第三章 煉獄之花

老旧宅邸的门扉只需稍微用力推，便发出「嘎吱」声响，迎接不速之客的到来。

这栋宅邸异常地宽广。天窗紧闭，四周一片暗沉并散发出老旧乾燥木材的味道。

角鸮四处环顾周边，然后开始爬上嘎吱作响的阶梯。

角鸮触摸阶梯的扶手才发现，指尖没沾上一点尘埃。虽然宅邸内部阴暗，不过似乎并非只是任凭其腐朽下去的那般老旧。

角鸮爬上了阶梯顶层。在长长的走廊底端，有扇门扉稍微开着。从该处透出的光线非常明亮，彷彿受到吸引一般的角鸮打开了门扉。

「哇啊……」

角鸮被其中的光景给震慑住。

大型的窗户敞开着，射入的光线简直和夜之森毫不相称般的明亮。

这道光线照出了直立挂在墙壁上，极为巨大的绘画。这幅画以绿色和蓝色为基调，描绘的是这座夜之森的样貌。这幅画绝非写实画作，但是一眼就能看出画的是什么，堪称是一幅名画。一幅接着一幅，皆为巨大而美丽的绘画。

（就是这个！）

彷彿从神那里得到启示一般，角鸮突然明白了。

原来猫头鹰刚才在凝视的，就是这些画。

多么美的画啊！多么庄严，多么无穷无尽的寂静啊！猫头鹰眼中所见的世界，是多么地美丽。即使是角鸮，也不是没有看过足以被称呼为名画的绘画。虽然角鸮并没有近距离观赏过那些画，但是因为角鸮之前所在的「村子」是盗贼的村落，因此在抢夺来的物品之中，不乏能称得上是名画的商品。

然而这里的这些画和其他所有的画都不相同，比任何画都美丽。不知道这些画用了什么样的颜料，画的表面泛着奇妙的光泽，简直就像其中的景色本身都有生命一般。

角鸮忍不住伸出了手。

就在她要触碰其中一幅画的那一瞬间──

「别碰！」

这句话的本身就像是利刃一般，彷彿将角鸮的身体劈成四分五裂。角鸮颤抖着肩膀，回头望去。

站在那里的是猫头鹰。

「啊……」

「你在做什么？」

很显然地，他的话里确实充满愤怒的情绪。

角鸮的背脊忍不住地战慄。她感受到的是本能所产生的恐惧，是打从出娘胎之前就知道的东西。

然而角鸮不觉得有什么大不了。对她来说，已经没有什么好惧怕的。

「画……很美。」

角鸮只说了这么一句。即使猫头鹰在生气，她想，那也无所谓。

如果猫头鹰能杀了她并且吃掉她，那就再好不过了。

猫头鹰无声无息地走向角鸮。然后，他的手伸了出来，攫住角鸮的头部。

（如果要死掉的话，不留下任何形迹才好。）

角鸮闭上了眼睛。没有临死之前走马灯的迴转，只是像堕入黑暗之中一般，角鸮轻轻地任凭意识远去。

感受到身体的重量，角鸮百般困难地张开了眼睑。不知是因为感受到重量才醒了过来，亦或是因为醒了之后才感受到重量。待角鸮睁开眼睛，原来是巨大身躯的库罗正凑近过来瞧着角鸮。角鸮和拥抱着她的库罗，两者四目相视。在他背后绵延的依旧是深绿色的森林，而不是猫头鹰的宅邸。

「角鸮，你醒了吗？」

「是库罗吗？」

角鸮伸出了手，抚弄库罗触感光滑的头角。

「我还活着吗？」

「似乎如此。」

「猫头鹰又没有把我吃掉吗？」

「……似乎如此。」

角鸮咬了咬唇──又没有成功。在她感到悔恨与痛苦交加的同时，却也觉得不单单只是这样。

挺起了身体，角鸮紧贴地面坐了下来。

「库罗，我看到了猫头鹰的画喔！」

「是吗。」

「真的很美。」

「是吗。」

是的，那些画真的美极了。简直就像没有比那些画更美的东西一般，真的是很美的画。

「……夜之王的绘画中最美丽的，其实是使用红色颜料的画作。」

库罗难得表现出踌躇不决的举动，如此说道。

「红色？可是，那些画里都没有红色呀。」

角鸮对那一幅幅的画记忆鲜明，画中皆是美丽的绿色与蓝色。在每分每秒变化多端的森林样貌中，角鸮想起没有夕阳西下的颜色。库罗点点头说道：

「……嗯，在这座森林里无法取得红色的颜料。夜之王所使用的颜料很特殊，有种种魔力包含在内。因此才会显得如此美丽，才会有如此的力量。」

库罗像歌诵一般说出这些话。

「然而，对魔物而言，取得红色颜料实属不易。」

「很难吗？为什么？」

库罗并没有说红色颜料不存在，他是说不容易取得。角鸮很想知道何以如此，便问了库罗。

「角鸮啊，你可知道被称做炼花的花朵？」

「炼花？」

「即是被称做炼狱之花，群生在森林深处，如血一般火红的花朵。花朵的根部可以调製出无比美好的红色颜料。」

「既然在森林里的话，为什么不去採集呢？」

角鸮歪着头问道。

「因为炼花的花粉对魔物而言是剧毒。」

「毒？」

「对，是毒。因此魔物不得靠近炼花之群生地带。在人类的城镇里，都传言炼花可以作为强力的驱魔用具。但讽刺的是，为了驱除魔物，却必须走入魔物群聚的森林深处。」

角鸮仔细玩味了库罗所说的话。她稍作思考之后，站了起来扑向库罗。

「库罗！我去好了，我要去采炼花！」

猫头鹰想要炼狱之花，却无法前去採取。角鸮不是魔物，因此，能够去採集炼花。

我能帮上他的忙──只要这么一想，她的心便雀跃不已。

「我去采炼花了喔！我要去採回来！」

库罗听了角鸮说的话，稍微向后退了几步。这个动作之于人类，就好比人们皱起眉头一般。

「不过角鸮，炼花生长之处对前去的人类而言，乃危险之地。」

「嗯，没关係呀。什么都好，告诉我嘛。」

角鸮似乎迫不及待地要前往炼花生长的地带。她用小小的拳头咚咚地敲打着库罗硬梆梆的身躯，赖着他要他告诉自己炼花生长的场所到底在哪里？

──我能为那美丽的夜之王帮上一些忙。

只要这么一想，角鸮的内心便感到欢欣鼓舞。

虽然角鸮从来没有想过要为某个人做些什么。但是，如果是为了猫头鹰，角鸮觉得似乎无论是要她做什么，她都愿意。

角鸮用手背擦了擦流下来的汗水。

「嗯……」

角鸮伸出了颤抖着的纤细手腕，抓住了头上的岩石。她听说只要爬上小山崖，便是炼花的群生地带了。库罗虽然告诉她，要登上山崖，她手臂肌肉的力量根本就不够，但是角鸮却把他的话当作是耳边风。离开库罗已经过了许久，角鸮一个人来到了森林深处，炼花群生的洞窟。

角鸮用指尖奋力攀爬，她的指甲剥落，渗出血来。

然而，幸好她的身体纤细轻巧。她沿着从崖壁之间突出的树木与岩石，总算是攀爬到洞窟的所在处。

角鸮甚至连喘口气、调匀她急促的呼吸都等不及似的，蹒跚地赶着往森林深处前进。

在洞窟的尽头，一个广阔空旷的场所，炼花正绽放着。

头上的洞窟缝隙间射入光线。然而即使是在黑暗之中，都能分辨出那美丽的硃红色。

角鸮缓缓地跪在那些花朵的根部，脸庞在光线下熠熠生辉。

『听好了，角鸮。』

库罗彷彿将话语咀嚼着含在嘴里一般说着：

『听好了，角鸮。炼狱之花是血之花。花朵容易枯萎、容易褪色。若一开始不从根部挖掘，会立刻枯萎。』

角鸮拿起附近的树枝，一边徒手以指甲、另一只手握着树枝开始挖掘土壤。库罗说过，只要带一株回来就可以了。他说过这种红色的颜料就是这么地抢眼。

角鸮将乾涸的土壤挖掘翻鬆，让根部裸露了出来，并从隔壁一株炼花摘取了一片细而坚硬的叶片。

『此乃最为必要之事。』

她拿着叶片的尖端，再用另一支手握住叶片。

「……呜！」

屏住了气，角鸮一口气将叶片从手中抽了出来。

她觉得手上似乎有皮肤裂开来的声音。那是轻微的摩擦声响，必然是幻听罢了。

角鸮的手掌因叶子的边缘而皮开肉绽，惨不忍睹；并且在土壤上滴下了几滴鲜红的血。角鸮故意将指甲深入该处，让伤口加大。太阳穴上流下好几道汗水，这些汗水和疲劳无关，想必是因为疼痛吧。

接着她将掘出的炼花温柔地从土壤中拔出，拂去根部所带着的泥土后，将白色的根部用满是鲜血的手握住。

『这是最重要的一点。要避免炼花的根部枯萎并将它带走，需要赤红的鲜血。角鸮，你必须自伤身体，让炼花吸取你的血才行。』

库罗问角鸮是否能做得到。

角鸮回答库罗，完全没有问题。

「嘿嘿～」

拿到手的炼花吸取角鸮的血，感觉上似乎生意盎然，更增添了几分红艳。看着这样的花朵，角鸮高兴了起来，怜爱地拥抱住炼花。虽然库罗说只要根部就行了，但是角鸮觉得，经过千辛万苦掘出的花朵，是无与伦比的美丽。

『是否要带小刀？』

临别之际，库罗如此问过角鸮。他建议带着小刀去，做什么应该都会比较便利。但是角鸮摇了摇头。

「我啊～是讨厌小刀的喔～」

角鸮又喃喃地小声嘟哝了一句，站了起来。虽然脚步稍稍蹒跚，但是她想，炼花已经到手了，所以绝对不会有任何问题。比起来时的路上，心里轻鬆得多了。

角鸮缓慢地爬下山崖。因为一只手上拿着花朵，她走得相当艰辛。

她的心思放在手上的那朵炼花上，结果脚下的石头突然坍崩。

「呀！」

在角鸮想着要掉下去了的那一瞬间，传来钝重而低沉的声音。

「呀啊！」

角鸮的手腕和肩膀感受到剧烈的疼痛，彷彿无意识被挤压出来似地尖叫出声。只觉得脚下浮在半空中。不过，角鸮之所以没有掉落下去，是因为两只手腕上的锁链钩在坚硬的树枝上的缘故。由于剧烈的疼痛，角鸮的意识逐渐远去。

然而，角鸮又再一次地咬紧牙关，心中想着唯有这株炼花，说什么也绝不能放手，用左手紧紧握着炼花。从手掌浮现的鲜血，流过手腕舔舐角鸮满是伤痕的肌肤。

「～～！」

这点痛楚说起来应该是不算什么。角鸮再一次只用她的感觉来寻找能够立足之处，调整了姿势。

角鸮历经千辛万苦地攀爬下来，看了看自己的手腕，只见擦伤成一片通红的两只手腕渗着血。

「……嘿嘿。」

角鸮轻声笑着。心想，但也总算是从山崖爬下来了，已经算是不错的了。

然后用小跑步沿着原路前进，她突然觉得很不可思议。

（好奇怪。）

角鸮踏过草叶以及树枝。