第六章 死都

八台军用车辆排成一列宾士在荒野上，在车后掀起一片遮天蔽日的滚滚烟尘。

帝国标準时间──一三○○。

特别攻击部队（striker stroops）自临时的中转基地出发，逐步接近作为目的地的〈死亡大森林〉，準备执行本次针对〈巢〉的歼灭任务。

「距离当初找到雷欧的那座遗迹，大约还有四十基洛尔的路程。至于〈虚兽〉筑〈巢〉的位置，则是还要深入遗迹后方的森林三十基洛尔左右。」

黎榭莉亚一边握着方向盘，一边向众人如此说明。

整台敞篷吉普车的座位安排是这样的：咲耶坐在副驾驶座上，蕾吉娜和艾尔菲涅分别坐在后座的左右两侧，雷欧尼斯则是蜷着身子缩在后座两人的中间。

「少年，你会不会觉得太挤了？」

「……不、不要紧。」

面对蕾吉娜的关怀询问，雷欧尼斯微微脸红地低下头去。

毕竟他们正行驶在满是碎石的崎岖道路上。

每当吉普车遇上颠簸的时候，两名少女的酥胸都会隔着制服压到他的身上。

「呵呵，雷欧，你如果觉得挤的话，可以坐到我的大腿上喔。」

艾尔菲涅一边说着，一边拍了拍裙子。

「不、不用了！」

「菲涅学姐，妳这样太狡猾了，我也想让少年坐到我的大腿上啊。」

「真拿妳没辙呢。我看这么办好了，我们两个各出一只大腿如何？」

「好主意。少年，你儘管坐上来吧。」

「……～等、等一下，妳们两个这是在做什么！？」

坐在驾驶座上的黎榭莉亚，忍不住气呼呼地鼓着脸颊转过头来。

「学姐，开车分心是很危险的喔。」

咲耶轻轻地拉了拉黎榭莉亚的袖子。

伴随着吉普车的剧烈晃动，雷欧尼斯的脸孔埋进了两名少女的柔软酥胸之间。

（……～唔，再、再这样下去，我可吃不消啊。）

就在他的身体变得愈来愈僵硬的时候，他脚下的影子突然泛起了淡淡的涟漪。

『魔王大人是个大色胚……』

「……不、不是的！」

听到影子里的夏莉这么说，雷欧尼斯反射性地回了一句。

「少年，你怎么了吗？」

蕾吉娜一脸狐疑地看向雷欧尼斯。

「没有，什么事情也没有……」

「你们看，天气开始变得不一样了──」

艾尔菲涅在这个时候指着前方说道。

只见荒野的地平线上，出现了一片一望无际的大森林。

升起的瘴气覆盖住森林上空，成了漆黑一片。

〈不死者的魔王〉的诅咒，迄今仍遗留在这片土地上。

（……看来人类是放弃了凈化的努力，直接任由这片土地荒废下去了。）

「魔力探查装置在瘴气浓烈的地方，会变得无法发挥正常功能没错吧？」

「是啊，再加上通讯装置也会受到严重干扰，因此各小队的探查系〈圣剑〉使都必须合作无间才行呢。」

听到黎榭莉亚的这句咕哝，艾尔菲涅也表示同意地附和。

「这么说起来，咲耶以前曾经参加过〈巢〉的讨伐作战对吧？」

「嗯，不过，当时并不是这种规模的大部队。」

咲耶一边说着，一边看向周围列队行驶的其他车辆。

「除了我们小队以外，学院麾下的众多精锐部队，都投入到这次的作战之中。」

「投入作战的部队组成，是由管理局决定的吗？」

雷欧尼斯在这时插嘴问道。

「嗯，司令部会参考中央资料库的〈圣剑〉数据，根据作战目的来决定该次任务的部队组成。因为歼灭任务是风险极高的作战，所以也会把小队的熟练度纳入考量。」

艾尔菲涅如此回答道。

「……原来如此。」

「不过，有个地方满奇怪的──」

「……奇怪？」

「嗯，我觉得这次的部队选拔，在组成上不是非常平衡。当然，〈圣剑〉的能力可谓千差万别，出现某种程度的不平衡也是很正常的事情，但是……」

艾尔菲涅看着用来解析数据的装置画面，有些纳闷不解地歪起头。

「妳是要说中间夹杂着人为的意图？」

「……大概只是我想太多了吧。」

「虽说〈圣剑〉的数据分析工作是由〈人造精灵〉包办，但有权做出最终决定的仍然是司令部的大人物们。上级长官或许也有他们自己的安排考量吧。比方说，把自己负责的部队安插进去，好让他们儘快累积实战经验之类的？」

「的确有这种可能呢。没事啦，我只是稍微有点在意而已──」

艾尔菲涅嫣然一笑，「砰」地一声盖上了装置。

◆

在笼罩着黑暗瘴气的森林最深处。

一座巨大的黑水晶神殿，已经完全淹没在茂盛的树海之中。

供奉〈女神〉的祭坛只剩下一片断垣残壁，完全看不出过往宏伟壮丽的非凡气象。

有两道人影走近到了这座祭坛的下方。

其中一位是身穿兜帽长袍的长角老人，另一位则是脸上戴着白色面具的少女。

「──这玩意儿还有办法正常运作吗？」

站在老人身后的蓝发少女如此询问。

明明这里已是森林的最深处，她那一身纯白的装束却没有染上丝毫脏污。

「没问题的。用来领受神谕的真正祭殿，其实位于〈死都〉的地下深处。」

杰迈因趋身上前，轻轻触摸了一下黑水晶的墙面。

轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰……！

地面突然剧烈地震动起来，不祥的魔力光从祭坛周围流泄而出。

只见漆黑的祭坛迅速地分成两半，一道光之〈门〉赫然出现在祭坛中心。

「不愧是伟大的〈不死者魔王〉的魔术啊。」

杰迈因大大地摊开双手，讚歎起〈死都〉的主人。

「实在是太了不起了。即便在过了一千年的现在，这股力量也依然没有衰退。」

杰迈因毫不犹豫地走进了那道光之〈门〉。

出现在〈门〉后头的，是一座有着地底湖的巨大洞窟。

永不熄灭的烛台火焰，照耀出了宛如玻璃一般的透明湖面。

「这里就是〈女神〉的神殿？」

随后也穿过光之〈门〉的少女如此询问。

「神殿在这座地底湖的底下。」

杰迈因倏地扬起手来，开始咏唱起咒文。

于是，一颗魔力球体出现在他乾枯的手掌上，球体表面显示出了某个地点的景色。

那是正朝着〈瘴气之森〉急驰而来的〈圣剑学院〉的车队。

「剩下来要做的事情，就是献上作为祭品的〈魔剑〉。」

「关键的〈不死者的魔王〉的封印体呢？」

「雷欧尼斯大人的封印体，位于这座〈死都〉的地下深处。有能力解除这道封印的，就只有〈魔王〉大人本人，又或是〈女神〉萝洁莉亚•伊什塔莉丝大人的呼唤声。老夫会启动暗黑神殿，透过〈女神〉的呼唤声来让〈魔王〉大人甦醒过来。」

「〈不死者的魔王〉是被誉为『最强魔王』的存在。你真的有办法控制得了他吗？」

「老夫可不会重蹈〈龙王〉失败的覆辙。〈龙王〉的解放之所以会出现不完全的状况，单纯是因为牠在完全觉醒以前就被人类给挖了出来。」

杰迈因得意地发出了一阵「咯咯」的邪笑声。

◆

在穿越冒着诡异气泡的沼泽地带以后，瀰漫着瘴气的树海赫然出现在众人面前。

〈圣剑士〉部队把车辆停在了树海入口的空旷处。

（……真是令人怀念呢，这种恐怖和颓败的冰冷死亡气息。）

踏上这片土地的雷欧尼斯，不由得嘴角上扬、笑了起来。

这股熟悉的死亡气息令他感到心旷神怡，忍不住贪婪地深吸了一大口这里的空气。

「这个地方实在很阴森耶……」

「是啊，要不是任务的关係，我连一秒钟都不想待在这种鬼地方。」

然而，这股氛围完全不受黎榭莉亚等人青睐的样子。

「──接下来，我们将分成两支部队来展开行动。」

一名高大的青年如此朗声宣布。

雷欧尼斯认得说话者的脸孔。他记得〈圣灯祭〉的时候，这名青年有和芬瑞丝一起前来〈鬼怪咖啡厅〉作客。

不过，由于雷欧尼斯当时是做女装打扮，因此对方肯定认不出现在的雷欧尼斯了吧。

这名青年似乎是相当的实力派人物，被任命为本次歼灭任务的总指挥官。

（……外号是〈炎狮子〉的莱欧特吗？所以他的〈圣剑〉是炎系统吧？）

在莱欧特的指示之下，原本的六支小队被平均地分成了两支部队。

部队的分组方式并非出自他的意思，而是学院司令部事前就已安排好的。两支部队将分头探查不同的区域，只要其中一支部队发现〈虚兽〉的〈巢〉，便会立刻通知另一支部队前来支援。

而和第十八小队并肩作战的，是莱欧特•葛尼斯的第五小队，以及席琳姬雅•米亚的第二十六小队。席琳姬雅的〈圣剑〉是为数稀少的治癒型能力。在拆分后的两支部队里，好像都各有一名探查系和治癒系的〈圣剑〉使。

「请多指教啰，雷欧尼斯小弟♪虽然这次的任务有点恐怖，但是有大姐姐们在，你没什么好怕的～」

席琳姬雅•米亚笑容可掬地和雷欧尼斯握手问好。

「嗯，还请多多关照。」

儘管被当成小孩子看待令他有点不高兴，不过雷欧尼斯还是彬彬有礼地回以问候。

「妳别看少年这副模样，他的实力可不是盖的喔。」

「咦～是这样吗？」

「是啊，而且他其实是个小色鬼喔。」

「噢～原来是这样啊上明明还只有十岁，真是少年老成呢♪」

「蕾、蕾吉娜小姐！？」

听着蕾吉娜一本正经地胡说八道，雷欧尼斯忍不住出声抗议。

就在众人你一言我一句的期间，艾尔菲涅等各部队中的探查系〈圣剑〉使，都在忙着将彼此〈圣剑〉连结起来的作业。

因为作为魔导机器的通讯装置，在树海之中无法发挥正常功能。

「──等到〈圣剑〉的连结完成，我们就立刻展开探索作业。」

莱欧特静静地如此开口宣布。