第一章 黃昏少女

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由咖啡厅二楼向外俯瞰，可以看见整条商店街大道。

明明是周末假期，街上的气氛却无法以热闹一词来形容。即便扣掉八月盛暑所造成的影响，路上行人还是比平常要少了许多。

麟堂正宗坐在位于窗边的椅子上，维持双手插入口袋的姿势，定睛注视着窗外的景色。那副推高至额头上的太阳眼镜，已有一边的镜片出现裂痕。脸上布满了小小的烫伤痕迹不说，就连身上那件印有夸张图案的T恤衣袖下方，也可看见包扎于手臂上的白色绷带。整个人看起来就是一副先前必定是被捲入什么事件中的模样。

咖啡厅二楼不见其它客人的身影，只有正宗一人独坐其中。

在他视线另一端的，乃是位于商店街大道正对面的一栋建筑物——不对，应该说是建筑物的废墟。不仅窗户与墙壁几乎被烧个精光，焦黑的樑柱也毫无遮掩的展露出悲惨的姿态。

「那间店家原本是在卖什么东西的啊?」

正宗轻声嘀咕着。自己打从出生以来就住在这个镇上，照埋说对这条商店的一切应该再熟悉不过才对，但仍然有些一旦消失不见，他就会跟着想不起来的店家。

这条位于饭见车站前的商店街大道两侧，至今仍有不少尚未拆除的建筑物残骸。两星期前发生的火灾与瓦斯爆炸，让这条街上的许多店家遭波及化为灰烬。还好这起意外并未造成任何人员的伤亡，可以说是不幸中的大幸。

事发之后，整条商店街也随即被警方列为封锁禁区。直到最近，幸运逃过一劫的店家才得以重新开门营业。

引发这场惊人惨剧的「犯人」至今尚未落网，搜查行动显然陷入胶着状态。据案发当时刚好前来商店街购物的多名目击者不约而同指称，那名纵火嫌犯并非人类。虽然外貌跟一般的年轻女孩没什么两样，但实际上却是一名全身缠绕着火焰的「怪物」。

当然，警方并末採信这些目击证言，依旧持续收集被他们锁定为「犯人」的那名女子之相关情报。

正宗很清楚事实真相究竟为何。

那名「犯人」绝不可能遭到逮捕。因为自己早已亲手将对方杀害，彻底抹除了她的存在。

「鸫姊……」

他握紧插在口袋里的拳头。

多数人在两星期前所目击到的那名女子——鸫确实不是人类，而是一名「梦神」。

但她并不是在自我意志下犯下那起纵火案的。她只是被如今仍旧潜藏在这座城镇某个角落的另一名梦神给逼疯，受到对方的操纵罢了。

人类会作恶梦。

恶梦是指人心无法控制的部分，在睡眠期间化为意念显现出来的状态。由于那终究只是人类创造出来的东西，因此本来并不至于造成太大的危险。不过，有时候这些无法控制的恶梦会失控暴沖，如同生物般衍生出自我意识。

那便是「梦神」。梦神会打破世界的定律，企图侵蚀现实世界。

正宗身上继承了守护现实与梦境世界界线的一族「守门之民」的血统。麟堂家代代肩负着「宫守」的使命，负责监视与保护出现在现实世界的梦神。以立场而言，则必须追随在亲手将威胁现实世界和平的梦神送回梦境世界的「守护者」身旁。

鸫是一直待在麟堂家接受「保护」的女梦神。她的个性温柔亲切，从没产生过动手伤害他人的念头，正宗原本也打算要守护她一辈子。

不过，某个梦神的出现却彻底颠覆了这一切。这名梦神是个会以自己身上的部分组织入侵到其它梦神体内，宛如疾病般不断侵蚀其它梦神身心的怪物——「红色眼珠」。

鸫因为遭到「红色眼珠」的「感染」，导致早心状态逐渐失常恶化。没想「红色眼珠」这个幕后元兇竟出现在拚命找寻治疗方法的正宗面前，主动向他提出交易方案。

她保证会让鸫恢複正常。不过，代价是要正宗亲手杀了身为「守门之民」之「守护者」的岸杜直人，以及与他一同行动的梦神。久世绫乃。

结果「红色眼珠」在中途取消这场交易，并佔据了鸫的身体。正宗虽然转而协助「守护者」，希望能设法阻止鸫的失控行径，但最后除了杀死鸫之外，再也没有办法可以拯救她的身心。

「……妳死定了。」

先前佔据鸫的身体与心灵的「红色眼珠」不晓得跑哪去了。我说什么也饶不了那个家伙!虽然我愿意以「守门之民」的身分协助直人他们，不过我早已下定决心，一定要亲手讨回鸫的这笔血海深仇。唯有这点，打死我都绝不可能退让——

「照妳这么说来，你们家是因为受到『红色眼珠』遥言的影响，才决定要搬家的啰?」

正宗顿时愣了一下。

只见不知何时，两名联袂前来、看似家庭主妇的客人，早已选定一张靠墙的餐桌对坐着。刚才出声说话的，是坐在里面那名身材较为高大的女性。

「……大概就是这么回事吧。」

另一名年轻女性支支吾吾地开口回答。从正宗所在位置无法看见她的长相，不过对方那弓起来的背部散发出一股浓浓的疲惫感。

「我家的孩子们都感到十分害怕啊。」

「那只不过是谣言嘛，没人会因此而特地搬家好不好。」

那名身材高大的女性傻眼地回应道。

事发之后，一个潜伏在镇上某个角落，名叫「红色眼珠」的怪物就是「犯人」的谣言立刻传遍了大街小巷。虽然不清楚谣言究竟是从哪里传出的，但如今在镇上已找不到半个没听说过「红色眼珠」这个名称的居民了。

「不过，近来不是盛传着许多奇奇怪怪的谣言吗?连我老公也说不太想继续住在这里，他说这个小镇感觉怪怪的。再加上之前不是也曾传出另一则『YOMIZI』的谣言吗?」

「那才真的是小孩子起鬨造谣的而已吧?」

「倒也不能这么轻易就断定喔。」

年轻女性开口说道。

「我家的智秋好像亲眼看到了说。虽然不管再怎么询问，他就是不肯明确回答我，不过这孩子打从很久以前就变得有点不太对劲……」

她刻意将音量压低。由于对「红色眼珠」以外的梦神不感兴趣，正宗再次将视线转向窗外。

正宗曾听直人他们提及「YOMIZI」事件的来龙去脉。那似乎是他首度以「守护者」身分加以封印的梦神。而「YOMIZI」的创造者则是在直人他们那所高中任教的老师，而且还是直人他们班的班导师。

有许多人亲眼目睹过侥倖来到现实世界的「YOMIZI」。就跟「红色眼珠」一样，「YOMIZI」的存在也成为谣言传遍了整座小镇。因此将这两起事件串连在一起思考，本来就是很理所当然的反应，而且实际上也的确是这样没错。

在「YOMIZI」事件背后穿针引线的元兇也是「红色眼珠」。她肯定是怀着某种目的而展开行动的，只是正宗至今仍不晓得她的目的究竟是什么。

「他们几个未免也太慢了吧。」

正宗转头望向店内的壁锺。今天他与直人他们约好要在这里讨论有关「红色眼珠」的事情，现在都已经超过事先敲定好的时间了，却仍然不见他们的身影。

「……午安。」

突然有人以十分客气的语调自视野外开口向他打招呼。只见一名个子娇小的少女不知何时伫立于桌子旁边。她的头髮长度略微过肩，穿着短袖罩衫的双肩则是微微起伏着，看来大概是一路跑过来的，才会显得一副气喘吁吁的模样。

「嗨。」

正宗简短向她打了声招呼。

「对不起，我迟到了。」

仓野枣则是低头向他致歉。

枣挺直背桿坐在椅子上。正宗一边定睛注视着她，一边一口气喝光了杯子里剩下的冰红茶。他的表情乍看之下十分可怕，但感觉上并不像在生气的样子。

（……话说回来，这搞不好算是我第一次单独跟他聊天呢。）

枣跟直人、绫乃是就读同一所学校的好朋友，不过跟正宗之间就毫无交集可言了。她并不是所谓的「守门之民」，只是利用自己广阔的交友关係，帮忙处理直人他们不太擅长的情报收集工作罢了。

正宗和枣堪称是在最糟糕的状况下认识对方的。受到「红色眼珠」唆使的正宗，曾为了找直人他们出来而抓走枣以作为人质。等正宗改变心意转而协助直人他们之后，虽然她有好一阵子完全不晓得该怎么与他相处，但后来在不知不觉间其实也慢慢习惯了他的个性。

无论跟什么人都能成为关係还不错的朋友，是枣的拿手绝活。不过，她还真的从没想到自己能在咖啡厅里面跟绑架过自己的人一同喝茶聊天。

「直人跟绫乃还没来喔。」

正宗缓缓开口说道。

「他们住的公寓明明离这里最近，居然还敢给我迟到……」

「早上绫乃打了通电话给我，说岸杜同学身体不太舒服，所以今天搞不好没办法过来。」

「那家伙怎么啦?难道在这种大热天还得了重感冒不成?」

「嗯，说感冒似乎也是没错啦。不过……」

枣微微垂下了目光。

「岸杜同学作的恶梦变得比以往更为兇猛了。根据绫乃的说法，那似乎也是导致他健康状况恶化的主要原因。」

直人总是定期受到恶梦的侵扰。那是一场在梦境世界尽头——梦神所居住的王国接受拷问的恶梦，起因则是由于他过去触犯的「罪责」所造成的。

当时他年纪还小，在无意间使用可以串连起梦境与现实世界的钥匙-莫斐斯，打开了一扇通往王国的门扉。而原本身为王国公主的绫乃，则是触犯禁忌来到了这个世界。于是公主被逐出王国，而「守护者」则必须接受名为恶梦的「刑罚」。

这几个月以来，恶梦的兇猛程度一点一滴与日俱增。自从学校放暑假之后，情况更是变得特别严重。

「为什么恶梦会变得比较兇猛啊?」

「他们好像还搞不清楚原因究竟为何，不过八成是……」

正宗的眼神突然变得异常锐利。

「……是受到『红色眼珠』的影响，对吧?」

枣点了点头。由于直人是在「YOMIZI」事件落幕并得知「红色眼珠」的存在之后，恶梦才开始逐渐产生变化的，因此实在很难相信这两者之间毫无关连。

「好啦，我知道直人目前在家里养病，那绫乃为什么没来赴约咧?」

「嗯……因为据说只要有绫乃陪在身旁，就能稍微减轻岸杜同学所承受的恶梦折磨。所以她必须留在家里陪他才行……怎么了吗?」

「我问妳喔。」

正宗露出专心思考某事的神情。

「难不成他们俩是沖着这个原因才住在同一个屋檐下的?」

枣只觉得全身虚脱无力。

「你至今都没察觉到这一点吗?」

「我是曾想过他们会不会是同居在一起啦。毕竟他们看起来就像是一对正在交往的男女朋友嘛!」

「…………是、是吗……」

连枣也明显感受到自己回话的声音重重地为之一沉。

「他们似乎并没有在交往喔。」

截至目前为止……应该是吧。

「哦————————」

正宗表现出一副对此事不太感兴趣的态度。

最近枣并未与直人他们碰面，也很少主动和他们连络。虽然一方面是由于自己的社团活动较为忙碌，不过那也只是表面上的理由。

打从快要放暑假的时候开始，也不晓得为什么，她就是无法跟直人好好地讲上几句话。有时候心跳甚至还会莫名其妙地加速，导致自己连正眼也无法看他一眼。

此外，她也不想看见直人与绫乃腻在一起的画面。虽然理由自己再清楚不过，可是她还是儘可能告诫自己别往那方面去想。不对，应该说虽然她打算不把这件事放在心上，但是……

（岸杜同学果然还是很喜欢绫乃吧。）

脑海中却还是不断浮现出这个念头。

整天都形影不离地相处在一起，想也知道绝不可能毫无感觉。相信绫乃应该也是一样才对。她认为自己不该妨碍他们两人的关係，况且绫乃还是自己最要好的手帕交。

然而她却不愿意去想像他们俩就这么变得愈来愈亲密，最后正式展开交往的情境。

她时常听见自己的心里传出一个声音，一个无论再怎么努力也消除不了的声音。

（等绫乃回去之后，我跟岸杜同学会变成什么样子呢?）

绫乃是王国之王的女儿，就算她本人没有意愿，总有一天还是非得回去不可。等到那一天真的来临，自己跟直人说不定就可以更加地——

「算了，他们处于无法行动的状态，对我来说或许比较有利也说不定……」

直到听见正宗的嘀咕声，枣才回过神来。

「咦?」

「不，没什么。」

曾几何时，正宗手上已经多出了一把黑色钥匙。那虽然是一把刻有装饰花纹的老旧钥匙，但前端部分却有如玻璃般澄澈透明。正宗目光凝重地低头看着那把钥匙。

（……记得是叫潘塔索斯没错吧?）

那是「守门之民」所继承的其中一把钥匙，好像也能变成杀死梦神的武器。

听说正宗就是用这把钥匙亲手杀了鸫的。

「对了，妳查到什么有关『红色眼珠』的情报了吗?」

「没有，我这边依然一无所获。」

到处都可以听到有关于「红色眼珠」的谣言。案发王今已经整整两个星期了，谣言还是没有平息的迹象。虽然时常有像「红色眼珠」出现在哪个地方、有哪些人不幸遭到袭击之类的对话内容传入耳中，但深入调查之后，却发现根本是一些令人无法信以为真的荒谬传闻。

然而这些毫无根据的谣言却激发人们心中的不安，并进一步衍生出新的谣言。有许多居民坚信「红色眼珠」几乎每天都会现身袭击人，甚至还传出警方由于害怕引发动乱而隐瞒所有正确情报的谣言。

「麟堂同学那边呢?」

「我也一样什么都没查到啊。每间神社都没发现有人曾经去过的迹象。」

在这个小镇当中，有好几问被取名为「饭见神社」的神社。这些神社原本是由「守门之民」负责管理的，同时也具有近似梦境世界组成结构的「结界」。据说自古以来，神社就一直被当成收容不慎来到现实世界的梦神之避难所，以及监禁梦神的牢狱在使用。

正宗独自巡视这几个座落于镇上各处的「结界」。因为以鬼魅般模糊之姿四处飘蕩的「红色眼珠」，过去时常以这几间神社为藏身据点。

截至目前为止，完全没有得到任何新的情报。不过，可以肯定的是「红色眼珠」此时必然隐藏于镇上的某个角落。

两人之间笼罩着一股沉默的气氛。关于梦神的话题到此正式告一段落，枣感到有点迷惘，不晓得是否该继续打开话匣子跟他聊下去。无论再怎么看，正宗都不像是一个喜欢閑话家常的人。话虽如此，事情一谈完就马上起身离开，感觉好像也不太妥当。

「那个……」

就在她準备设法继续跟他聊下去时——

「对了，妳到底是怎么收集有关于『红色眼珠』的情报啊?我之前就一直在思考这个问题，难道妳那边有什么特殊管道吗?」

正宗难得主动抛出话题。这应该是他第一次对枣提出问题吧。

「啊……嗯。我本来就认识很多朋友……再加上我们家有不少亲戚住在这个镇上。所以一有什么事情发生，相关情报通常都会立刻传入我的耳中。」

枣的曾祖父就住在这个小镇，以前曾经是一名资产家。他的个性本来就不怎么受人爱戴，尤其在失去所有家产之后，连亲戚们也几乎不再主动走进他的生活圈。

不过整个家族当中，除了他以外的亲友们就显得相当团结了，彼此之间时有往来。由于光是在这座小镇就有为数颇多的亲属散居各处，因此枣从来不愁找不到打听消息的对象。