第二十章

「蛇……？」

我对着瞪大双眼这么大叫的亚丝娜无力地点点头。

「嗯。是我的错……之前潜入廄舍时，看见那条蛇明明就觉得很奇怪了……」

一口气喝完右手玻璃杯内的水。但还是无法消除嘴里的苦涩感。

「哪里奇怪？」

早一步从赌场回到十七号房的亚鲁戈立刻这么询问。应该不是情报贩子的习性，实在是因为我太过沮丧了，所以拚命想办法要让对话进行下去吧。因为很感谢她的贴心，于是我就抬起垂下的脸来回答：

「那只蛇大概只有三公分粗而已。所以地下廄舍把牠关在缝隙很小的笼牢……应该说铁网里面。斗技场的黄金笼子，栅栏的间隙有十公分左右吧？我就想让蛇在那里比赛的话，不会爬到观众席里面吗……」

那个时候不把问题丢到一边，好好仔细思考的话……当我再次快要进入自省模式时，这次换成听见基滋梅尔的声音。

「也就是说柯尔罗伊家养那只蛇不是为了让牠在斗技场战斗，打从一开始就是为了袭击妮露妮尔小姐……然后在检查之前，就从铁网里面把牠移到一般的笼牢里吗？」

我再次抬起视线，对坐在我正面的黑暗精灵点点头。

「只能这么认为了。而且妮尔小姐被咬时，巴达恩•柯尔罗伊跟管家门迪恩是完全不慌不忙……」

别说慌乱了，感觉巴达恩甚至还露出浅笑。

妮露妮尔倒地后紧急检查就中断了，我追上抱着主人奔跑的琪欧回到旅馆三楼的房间。原本以为一定会找医生来看诊，结果琪欧把妮露妮尔抱进寝室里，已经将近二十分钟没有出来了。

法索与鲁婕为了保护房间而留在门外，其他两个人在琪欧的指示下回廄捨去了。但是不知何时才能再次开始检查，然后现在保管在隐藏仓库内的作弊证据大概全都被移走了吧。

事到如今已经没办法知道了，那样的发展──蛇的奇袭是任务一开始就预定好的事件，还是因为某种要因而导致的突发性事象。假如是前者的话，应该有拯救妮露妮尔的方法才对；后者的话……说不定会像史塔基翁的领主赛龙那样…………

当我快要再次陷入不安与悔恨的泥沼时，左膝突然感觉到一丝温暖。

一看之下，坐在旁边的亚丝娜正微笑着把右手放在我的膝盖上。眼神相对后她便用力点头并且说：

「别担心啦，桐人。妮露妮尔小姐才不会输给蛇毒呢。」

虽然没有提出证据，但我也因此能认为真的是这样，于是也缓缓向她点头。

「嗯……说得也是。」

「是啊是啊，任务的报酬也还没领呢！」

丢出露骨台词的亚鲁戈，咧嘴笑完后立刻恢複认真的表情，继续表示：

「而且我们还有能够做的事情哟。」

「咦……什么事？」

「如果是蛇毒，说不定有治疗葯吧。桐仔，咬了妮尔小姐的蛇叫什么名字？」

虽然一瞬间愣住了，不过的确有那种可能性。曾经在什么地方看过对蛇毒有效的只有在人类或动物体内製作出来的抗毒血清，不过那是现实世界的情况。我想在商店里贩卖的解毒药水应该无法治癒──有效的话琪欧应该早就用了──不过或许真的存在那只蛇专用的解药。

我瞪着桌子表面，拚命试着再生记忆。虽说看见叫什么Serpent的颜色浮标只有短短一瞬间，但这时候想不出来的话就没资格当攻略玩家了。我从脑袋的记忆体拖出来的不是单字本身，而是浮标的静止影像，然后念出朦胧映照出来的英文字母。

「嗯，一开始是A……Argent Serpent吧。不清楚第一个单字的意思就是了……」

我一这么说，亚鲁戈跟亚丝娜就稍微面面相觑，然后同时回答：

「银哟。」

「是银啦。」

「银……？银不是Silver吗？」

亚丝娜注意了一下基滋梅尔才回答我直接的问题。

「Silver是来自德文，Argent是来自法文喔。」

「哦，原来如此……」

点完头后，才了解亚丝娜露出那种模样的理由。对于基滋梅尔来说，这个世界所使用的是艾恩葛朗特语，应该不懂得日文、英文与德文的区别才对。

不过幸好基滋梅尔对我们的对话没有感觉到什么异状──应该说，或许另有让她在意的事情吧，只见她以特别严肃的表情凝视着空中。

当我想问她怎么了的时候，骑士先是眨了一下眼睛才笔直地看着我。

「咬了妮露妮尔小姐的蛇确定是叫Argent Serpent（银蛇）吗？」

「嗯……嗯。基滋梅尔，妳知道吗？」

「只听过名字。不过……如此一来，事情就不容易解决了。至少在人族的城市是不可能取得解毒药。」

基滋梅尔如此坚定地说道，我则是忍不住认真地凝视她的脸。稍微犹豫了一下后才小声询问：

「那是为什么呢……？」

这次基滋梅尔就略为沉吟了一下，最后才压低了声音说：

「妮露妮尔小姐，以旧时言语来说是『Dominus Nocte』……『夜之主』喔。」

「「「夜之主？」」」

跟亚丝娜、亚鲁戈同声重複了一遍。至今为止从未在艾恩葛朗特听过这个名词，就算是封测时期也一样。

在歪着头的我旁边，亚丝娜突然呢喃着「啊……」。接着坐在基滋梅尔右侧的亚鲁戈也发出「嗯……」的沉吟。两个人交换了眼色后，亚丝娜就以呢喃声对基滋梅尔问道：

「意思是说她是Vampire……吸血鬼吗？」

咦────！

差点这么大叫，我急忙全力在双颊灌注力量。

那个妮露妮尔怎么可能会是……这样的惊愕被各种旁证覆盖过去。这个房间即使白天也拉紧窗帘、妮露妮尔只喝红酒、在到廄捨去之前穿上了厚重的外套，还有在横越照射的夕阳时，琪欧要我们排成人墙……这所有的一切全都证实了亚丝娜所说的话。

结果基滋梅尔就以极微小的动作同意了她的看法。

「也可以这么说……但在这里不要说出这个称呼。夜之主与徘徊在墓地的食尸鬼之类的完全不同。他们是很高贵的一族。我听说其中甚至有远比精灵还要长命的存在。」

「哦……」

叹了口气后，我突然想起某个情景，于是就对骑士问道：

「难道说，基滋梅尔首次遇见妮露妮尔时跪着打招呼，就是因为她是那个Domi……Dominus Nocte的缘故吗？」

「没错。小时候曾经在城里见过一次她的同族，从气氛中就察觉到了。」

「哦……」

我再次叹了口气，重新启动一片茫然的脑袋。妮露妮尔是吸血鬼，不对，夜之主这件事确实让我吓了一跳，但就算是这样，她是我的委託人这个事实，以及对她的亲切感还是不会有任何变化。说起来吸血鬼本来就是RPG里常见的存在，至今为止没有遭遇过还比较奇怪呢。

「那么……刚才说的『不容易解决』是什么……」

说到这里后才终于注意到。

说到吸血鬼，弱点就是大蒜、阳光还有银。现在想起来，初次来到这个房间时，琪欧特别从剑鞘里拔出我交出的短剑，说了一句「只是普通的钢吗」。那是在确认剑是不是银制的吧。

虽然不清楚是不是讨厌大蒜，不过妮露妮尔走在夕阳中时，确实陷入了衰弱系的异常状态──现在回想起来，图标的带刺黑圆圈符号应该是太阳吧──咬了她的蛇，名字里有银（Argent）这个字绝非偶然。

「……难道那只银蛇的毒只对Dominus Nocte有效？所以才无法轻易获得解毒药……？」

基滋梅尔眨眼肯定了我的提问。

「我也不是很清楚……不过银蛇是居住在深邃的洞窟深处，以银矿为食来成长。蛇鳞全是品质良好的银，捕捉到的话能卖得高价，而且据说武器涂了从牠利牙滴落的『银之毒』后能够对食尸鬼与死灵发挥出特别的威力。Dominus Nocte当然是高贵的存在……但是银对夜晚的居民来说绝对是剧毒。就跟精灵在乾枯的土地会急遽衰弱一样……」

「…………呜。」

我不由得咬紧牙根。妮露妮尔体内直接流进了光是涂在刀刃上就足以成为特效武器的毒。如果我确实记住银蛇的名字，并且在检查之前告知妮露妮尔的话，事情就不会变成这样了。

全身血液都快要沸腾般的怒气并非只因为自己的愚蠢。

巴达恩•柯尔罗伊与管家门迪恩，以及士兵们都知道妮露妮尔不是普通人而是夜之主。所以才特地打开搬运入口的大门，做出让她在照射进来的夕阳下行走的恶劣行径。不对，那不单只是为了阻碍，说不定还有为了让妮露妮尔衰弱，反应变迟钝的目的。之后再让妮露妮尔靠近放入银蛇的笼牢，让蛇发动袭击。也就是说，要求妮露妮尔当紧急检查的见证人时，那个男人就打算用银之毒杀害她了。

当然这有可能打从一开始就是任务里预定好的发展。但是巴达恩往下看着倒地的妮露妮尔露出了扭曲的笑容。就像是在说「活该」一样。

「……基滋梅尔，没有消除银之毒的方法吗？」

即使知道自己是在强人所难，我还是忍不住要这么问。

正当骑士以沉痛的表情静静地摇摇头时──

「只有一个办法。」

客厅里传出僵硬且紧绷的声音。

迅速回过头后，发现寝室的门不知道什么时候已经打开，武装女僕琪欧就站在那里。

脸色跟倒下时的妮露妮尔同样苍白。一瞬间想着说不定琪欧也是吸血鬼──Dominus Nocte，不过又想起为了赭色野犬送来脱色剂与回覆葯的时候，她即使走在正午的日照之下也丝毫不在意的事情。

说起来妮露妮尔是很久之前死亡的法鲁哈利的子孙，她的父母亲也应该都过世了。如果他们的死亡都不是因为事故或者谋杀的话，她的亲人应该就是普通的人类。如此一来，妮露妮尔是因为某种理由而后天变成吸血鬼的吗，或者是跟双亲没有血缘关係的养女呢？

不对，现在不是在意这种事情的时候。我从沙发上站起来，朝琪欧走近几步并且问道：

「刚才妳说只有一个办法对吧……？是表示有葯可以治癒妮尔小姐吗？不对，在这之前，妮尔小姐她还好吗？」

「……到这里来。」

以右手轻轻招呼我们后，琪欧就无声地回到寝室。我急忙跟亚丝娜她们一起追了上去。

房间几乎完全是黑暗，只有一盏放在床边的小灯发出不可思议的淡绿色光芒。封在玻璃里面的不是灯火，而是广场的隐藏通道里也有的送火茸。

妮露妮尔正闭着眼睛躺在冷冷磷光照耀下的床铺上。

伏下的睫毛与床单上的金髮丝毫没有动静，虽然忍不住担心起她是不是还活着，不过显示的HP条在剩下三成的地方静止着。然后下方还有两个图标。一个是黑底上有银蛇的图案──这就是「银之毒」吧。然后另一个是同样的黑底上有蓝色花朵的图案。

虽然还是有例外，但SAO的状态图标原则上异常状态是黑底，支援效果是除此之外的颜色。也就是说蓝花图标是某种异常状态的可能性很大。

拚命压抑下触碰小小的额头来确认体温的冲动。妮露妮尔头上依然浮着金色的「？」符号。只要任务委託主的证明没有消失，跟我们的连结也就不会中断……我这么想着，同时重新转向琪欧。

「这是什么状态？」

结果忠实的女僕轻咬嘴唇后才以呢喃声回答：

「我用药让妮露妮尔小姐陷入深沉的睡眠之中……基滋梅尔小姐，妳帮忙跟桐人他们说明过妮露妮尔小姐的事情了吧？」

被如此问道的骑士静静点了一下头。

「唔嗯……虽然不知道擅自这么做是不是正确……」

「没关係，现在是分秒必争的时候。谢谢妳。」

行完目视礼的琪欧再次看着我说：

「正如你们所听见的，妮露妮尔小姐是永生的『夜之主』。我也不清楚正确的岁数，不过她守护这座赌场与那库特伊家已经超过三百年了。」

「三百……」

我好一段时间说不出话来。

听见她是吸血鬼后就想她应该不是外表所显示的那种年纪，但这个数字比想像的多出一个位数。原来如此，难怪基滋梅尔要单膝下跪，内心如此同意的我催促着琪欧继续说明下去。

「『夜之主』是几乎可以说长生不死的存在，但是对我们普通人来说无害的日光与纯粹的银却是能造成他们生命危险的猛毒。话虽如此，只是一瞬间照射日光或者被银制武器伤害到的话，经过事后的治疗就能回覆……但是银蛇的『银之毒』一旦进入体内就无法消除。放着不管的话，一个晚上就……」

琪欧没有继续说下去，只是伸出右手，像是要确认生命之火仍未熄灭般以指尖触碰妮露妮尔的金髮。收回来的手拿起放在边桌上的蓝色小瓶子。瓶子内目前已是空无一物。

「因此我就用这种葯……不对，是『半边莲之毒』让妮露妮尔小姐睡着。」

「半边莲之毒……？」

小声这么叫道的是基滋梅尔。她交互看着琪欧与蓝色小瓶子，以沙哑的声音继续表示：

「那应该是连我的女王陛下所赐予的『凈化的戒指』都无法治癒的猛毒。妳让她喝下一整瓶只要一滴就能致命的猛毒吗……？」

「『夜之主』对于毒的抗性非常高。正确来说是对『银之毒』之外的毒。总而言之，不使用这样的量，无法让妮露妮尔小姐沉睡。」

「……原来如此。」

连至今为止一直保持沉默的亚鲁戈，这时都以严肃的表情呢喃：

「就是所谓的以毒攻毒吗？妮尔小姐不只是睡着，而是进入假死状态了对吧？」

「……一点都没错。这个状态的话，可以把『银之毒』的影响降低到最小。」

「那么……只要让她沉睡到『银之毒』的效果消失，妮露妮尔小姐就能得救了吗……？」

亚丝娜像在祈祷般握住双手并且如此问道。

但是琪欧深深叹了口气后才静静地摇头。

「不……『银之毒』不会自然消失。即使在沉睡期间，毒性还是会一点一点侵蚀妮露妮尔小姐的身体，夺走她的生命。即使让她一直沉睡，最多也只能撑两天左右吧。」

口气虽然冷静，但琪欧的声音里渗出深深的苦恼、悲叹，以及愤怒的感情。

她愤怒的对象应该是设下死亡陷阱的巴达恩，以及无法破解陷阱的自己吧。我的心中也有同样的愤慨。正当我下意识中用力咬紧嘴唇的时候。

「啊……」

亚丝娜轻叫了一声，然后打开视窗。从道具栏取出的是深玫瑰红的结晶体。这时我的嘴里也发出「啊」的声音。

亚丝娜朝琪欧靠近一步，递出八角柱形状的水晶。

「这个……用这个能不能治癒妮露妮尔小姐？」

「…………治癒的水晶吗？竟然要把如此贵重的东西……」

亚丝娜对露出惊讶表情的琪欧大动作摇了摇头。