第一章 權力者們的失笑

从前，在义大利的某个城市里，有着一名叫妮琪的少女。

妮琪没有姓氏，每个人都唤她作妮琪。或许她也曾拥有姓氏吧，然而她并不知道自己姓什么，如今也已无从得知。

她被奴隶商人卖给了一座「城市」——曾经有过一段性命遭市民们用完即扔的不堪过去。

一开始就没有希望，甚至看不见前方的道路，处在黑暗之中的人生。

但是，她却好几度从视野中充斥着「死亡」的状态下获救。

第一次是人称「面具工匠」的杀人魔，让她看见「死亡中的希望」。

第二次是爱好女色的领主，让她体悟人的「善意」。

第三次是年轻的鍊金术师们，让她知晓绝对称不上「正义」的「生存方式」。

尤其从第二次获救后的那几天，简直堪称奇蹟。

以为相同的苦难会反覆持续到死去为止的她，内心情愿遭「面具工匠」杀害，如此便能从痛苦中解脱的价值观，就这么简单地——虽然其实一点也不简单，但如果只看时间长短和剧烈的变化，她的世界真的是「轻而易举地」被颠覆了。

那个变化果真为少女的人生带来光明了吗？

还是将她推进更深层的地狱？

至今就连她自己也找不出答案。

少女现在在一群鍊金术师手下当女佣。

与当奴隶时相比，现在的生活儘管幸福许多——可是「充实的人生」并不是她想要的。

她所追求的，是属于自己的「死亡场所」。

在城市发生变革之前，曾经与她同为奴隶的孩子们全都死了。

唯独她幸运地存活下来。

对于不知要用什么脸活下去的少女，某位少年这么说——

——「你就为了找到死亡场所而活吧。如果找到了，再笑着死去就好。」

——「这样的话，我会很开心喔。」

说出如此自私的一句话。

但是，正因这句话自私自利，妮琪才明白少年的话是出自真心。

一如是自己救命恩人之一的那名少年所言，为了寻找「满足的死亡」，她决定谨慎自守地活下去。

不久，时光流逝——她收到了一则通知。

将她从黑暗中拖出来，给予她生存意义的年轻鍊金术师们。

即使在得知「其中一人死去」时，她也没有感到绝望。

面对一直认为远比自己更有生存价值的恩人之死，妮琪越来越不了解什么是「属于自己的死亡场所」。

反过来说，事情也不过如此。

对于虽然感到悲伤却没能大声号哭的自己，少女暗自感到羞耻。

儘管谁也不会为此责备她，少女依然不断憎恨自己的心。

然后，时间继续静静地流逝。

将无法寻得死亡场所的少女抛在遥远的过去。

§

1711年　　义大利半岛　　洛特华伦提诺

「好像就在前面了哟，老爷子。」

看似随时都会下雨，乌云罩顶的平原。

两匹马缓缓地走在两旁杂草随海风摇曳的道路上。

「究竟出现的会是鬼还是蛇呢？」

驾着右边那匹马，年近三十的男子，对着在身旁并行的马上老人笑道。

但是老人依旧板着脸，不带情绪地回答：

「不管出现什么都无所谓——不是已经这样谈好了吗？」

「谁知道会如何呢？毕竟我们现在要去的城市在各方面都很特别嘛。」

年轻男子愉悦地笑着说下去：

「洛特华伦提诺这座城市，虽然名义上是在那不勒斯总督的管辖之下，却可以说与周遭各国隔绝。明明与那不勒斯相距不远，还能供好几艘大型帆船停泊，拥有作为贸易之地的优秀条件，却不仅几乎不受教会的势力影响，甚至几乎没有受到战争波及，你不觉得很厉害吗？」

「……这些不用你说我也知道。还是说，你是因为自己的记忆力不可靠，才故意说出来要我确认正不正确？」

「别这么说嘛，我只是对这次的工作很感兴趣，才想事先确认一下而已。就像小孩子对愉快旅程满心期待一样。」

然后青年稍微压低声音，笑嘻嘻地接着说：

「最重要的是，那座毛骨悚然的城市里，曾经充斥着『杀人魔』、『毒品』和『假金子』，真是想到就让人觉得兴奋。圣拉多老爷子，你也是这么想的吧？」

听了青年的话，名叫圣拉多的老人依然紧绷着脸摇头：

「出发前我就说过，我们这趟只是来工作。你少抱持无谓的好奇心了，维克托。」

「哎呀哎呀，圣拉多老爷子真是没有梦想耶。」

名为维克托的青年原本想对着圣拉多耸肩，但因为正驾着马，无法表现给对方看。

「被梦想这种虚幻的东西操弄，可成不了独当一面的鍊金术师，维克托。更别说在德孟特尔家也只配当个三流的跑腿了。」

一听到德孟特尔这个名字，维克托轻轻咂舌一声，不让对方听见。

他们两人是接受西班牙的显赫贵族，德孟特尔家族的资金援助，持续进行研究的鍊金术师。

维克托似乎对于这样的立场有意见，不过他并没有说出口，而是带着和刚才一样的笑容策马前进。

「看在圣拉多老爷子的眼里，像我这种毛头小子或许是三流之徒。不过呢，如果太小看待会儿要前往的陌生城市，说不定会遭遇横祸喔。我是不会鬆懈大意啦。不管是『面具工匠』还是什么组织，我都要亲眼目睹并揭开这座城市背后的谜团。」

儘管即将进入气氛诡谲的城市，维克托的语调中却充满希望。对于那样的他，圣拉多扬起一丝嘲讽的笑意开口道：

「你才是太小看德孟特尔家族了吧。」

「啊？」

「可以看到目的地了。」

越过小山丘之后，一座港口都市映入两人眼帘。

人口五万的小都市：洛特华伦提诺。

石造建筑物面海座落在多为斜坡的土地上，与从海到山的地形完美融合的景緻，令人印象深刻。

属于地中海一部分的第勒尼安海今天也一片碧蓝，将一处处的风景烘托点缀得如诗如画，然而——

「……什么？」

看见破坏那幅画的元素散落在市街之中，维克托的脸色一沉。

城市的建筑，尤其是看似重要的商店、工房，以及貌似贵族宅第的豪宅前，都高挂着有着相同花纹的招牌或旗帜。

旗帜的设计并不特别差劲。

只是那个以金色沙漏为主题的徽章，是维克托早已见惯了的——也是足以令他对这座城市的现况感到失望的理由。

「所以我不是劝谏过你，要你别抱持无谓的好奇心吗？」

眺望着受那个徽章——德孟特尔家族的家徽支配的城市，老人一边低喃：

「无论什么东西，全部都已经落入德孟特尔家族的手中了。」

洛特华伦提诺市早已遭到德孟特尔家族掌控。

圣拉多没有清楚陈述风景所诉说的事实，反而开口挖苦年轻的同行。

「竟然对那种东西怀抱希望，你这是什么梦想家啊？」

§

同时刻　　洛特华伦提诺市　　「第三图书馆」特别资料室

「你真的不后悔吗，麦沙？」

在灯笼的火光映照下，年迈的男人缓缓问道。

「亚特威纳·奥伊斯号这个月就会入港。虽然得做不少人情给马兹家族，但德孟特尔家不会有插手的余地……至少在出航之前是如此。」

「谢谢您，这样就够了。」

「反过来说，出航之后……你最少会有好几年，搞不好将有好几十年无法回到这座城市来。你应该是明白了这一点，才说你不后悔的吧，麦沙？身为贵族的你当然会失去原本的地位，而且恐怕也将无法见你父亲最后一面。」

此时明明还是白天，空间内却昏暗到如果没有灯笼的火光就无法看清对方的脸孔。在摇曳的光线中仔细领会老人所言的殿重性之后，与其相对的男子用力点头。

「是的，因为我对贵族的地位毫不恋栈。即使我父亲有个万一，我弟弟和堂姊妹应该会帮忙将事情办妥。况且，我本来就不打算和我父亲和解。」

听了戴眼镜青年的回答，老人讽刺地说：

「你的话可真多。这就证明了你对家人还存有感情。」

「……因为我也是人，自然无法轻易割捨对家人的感情啦。」

青年一面肯定老人的嘲讽，同时露出混杂着寂寞之情的笑容。

两人持续交谈的房间入口处，挂了写着「特别资料室」的招牌。

一如字面所示，房间内陈列着化石、古代石器、某类书本的原着等各种珍籍、这个国家没有出产的植物种子，以及其他光看无法理解是什么的东西——各式各样的物品，让室内充满独特的氛围。

只不过，房间中央有访客用的椅子，深处则摆设了一张豪华的木桌。从坐在那张桌前，仪态威严的老人的模样来看，比起资料室，称这里为「馆长室」或许较为贴切。

事实上，坐在椅子上的老人的确是这座图书馆的负责人——不过这个房间与图书馆的业务并无直接关係，亦可说是馆长用来展现另一面的空间。

鍊金术师达顿·史特劳斯。

浑身散发宛如看穿一切的魔术师气息的老人，弄响嵌在右腕上的木製义手，重新凝视青年的脸庞。

「因为是人吗……假使你的愿望实现了，你还有办法继续『把自己当人看』吗？」

「……」

面对达顿意味深长的问题，名叫麦沙的青年沉默不语。

「看样子，你心里似乎还没有答案。」

达顿含笑从椅子上站起，一边取下搁在层架上的贝类化石，一边说下去：

「不过这也无妨。毕竟人本来就无法站在贝类的角度回答问题，更无法想像当贝类变成化石之后，假使仍保有意识，贝类的心里会怎么想。总而言之，你也许将感觉到自己从人类变成了这个贝类化石。你作好这样的心理準备了吗，麦沙？」

达顿注视着弟子的双眼，叮嘱似的询问：

「成为『不死者』……就是这么一回事。」

「不死者」——

这个超脱尘世，但对学习鍊金术的人而言却十分熟悉的辞彙。

鍊金术师中有许多人以「不老不死」、「创造生命」为最终目的，或者将其视为中途点。

而麦沙知道一件事。

达顿也是追求「不死」的人之一——

且实际上，他也「已经得手」了。

「可是，就我对达顿老师的观察，不死者感觉并不像您所说的那么异于常人。」

「是吗？我也许只是个说话会揣测并迎合他人心意的怪物喔。」

「您真爱开玩笑。」

「这不是玩笑话。事实上，普通人才不会想把成为『不死』的方法教给别人。假如是脑袋正常的人，大概会在活了一百年左右，就认清『不死根本不是什么好事』，然后将不死的方法尘封起来。而且还会害怕别人异样的眼光，拚命隐瞒自己是不死者的事实。」

达顿轻叹口气，拿着化石再次坐回椅子上：

「但我既不打算儘力隐瞒自己的不死者身分，甚至还将成为不死者的方法传授给你。」

「您为什么要教我呢？」

「纯粹是出于兴趣罢了。只是因为比起生而为人的伦理，我更以身为研究者……不，是身为不死者的兴趣为重。」

像是要证明自己无所隐瞒似的，达顿神情严肃地继续说：

「我从之前就和你说过，你很可能会因为变成不死者而身陷不幸……但是我的心早就坏了，说不出『所以你就放弃成为不死者吧』这种话，甚至失去将那种知识卖给贵族来大赚一笔的慾望……身为一名鍊金术师，我只是希望你这样有才能的人能够长生不老。」

「您太高估我了。」

「这不是你能决定的事。」

乾脆地否定麦沙的谦虚之词后，达顿用阴郁的眼神望着化石：

「我时常感到后悔。」

「后悔？」