第二章 命定時刻

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枣离开诊疗室之后，穿梭于布满人群的走廊上。大概是睡眠不足的缘故，她感觉自己的意识显得有点模糊不清。当然，现在就连稍微打一下瞌睡都不行。一旦睡着，灵魂又会立刻被拖进「红色眼珠」的恶梦当中。

此时已将近正午时分了。她花了好长一段时间接受各式各样的精密检查，才总算等到确定身体健康无病的报告结果出炉。母亲侑子应该早已完成体检程序，正在等待较慢接受检查的自己才对。

（……得快点回到镇上才行。）

其实就算赶回镇上，枣也不晓得身为普通人的自己到底可以做些什么。纵使如此，她还是希望能多少帮上直人他们一点忙。

枣来到设有综合挂号区的挑高大厅。大厅里挤满了等着挂号看病以及领葯的门诊病患。她一边设法穿越拥挤的人群，一边寻找母亲的身影。

直到几乎快绕遍整座大厅之际——

「枣，这里这里。」

一只手臂从陌生人的脑袋瓜子中间伸了出来。只见母亲侑子静静坐在靠墙边的板凳上。

「……咱们母女俩的个子都很娇小，实在很难发现彼此的身影呢。」

侑子轻声笑着。每次只要跟母亲约在这一类的地方碰面总是很伤脑筋，因为母女俩都很容易被埋没于人群之中。

「枣，妳的检查结果如何?」

「好像是健康良好。」

枣开口回答。

「我的也是健康良好呢……照这样看来，应该是可以直接回家了才对。」

枣站着等待侑子起身，但侑子却反而催促枣坐回板凳上。

「妈，说真的，我想快点回到镇上……」

「妈妈昨天睡眠不足，想先聊个天驱散一下睡意啊。要不然我怕待会在半路上会不小心发生交通意外。」

经侑子这么一说，枣才注意到母亲的双眼布满血丝，眼睑也有点浮肿。大概是那名女管家昨晚打电话过去之前，她就已经几乎没有躺下来休息过，才会感觉这么疲惫吧。

枣勉为其难地坐到母亲身旁。

侑子明明说想要聊个天，却迟迟没有开口。或许还是自己主动打开话匣子比较妥当吧。枣心里正这么想着，不料母亲却突然开口对她说道：

「……枣，妳心里是不是有什么烦恼呢?」

枣一脸惊讶地看着母亲的侧脸。自己的视线跟坐在隔壁的人一模一样，这种感觉真的很不可思议。除了跟母亲在一起之外，平常实在很难体会到这种感觉。

「正因为我们母女俩非常相似，所以妈妈一下子便可以看出枣有心事喔。其实打从放暑假之前，妈妈就觉得枣的模样有点不太对劲。最近妳更是几乎成天都在想着那件事情对不对?就连晚上睡觉时，感觉也似乎睡得很不安稳呢。」

隔了一会儿之后，侑子又补上了一句：

「八成是跟男孩子有关对不对?」

枣的双颊顿时变得滚烫不已。

「不介意的话，可以说给妈妈听喔。」

话虽如此，但枣实在不晓得该怎么述说自己内心的烦恼才好。她从来没有跟别人商量过这方面的事情，毕竟这是她第一次在人际关係方面遇到无法解决的难题。虽然以往跟任何人都可以营造出还算不错的关係，但唯有绫乃与直人让她产生想要主动建立友谊的念头。

「……我好像是个很狡猾的人。」

枣开口说道。

「我有一个女生朋友……由于很多个人的因素，导致她很有可能必须启程前往某个遥远的地方。其实她根本就不想去，但她如果不去的话，就会害得某个跟她很要好的男孩子吃尽苦头。所以她硬是压抑自己的感受，决定动身前往……」

这种像极了小孩子的笨拙说明，令枣觉得很难为情。不过即使如此，侑子还是默默等待她继续说下去。还好她并没有表现出傻眼、讪笑或是惊讶的表情，总算让枣稍微鬆了一口气。

「当然啦，那个男孩子也不希望我这位朋友离开。而我虽然也知道那个男孩子的心意……但却怎么样也无法明确地告诉那位朋友。至于为什么说不出口，原因就在于我对那个男孩子……」

在她支吾其词的瞬间，至今看过的直人身影接二连三地浮现在脑海中。去年夏天，第一次在图书準备室交谈时、他救自己逃出「YOMIZI」恶梦时、前阵子两人骑着同一辆自行车前往市立游泳池戏水时——

「……因为我喜欢那个男孩子，内心总是会不经意地产生等那个女生朋友离开之后，或许我就可以跟那个男孩子交往的想法……所以我才什么都没说，只是静静等待那个女生朋友离开的日子到来。」

她想讲的话到此告一段落。总觉得自己好像连无关紧要的部分都描述得过于详细，但另一方面却又觉得自己的说明根本就不够充分。

「……我问一个问题喔。」

侑子开口说道。枣闻言立刻挺直背桿。

「妳认为自己在哪方面的表现算得上是狡猾的人呢?妈妈实在是分辨不出来啊。」

「咦?」

枣的脑中顿时一片空白。

「这、就是……。」

「枣明明什么事都没做不是吗?妳并没有对妳那位女生朋友，或是心仪的男孩子说出自己内心真正的想法，妳只是保持沉默而已……以这样的言行举止来说，根本无从断定妳到底算不算是一个狡猾的人啊。」

枣定睛凝视着自己的膝盖。经母亲这么一说，她才发现自己确实只是一直以旁观者的角度看着绫乃他们而已。就连绫乃对她说出「直人就拜託妳了」这句话时，她也没有做出任何回应——只是连忙起身逃离现场而已。

「妳这孩子从小就一直很关心自己身旁的亲朋好友。虽然这种事并不是人人都做得到的，但妈妈相信妳一定是过于习惯这种生活模式了吧……不过最重要的心意，还是得亲口传达给妳想传达的人知道不可。这是妈妈个人的经验谈喔。」

「那么说，妈妈也奉行着这个原则吗?」

「当然，所以才能跟妳爸爸结为连理啊。」

侑子轻描淡写地说道。枣内心顿时浮现出另一股与刚才截然不同的难为情感受。她从来不晓得，也没料到居然是由母亲主动向父亲提出结婚一事。

「以后有机会的话，建议妳还是把内心的话全部说出来比较妥当喔，包括对那个男孩子的心意。如果是值得妳信任的好友，那么就算跟对方稍微吵上一架也没关係啦……我能给妳的建议就只有这些啰。」

枣牢牢记住了母亲所说的这番话。虽然她现在还无法决定究竟该怎么做，但至少不会再採取跟以往一样的逃避态度了。

侑子突然伸手捂住嘴巴，大大地打了个呵欠。

「……也差不多该启程回家了呢。」

结果就算和母亲閑聊了一下，似乎还是驱除不了她的睡意。这一点令枣颇为在意。

「需要我去买罐咖啡给妳喝吗?」

「嗯——也好，那就麻烦妳了。」

「好，在这里等我喔。」

话一说完，枣便动身前往大厅的另一侧，在抽烟区旁边应该会有自动贩卖机才对。当她穿越人群缝隙缓缓往前推进之际，才突然想起医院其实允许访客在这座大厅使用手机一事。

她立刻开启手机电源，发现绫乃传了一封简讯过来。她掏出硬币投进眼前的自动贩卖机，一边按下罐装咖啡的按钮，一边快速扫视绫乃所传的简讯内容。

「……镇上居民可能已经全都遭到恶梦感染。如果妳身旁刚好有其它镇民在的话，记得提醒他们千万不可以睡着……」

一股难以言喻的恐惧感顿时贯穿全身。枣拾起掉落在取物口的罐装咖啡，马上快步沖回大厅。虽然沿途撞到好几名陌生人的肩头，但她几乎不以为意。她用比刚才来买咖啡时更快的速度回到靠墙的板凳旁。

罐装咖啡从枣手中滑落，发出一阵喀当声响。

只见侑子就这么靠着椅背，头部颓然无力地前倾低垂着。

「……妈?」

枣以颤抖的语调呼唤着。但是，母亲却毫无任何反应。

难道说，在这短短的几分钟之内……她刚才明明还在跟自己聊天耶。

枣伸手搭住母亲肩头，使尽全力不断地摇晃着。

「妈!妳快醒来啊!妈!」

母亲的身体彷佛死人般毫无动静。冷酷的现实重重压在枣的身上。

看来母亲的灵魂已经遭到吞噬——被那个叫作「红色眼珠」的梦神……

商店街上几乎不见任何人影。直人拖着沉重的脚步行经某间历史悠久的拉麵店门口。现在明明是正午时分，店里却空无一人，只见店员抬头看着摆在柜檯后面的电视。直人刚好瞥见萤幕上出现一条内容为『陷入意识不明状态而被送进医院的病患人数已经超过两百人』的跑马灯讯息，被害状况似乎变得比早上更为严重了

绫乃就站在一间拉下铁门的药局门口。她似乎刚好讲完电话，正转身走回直人身边。

「枣说她準备回镇上了。」

她露出有点暗淡的表情说道。

「咦?她不是说她妈妈也失去意识了吗?」

我母亲陷入一觉不醒的状态了——绫乃在几分钟前收到枣传来的这封简讯。八成是灵魂遭「红色眼珠」给吞噬了吧。

「她说可以帮忙照顾她妈妈的人刚好也在医院，所以决定拜託对方照顾；还说她讨厌什么都不做，只能静静等待事情落幕的感觉。」

「可恶……」

直人对包含自己等人的不中用感到相当气愤。天大的危机正逐渐逼近自己周遭的人们，但找出恶梦「创造者」一事却迟迟没有进展。

「直人，你那边的结果如何?你刚才不是去找很多人问过话吗?」

「……嗯，是没错啦。」

透过永田的介绍，他跑遍所有商店街里头的店家，询问了有关那场梦境的事情，目的是为了确认永田所说的是否属实，以及儘可能多收集一些有关「红色眼珠」的情报。

「没能问到什么有用的情报……或者该说每个人的讲法都一模一样。时间是傍晚时分，地点则是在某所学校，有一个女孩子站在操场上……就这样而已。」

虽然临走前有提醒跟他交谈过的人，请他们这一阵子就算再怎么累也尽量别真的睡着，不过究竟能发挥多少效果还是未知数。况且直人不仅是突然出现，还对他们讲了那些话，对方似乎也颇感困惑的样子。

「这样啊……」

绫乃低头望着地上。时间一分一秒毫不留情地流逝。两人都很希望能够阻止人们的灵魂持续遭到吞噬，以及阻挡「红色眼珠」闯进现实世界的事态发生。为了达成这项目的，他们非得查出身为这场恶梦「创造者」的真实身分不可。但是，现在的他们仍旧处于摸不着边际的状态。

「要是能掌握到什么线索，不知道该有多好……」

「这个嘛，虽然还称不上是所谓的线索，不过……」

就在绫乃话刚讲到一半之际——

「啊，方便打扰一下吗?」

耳边传来一阵宏亮嗓音。两人同时回过头，只见一名年轻警察刚好跨下自行车。

「你们在这里做什么呢?」

「……就站着閑聊啊。」

绫乃以冷淡的口吻回答对方，那名警察顿时换上严肃的表情。

「这几天还是别随便外出比较好喔。电视新闻不是也有播报说出门就有可能受到疾病感染吗……你们两个都是独居学生吗?」

「不是。」

直人代替绫乃开口回答。总觉得若再任由她继续说下去的话，只会惹来不必要的麻烦。

「那就赶紧回家跟家人待在一起吧。要是有人昏迷不醒的话，记得立刻拨打一一九。另外，没什么要紧事也别随便离开镇上。我们警方也已经开始在路上进行盘查了喔。」

「嗯，知道了。」

那名年轻警察再度跨上自行车，準备踩下踏板离开。

「我有些问题想要请教你一下。」

绫乃突然开口说道。

「你是这个小镇出身的人吗?」

「啥?」

「回答我就是了。你从学生时代就住在这个镇上了吗?」

「……不是耶。这有什么……」

「昨天晚上，你作了什么梦呢?」

「现在是怎样?难不成妳想帮我算命?」

警察的嘴角露出一抹笑容。

「只要你肯回答这个问题，我就立刻回家去……若是不记得那就算了。」

直人默默地观察事态的发展。这一定是个别有涵义的问题。那名警察虽然迟疑了一会儿，但最后似乎认为即使开口回答也不至于会造成什么问题。

「……我总觉得那好像是一场置身在某所学校教室里的梦呢，窗外的夕阳十分耀眼，还有一个小女孩在操场上……」

这名警察也遭到恶梦的感染了……直人感到十分沮丧。他的回答跟先前听到的所有回应一模一样。

「谢谢你……直人，我们走吧。」

绫乃拉着直人迈步走开，随即行经转角，走进小巷弄间。

「……刚刚是怎么一回事啊?」

直人等确认那名警察已经离开现场之后，才开口询问。

「听完那名警察的回答之后，我总算可以确定自己的想法了。」

她如此说道。

「关于这场恶梦的描述，其实内容会随着对象不同而产生些微的差异。你有察觉到这一点吗?」

「咦?是这样吗……?」

直人回溯自己的记忆。光是今天一天就已经听过许多人讲述这场梦境的内容。

「嗯，虽然大家口径一致地说是在学校里面，不过他们每个人置身的场所确实不太一样呢。有人在教室里、有人出现在屋顶、不然就是在操场上……」

之后的内容就如同盖印章一般，找不到任何差异点。

「我想说的并不是这个。就连刚才那名警察也一样，他只说梦见自己出现在『某所学校』，但却不清楚是位在何处的哪所学校。我妈跟水穗不是也都这么说的吗?但是……永田同学跟枣却作出了不同的描述。」