨大鲸鱼一样张开大口的船当中。
位于船上高处的甲板那边，可以看得到船员忙于清扫的身影，也可以看见他们刷油漆修缮的模样。
不管是引导车辆还是甲板作业，所有执行者都是孩子，每个人都穿着灰色的连身工作服。有男孩子，也有女孩子。
从外表看起来最年轻是十岁起跳，最年长是十五六岁──如果依照入境审查官所说的，应该是十五岁以下吧。
「我们起用了孩子们担任船员。在航海途中，不管怎么说就是有必要在外面作业，像是监视啦、外部修缮啦，特别是修理空调异常的时候更要这样。那条航线，可是靠两国的孩子们撑起来的啊。你问我孩子们就算会吸雾也要在船上工作的理由？这种事当然就一个答案啊。」
「果然还是为了钱吧？」
「是的。在那艘船上工作的孩子们，只要做到十五岁退下来就可以拿到一大笔钱，是足以让他们上大学的金额啊。而且为了不让坏心的大人把钱抢走，还是由国家来管理他们的户头。想当船员的孩子们，实在是很多啊。」
「原来如此。可是，就算你说『也很难转成重症』，还是会有把身体搞坏，最严重就是会死翘翘的事情发生吧？」
「这个嘛，多多少少是会有啦。这种情况就要看运气了，就跟军人和警官或者是消防队员的殉职者一样，都是一种『无可避免的牺牲』啊。而且一个人死了，就会空出一个位子，照计画就是在下一次航海的时候，由某个幸运的新人递补上来工作了。」
「不管在哪一个国家，小孩子都是为了要活下去而拚死努力吗……要加油啊。」
女子看着低声自语的男子，以略显傻眼的表情主动发话说道：
「你又在自言自语了吗？差不多要準备搭船了哦。」
「啊，好的好的。」
孩子船员们似乎完成了卡车的装载作业，开始接着引导卡车以外的车辆，并朝这边大大挥舞着旗帜。
旅行者们一坐进小小的黄色车子里，就发动引擎向前行驶，开进大大的隧道中。
「里头看起来还满舒适的嘛。」
两名旅行者分别抵达了自己的舱房。
他们在宽广的车辆甲板下车，只拿着必要的行李，沿着狭窄的阶梯往上走到底，就到了舱房的楼层。
虽说理所当然，但他们在船内接受了严格的携带物品检查，像说服者之类的东西都必须留在车内；不用说，回到车上的行为也是被禁止的。
这艘船的客舱等级有特等、一等、二等、三等，而两人各自拿在手上的都是一等舱房的船票。
这是一间以固定床来看是住单人，或者说把预备床摊开来就可以住两个人的套房，空间比旅馆的单人房要小。
淋浴间跟厕所都挤在一公尺见方的空间里面，非常狭小。虽然到处都有一些细微的地方生了锈，不过因为是在船里，而且单凭房间里有卫浴这点，也就只能想成是比其他地方还要好了。
即使这样，这里是从上面起算比较先数到的舱等，价钱也是有那样的等级。
不过，两人动用了将以前透过不太方便跟他人说的方法所得到的宝石卖掉之后换来的资金，结果还有零钱可以找。
男子开始严格检查自己房间的每一个角落。
他并不是因为喜欢船才这么做，他也不是想对清扫工作不确实提出指正的恶婆婆。
这是他总是假设自己在房间里悠閑度过时会遭到暗杀、或者会有绑匪闯入之后的习惯动作。像是有没有可以让毒针吹进来的小洞、或是有没有装设窃听器或监视摄影机之类；还有就是自己一路做到今天的事情会不会做不来了。
看来似乎是没有问题。
虽然是在这段作业的过程当中才知道的，不过面向船舷的圆形窗户完全无法开启，而且窗户跟铁板之间的空隙也做了填补处理，连一点缝都没有。应该是对付那团雾的策略吧。
在固定于房间里的床下，事先备妥了遇难时的救生衣，以及乘客专用的防毒面具。
虽然还诚恳细心的写上了防毒面具的使用方法，不过也同时出现了像「因为面对红雾没办法保持这么久的功效所以请勿过度期待，与其一点一点痛苦到死，不如乾脆拿下来立即去死也许还比较轻鬆」这样的恐怖警语。
男子在结束检查之后。
「好啦，就到处散步去吧。」
就利用出港以前的时间，在船内四处閑逛。
虽然特等舱房的门紧闭着没办法窥视，但从船内地图看来应该是附有阳台的套房，价格也是贵到让人傻眼的程度就是了。
他一眼瞥过的二等舱房是有二套上下铺的四人房，三等舱房则是十六人房。当然里头没有厕所或洗脸台，连窗户也没有。
设有客舱的甲板有二层，上层是特等与一等舱房，下层是二等跟三等舱房，另外还有休息室和餐厅。
在船上旅行时，餐厅是不可或缺的。
「如果可以吃到好吃的东西就好了。」
男子一面喃喃自语，一面用眼角余光看着正在準备盘子的孩子们与自己擦身而过。在船内工作的孩子们，身上穿的并不是连身工作服，而是像学校制服的衬衫和长裤。
位于船首附近的操舵室虽然禁止进入，不过可以看得到出入人员们的身影。船长以下的几名船员果然还是大人。这些穿着正式船员制服的大人，分散配置在操舵室与轮机室等各单位担任主管，众多孩子们则是他们的部下。
没过多久时候，船内广播就播出了小孩子的声音。
这艘船将会準时在十点出港，明天从早到晚将会在红雾瀰漫的区域中航行，届时要注意的事项之类的，陈述了很多事情。
特别是像「乘客如果在浓雾场所打开房门擅自外出、最严重会遭到射杀」这般，实在很难想像会出现在船舶介绍的讯息，就这么公开播放着。
「才不会出去哟。就算你拜託我，也不会出去哟。」
男子一面在自言自语中加入节奏一面回到房间，结果马上有人来敲房门，让金属门传出沉闷的声响。
「来了来了～」
以为是女旅行者到来的男子开了门，但那里没有任何人在。
不对，有人在。他将视线从水平向下移去，一名娇小的女孩船员就在那里。
「旅客你好……我负责这个区域，拿热水过来了。」
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