第二章 親近黑暗的兔群

孩子们只是无处可去而已。

无处可去的理由千差万别，从为了博取他人同情到完全是自作自受，又或者是在喜剧般的机缘巧合下促成这可笑的结果，总之什么样的理由都有。

反过来说，理由什么的一点也不重要。

无处可去的孩子们，就只是受到城里的情势左右、被人们的声音迷惑，宛如随风飞舞的枯叶一般，不久就被分散到好几个地方，在那里「聚集」。

然后──那里也不过是其中一个落叶堆罢了。

若要说那里和其他集团有何不同，大概就是在落叶堆的中心，有一个小小的袋子。

不管有多少枯叶都能收纳进去，既薄又不可靠，但却又绝对不会破掉的大袋子。

若要说贾格西‧史普罗德这个人身上有着「什么」，那恐怕就是被称为品德的特质吧。

儘管比常人懦弱一倍，行动本身却是大胆无畏。

他和在芝加哥城内从事製造私酿酒事业的卢梭家族对立。对方为了以儆效尤，杀害了贾格西八名同伴。

一般来说，遇到这种事情不是吓得退缩，就是一怒之下展开行动，和对方玉石具焚。

可是，聚集在贾格西身边的少年们并不是一般人。

他们同时袭击好几家卢梭家族所管理的地下酒吧和高利贷店铺，最终造成的损失足以动摇对方的根基。

同伴们没有一个人退缩。

也没有人提出反对。

并不是因为贾格西握有力量。

也不是因为他具备令众人服从的领导力。

更不是因为双方存在什么特殊的借贷关係。

聚集在贾格西身边的少年少女们只是不由自主地理解到一件事。

也许──这名爱哭的少年，就是自己最后的容身之处。

接纳原本只是束手无策地随波逐流、逐渐消失的自己，并且为自己创造出「容身之处」──名叫贾格西的少年便是那样的一个人。

倘若失去他，自己将会面临在某条不知名的路上，被人当成枯叶践踏的命运。

于是，他们不知不觉地成了一群乌合之众。

只不过，一群团结力强大的乌鸦──

有时也会撕烂野狼的喉咙。

然后，就像是受到那样一群人吸引一般，一个又一个无处可去的少年们聚集而来，如今他们的势力已壮大到足以和小小帮派组织匹敌的程度。

无论这是不是贾格西所期望见到的──

他们，随时都处于成长期。

⇔

夜晚 森林内某处 木屋

铃铃铃铃──

一阵与冬天的森林一点都不搭调的声音响起后，传来了美乐蒂清亮的说话声：

「好了好了～集合喽～从现在起大约二十八秒内请大家集合完毕～」

周围是辽阔的森林，到处都残留着前阵子降下的积雪。

穿越那片森林中的道路边，矗立着几栋大型木屋，静静地等待着狩猎季节来临时，原本的使用者──也就是猎人们的到访。

──本来应该是这样的──

此时，最大的木屋前却聚集了超过二十名少年少女，他们聚集在摇响铃声的少女前方，七嘴八舌地说：

「妳怎么说大约，却又明确地指定二十八秒啊……」

「为什么是美乐蒂在指挥大家？」

「算了，不管谁来指挥都好啦。」

「既然这样，那我应该也可以。」

「不，就唯独你不行。」

「为什么？」

「……因为我讨厌你……」

「不要说得那么直接好不好！拜託稍微委婉地敷衍过去好吗！要不然默不作声也行！」

「喂～天气好冷，我们快点进去吧。」

「话说，我们真的可以擅自使用这里吗？」

「反正就算想偷东西，里面也什么都没有，如果只是进去避寒应该OK吧。」

「要是也能填饱肚子就再好不过了。」

「要是里面有我妹妹就再好不过了。」

「什么跟什么啊。」

「呀哈！」

「等一下，我肚子饿了。」

「关我屁事啊，笨蛋。」

「不晓得墙壁能不能吃？」

「你在胡说八道什么啊？」

「因为，这间山中小屋是用木头盖成的，不是吗？既然木头是植物，那不就可以吃？」

「我曾听说用老虎的脂肪煮过就能吃（注：典故出自日本高知县的民间故事，故事中是以老虎的脂肪将竹子煮软来吃）。」

「老虎的脂肪？」

「你是说奶油吗？」

「是因为老虎曾在树木周围绕来绕去吗？」

「原来如此……树木和老虎之间的确感觉关係密切。」

「才没那回事哩。」

「呀哈！」「呀哈！」

一片混乱──

彻底杂乱无章的对话。

对话的内容毫无意义，所陈述的话语只是为了表达一行人身处此地。

可是，他们却对那样的对话乐在其中，在森林寂寥的气氛中製造出属于他们的结界。

美乐蒂从自己结束髮言后精确地计算出二十八秒，然后再次摇响手里的两支铃铛。

铃铃铃铃──

「好了，安静，大家安静～接下来，我们得在明天早上之前想办法打发时间……」

说到这里，美乐蒂忽然满脸陶醉，一双惺忪睡眼亮了起来。

「啊啊……打发时间……多么美妙的辞彙啊。我们活在世界上明明是受到时间支配，如今却可以随意打发时间，这真是太太太奢侈了！能够浪费时间这点在某种意义上，是比浪费金钱还要更更更奢侈的事情喔！」

「是、是这样吗？」

美乐蒂对着一脸狐疑的男性同伴，露出恍惚的笑容点头道：

「那当然！毕竟，这可是在浪费自己有限生命的时间啊！即便说是在浪费生命也不为过！呀，好奢侈！」

「那种事情感觉不会受到半点称讚。」

「若是一心想着要被人称讚，那就没办法奢侈了～啊啊，必须尽全力打发时间不可！否则会浪费时间的！大家得快点一起来打发时间才行！」

见到美乐蒂摇着铃铛兴奋地叫嚷，不良少年用更加困惑的表情喃喃低语：

「我有时真搞不懂妳究竟是聪明还是笨。」

结果，周围的同伴们一副抓到机会似地加入对话：

「你连那种事情都不知道吗？你脑袋好差喔！」

「我知道喔……喂，美乐蒂，三十五加二十六是多少？」

「咦？六十一？」

「糟糕……她会二位数的加法……这么说来，她起码比你来得聪明！」

「没错，至少你没有资格说美乐蒂笨。」

「呀哈！」

「呀哈！」

「你、你们几个！不準插嘴！话说回来，你们该不会以为我连二位数的加法都不会吧？怎么可能会有那种事！」

「好了啦，你不用那么逞强。」

「唔叽叽叽叽叽叽！」

就在无用的对话又开始上演时，美乐蒂的铃声再次响起。

配合着铃铃铃铃的节奏，睡眼惺忪的少女转起圈来。

转啊转，转啊转。

看着独自一人把森林当成舞台上演音乐剧的她，其中一名不良少年开口：

「……美乐蒂，妳在跳什么舞？」

「天晓得？因为我只是为了打发时间，随便跳跳而已！」

听了美乐蒂不知为何得意洋洋的回答，不良少年抱头惨叫。

「……拜託来点有意义的对话好不好！」

「意义？反正到明天早上之前都要打发时间，既然如此，在这段等待的时间里不管做什么都是有意义的行动，不是吗？因为有着等待这个重要的意义！哇，太棒了！是有意义的打发时间耶！打发时间居然还能被称讚，真是太奢侈了！」

「可恶……总有一天，妳会为了自己浪费掉的时间感到后悔的……」

不良少年一边发牢骚，一边随意环视周围。

可能是吵过架的关係，这名上排门牙断得很乾凈的少年重新感受到这座森林的「寒冷」。

没有其他人也是一个原因，不过这片土地的气候本来就比他们的家乡芝加哥寒冷许多，现在正值冬季却没有太多积雪反而是很罕见的事情。

「算了，总之大家进木屋里去吧。再继续待在外面会冻坏的。」

缺牙少年说完，集合完毕的年轻人们鱼贯进入山中小屋。

但是，美乐蒂却无意间望向木屋旁的道路，神情纳闷地偏着头。

「怎么了，小美乐？」

不良集团中少数的几名少女之一这么问道，结果美乐蒂只摇响一次铃铛，眯着眼睛喃喃回答：

「嗯……我在想，轮胎痕迹有点多耶。」

「咦？」「呀哈？」

「可是这里感觉不像是会有很多车子经过的地方……嗯，算了。」

美乐蒂判断这件事即便深思也无济于事，决定就这么朝屋内走去。

她看着双手上多得夸张的手錶，一面思考接下来要打发时间的事情，脸上露出幸福的微笑。

「反正只要在接下来的十三小时二十一分又五十三秒内，没有人来就好了。」

他们只要打发时间就好，仅此而已。

正因为如此──才会没有仔细查看那几栋林立的木屋。

浑然不知在离他们最远的那一栋里潜藏着什么──