幕間 鬍鬚的理由

艾恩葛朗特第二层主街区「乌鲁巴斯」是将直径三百公尺的圆桌形山脉掏空之后，只留下外围部分的城市。

从南边大门走进街道，视线马上浮现出「INNER AREA」的字体，耳朵也能听见节奏缓慢的街道区BGM。跟以弦乐器为主的第一层各街道区不同，这里的主旋律是带着忧愁感的双簧管。往来于街头的NPC，在服装设计上也有了微妙的改变，让人重新体认到「已经来到新楼层」了。

由大门往前走了十公尺左右后环视了一下周围，但果然没看见任何显示为玩家的绿色浮标，不过这也是理所当然的事。因为通往第二层的螺旋阶梯原本是在第一层的魔王「狗头人领主‧伊尔凡古」保护之下，而该魔王在四十分钟前才刚被打倒而已，除了我之外的攻略组成员应该都已经回第一层的据点去了。

也就是说，现在这个瞬间，存在于广大第二层里的玩家就只有我──「封测玩家」，现在被称为「封弊者」的桐人一个而已。

虽然这是相当令人羡慕的状况，但当然不可能一直持续下去。楼层魔王被消灭的两个小时后，存在于下一层主街道区（也就是乌鲁巴斯）中央的「转移门」将会自动有效化，然后与下层主要街道区连结起来。那个瞬间，一定会有许多期待已久的玩家从转移门里冲出来。

不过反过来说，这也就表示如果我愿意的话，就能在剩下来的一个小时二十分钟里──独佔这座城市，或者可以说这一整层的空间。

有这样长的一段时间，应该就能够解决两个，不对，应该是三个通常会和人争抢怪物涌出地点的虐杀系任务。对一个极尽自私的独行玩家来说，这的确是相当有吸引力的点子，不过一想到有数百……甚至数千人以上的玩家正焦急地等待转移门开通，我也就不敢做出这种绝对会犯众怒的事情了。

因此我只能小跑步从乌鲁巴斯中央大道往北边前进，在爬上宽广的阶梯来到一座广场之后，随即走向设置在中央的一扇大门。

虽然称之为门，不过它其实是一座由石头堆积起来的拱门，所以并没有任何门板或是栅栏，直接就能通过它走到后面去。但近看之后就能发现，拱门中央的空间正微微地晃动着。看起来简直就像是笼罩着一层薄薄的水膜一样。

我到了拱门前面便环视了一下周围，确认好退路之后，随即朝着晃动的透明薄纱缓缓伸出右手。包裹着黑色皮革手套的指尖一触碰到垂直展开的水面──下一个瞬间。

鲜艳的蓝色光芒开始往外溢出并覆盖住我全部的视线。

光线一边呈同心圆状震动，一边往宽度约有五公尺的拱门扩散开来。当它填满整个空间时，转移门便会产生效用，也就是所谓的「城镇开拓」。这时第一层各个城镇里的拱门应该也发生了同样的现象，在门前等待的众多玩家也差不多注意到，不用等待两个小时后的自动开通转移门就开始有效化，现在应该正準备全力往前冲刺了吧。

但我不打算把自己引发的现象看到最后，直接就转身离开。

我朝着事先观察好的广场东边一座类似教堂般的建筑物猛冲。一跳进大门便连滚带爬地冲上内部的阶梯，把背靠在三楼小房间窗边静静地低头看着广场。

这时拱门内侧正发出一波更为强烈的光线，广场角落的NPC乐团也开始吹奏起「城镇开拓号角」。

霎时间，无数的玩家形成一道彩色奔流由盈满蓝光的拱门里溢出。

里面有人站在广场中央左顾右盼，有人单手拿着应该是从情报贩子那里买来的羊皮纸，一转眼便往外跑去。还有人──举起双拳高声喊着「来到第二层啦──！」。

其实封测时期就已经进行过九次同样的「城镇开拓」，当时打倒前一层魔王的联合部队都会排在转移门前，接受下层转移过来的玩家们热情的掌声与称讚。但这次因为我这个唯一的「开通者」直接逃走了，所以也就没有这样的情形出现。虽然在广场前左顾右盼的玩家们可能是在找寻我的身影，但我还是没办法主动跟他们表明我就是开通者。

几十分钟前，我在魔王被打倒之后已经向四十几名玩家做出了宣言。本人「桐人」不只是封测玩家，而是在一千人的封测玩家里曾到达过最高层，而且拥有最多知识的「封弊者」。

其实我也不是故意要扮黑脸，只是反射性地想阻止所有新手仇视封测玩家才会这么做，结果现在我的恶名应该已经以超高速传遍于高等级玩家之间了吧。这个时候要是出现在众人面前的话，决不可能获得什么掌声，甚至还有可能会被所有人唾弃。更何况我个人也没有这种笑骂由人的精神力。

因此我便决定在转移门广场的祭典气氛告一段落前都躲在教堂的三楼。但是──

「…………咦？」

低头茫然看着广场的我忽然发现有点异常的光景，于是发出小声的呢喃。

从转移门里跳出来的一名女性玩家丝毫没有停下脚步，直接就往西边的街道沖了过去。如果光是这样看起来还有可能是想急着去找武器或任务NPC，不过问题是出在紧接着冲出的两名男性身上。他们环视了一下四周，发现急奔而去的女性玩家身影，跟着马上也往同样的方向猛冲。这怎么看都是一幅「男追女跑」的景象。

虽说这里是禁止犯罪指令有效圈内，而且我平常也都不会管这种閑事，不过被追的是自己的熟人那就又另当别论了。从金褐色捲髮与暗沉颜色的皮革装备就能知道那是情报贩子「亚鲁戈」，不会错的。

当然难免有人会讨厌将「能卖的情报决不保留」当成座右铭的老鼠，但像这样在街道里也不顾他人眼光地全力追赶她，情况就可能真的不怎么妙了。我稍微犹豫了一下，最后还是把脚站上教会的窗框，接着往正下方的屋顶跳去。

在被广场上的玩家们发现时，我便用敏捷力【AGI】补正全开的速度跳到另一栋建筑物的屋顶，而且就这样不断在屋顶上朝亚鲁戈与另两名男性离开的方向前进。这是只有在建筑物高度几乎相同的乌鲁巴斯才能办到的事情。

我一边跑一边挥动右手叫出主选单视窗，然后由技能标籤里按下「搜敌」。接着又从浮现的副标籤里选择「追蹤」。在继续出现的输入栏位里打上「Argo」的名字后，视线右下角的道路上随即出现淡绿色光芒的足迹。

「追蹤」是提升「搜敌」技能熟练度后所能习得的衍生技能，一般是用在提升狩猎怪物的效率上，但也可以用来追蹤朋友登录上的玩家。不过因为熟练度还相当低，只能看见一分钟前的足迹而已。于是我只能追着一赶上便消失的小小足迹拚命往前跑。

不过话又说回来了，那两个男人竟然连全力提升敏捷力的亚鲁戈都甩不开，看来也不是什么简单的角色。虽然没有在魔王攻略部队里看见他们，不过等级应该也相当高才对。而且足迹不知道为什么直接往西向的大道前进，经由把圆桌形山脉的外轮山掏空后的城门来到圈外。

这个乌鲁巴斯西方平原是有许多大型野牛怪物游荡的危险区域。目前的状况可以说越来越是可疑。我咬紧嘴唇，毫不放慢脚步直接冲进假想世界的无树平原里。

经过这片草原后便是荒地区域，就算以我现在的等级，单独进入依然是相当冒险。不过幸好印在草地上的足迹已经越来越鲜明（也就是亚鲁戈奔跑的速度已经减缓），而且在两座小型岩山中间的山谷深处也能听见熟悉的声音传出。

「……不是说过很多次了吗！这个情报就算多少钱都不卖！」

那种语尾带有妖艳鼻音的声音很明显来自于亚鲁戈，不过这时听起来比平常要生气。接着便是似乎也怒气沖沖的男性声音。

「妳不打算独佔情报。但也不打算公开情报。这样在下会认为妳只是想藉机提高情报的价值！」

──在下？这样的自称让我皱起眉头并停下脚步，接着开始爬起了旁边的岩壁。SAO里有不少乍看之下不能入侵，但只要多下点工夫或努力就能攀登或是爬下的地形。我最大的愿望是，有一天要试试看能否从浮游城的外壁爬到下一层去。但现在之所以会从亚鲁戈等人的死角爬到山上，并不是出于挑战的精神而是为了保障自己的安全。

爬了五公尺左右后发现了一处平台状的狭小平面，于是我便趴在上面匍匐前进。这时争执的声音已经几乎是从我正下方传来。

「不是价格的问题！我说过是不想因为卖出情报而遭到怨恨了吧！」

听见她这么说后，第二名男性便如此反驳：

「为什么在下等人会怨恨妳呢？只要妳愿意卖出隐藏在这层里的──获得『特别技能』的任务相关情报，在下愿意付出任何金额，而且还会很感谢妳！」

…………他刚才说什么？

我停住原本只是压低的呼吸。所谓的特别技能，是只有在满足特殊条件或是选项才会出现的「隐藏技能」。封测时期只发现过一种特别技能，就是藉由集中精神（的动作）来加快HP回覆速度或者提升消灭异常状态机率的「冥想」技能，但由于性能相当微妙而且动作又相当难看而几乎没有人愿意取得。虽然我认为第十层的武士型怪物们以及狗头人领主所使用的「大刀」也是特别技能的一种，但现在还是不清楚习得的条件。

不过可以确定亚鲁戈与两名自称在下的神秘男人所讨论的不是「冥想」这个技能，因为传授这个技能的NPC是在更上方的第六层里。这也就是说，这个第二层里有我不知道（应该也等于所有封测玩家都不知道）的，能够解除特别技能封印的任务，而自称在下的男人们之所以会紧追亚鲁戈──就是要亚鲁戈把任务的情报卖给他们。

当我推论到这里时，男人们又加大了声音的音量。

「在下今天绝对不会退让！」

「在下等人要功德圆满就一定需要那个特殊技能！」

「你们听不懂人话吗！在下………不对，我无论如何都不会卖出那个的情报啦！」

当我感觉空气中的紧张感又往上提升了一个层次时──马上从岩石平台上站起，接着从五公尺的高度一跃而下。最后準确地落在亚鲁戈与男人之间的位置。由于敏捷力还不足以让我从这种高度跳下而不受到伤害，于是我便先採取弯曲膝盖的防御姿势来缓和冲击，然后马上挺直了身子。

「──来者何人？」

「是他藩的细作吗？」

自称在下的男人们同时叫了起来，看见他们的打扮之后，我便感觉记忆的角落开始受到强烈刺激。他们全身都穿着深灰色防具，上半身的防具下似乎还穿有锁子甲，武器则是挂在背上的小型短弯刀，此外头上还戴有同样是灰色的头巾与海盗面罩。

整体来看呢，可以说是利用自己的创意来重现「忍者」的外表。而我感觉好像在封测时期就曾经看过好几次做这种打扮的人了。

「嗯～那个……你们的确是……风、风车，不对，风水，也不对……」

「是风魔！」

「公会『风魔忍军』的小太郎与伊介指的便是在下二人！」

「对啦，就是这个名字！」

记忆碎片被补足的满足感让我啪叽一声弹响右手手指，这两个人在封测时期就是以疾风般的动作而被人畏惧的忍者公会成员。但我必须解释一下众人畏惧他们的原因，他们所有人都跟亚鲁戈一样把敏捷力提升至极限，然后在最前线不断进行只有AGI坦克型玩家才能使出的炫目战斗。但只要一有危险便立刻发挥脚力逃走，让怪物把目标转移到附近的小队身上，而这种种恶劣行径让人觉得这些家伙根本是邪恶的忍者军团。

虽然不知道这些家伙在SAO正式营运而变成死亡游戏后也贯彻着忍者之道，但这件事我倒是觉得没有什么好非议的（目前为止）。不过两个大男人追着怎么说也是女生的亚鲁戈跑，并且强行要她提供情报我可就看不下去了。

我做出要亚鲁戈退到后面的手势，一边把手往挂在背上的爱剑「韧炼之剑＋6」摸去一边说道：

「身为幕府的忍者，我不能放任风魔忍者做出这样的恶行。」

下一个瞬间──

冒牌忍者头巾底下，小太郎氏与伊介氏的双眼同时发出光芒。

「「可恶，你这家伙是伊贺忍者吗！」」

「啥？」

看来我随口说出的台词已经触发他们二人内心重要的开关了，两人的右手以完全相同的动作缓缓朝背上的忍者刀（其实是小型短弯刀）移动。

难道──他们想要拔刀吗？这里是没有防止犯罪指令的「圈外」，玩家攻击其他玩家的话将会造成对方的HP减少，同时攻击方的彩色浮标也会变成橘色，成为无法进入城镇里的「犯罪者」。就算是忍者，也敌不过统率整个世界的系统之神。

是不是该表示不是伊贺而是甲贺忍者，这样说能够迴避眼前的问题吗？当我考虑起这严重又愚蠢的问题时──

困境却因为出乎意料之外的状况而获得了解决。

我刚才之所以没有站在小山谷的入口，辛苦爬上山壁来听取亚鲁戈与忍者们的对话，是因为这个地方不是城镇而是练功区。要是獃獃站在同一个地方太久，一定有某种情况会发生。

我一边往后退了一步一边小声地说：

「后面。」

「「在下才不会上这种当呢！」」

「没骗你们，你们看一下后面嘛。」

我声音里所包含的某种感情似乎打动了生性多疑的两个忍者，一起往后看去的小太郎与伊介马上轻轻跳了起来。因为不知道什么时候──已经有个新的闯入者，不对，应该说是闯入牛出现在他们眼前。

牠的正式名称是「颤抖公牛」。是第二层特产的，光到肩膀就有两公尺半高度的巨大牛型怪物。除了外表所见的高防御力与攻击力之外，最难缠的是牠那超长的目标持续时间与距离。我之所以会退避到岩石平台上，就是因为害怕被这家伙给盯上。

「哞哦哦哦──！」

牛一发出怒吼……

「「在……在下先走了──！」」

忍者也跟着发出悲鸣。下一个瞬间，身穿灰色忍者装束的两个人便以令人叹为观止的速度往城镇的方向跑，但怪物牛也发挥出与巨大身躯不符的敏捷力追了上去。才不过五秒钟的时间，地面震动的感觉与喊叫声便消失在远方的地平线上。照这样子看来，怪物牛应该会追着小太郎与伊介直到他们逃进乌鲁巴斯里吧。

好不容易阻止超级忍者大战发生的我，一边鬆了一口气一边低头看着自己的身体。一个小时前还是黑色皮长裤与木棉衬衫加上深灰色皮大衣的超级土气打扮，但当场穿上第一层魔王掉下来的特殊装备「午夜大衣」后，再配合原本的头髮与眼睛，我已经全身上下都是黑色了。虽然满适合「卑鄙封弊者」的身分，不过看起来也的确有几分像忍者。由于实在不想以后出现「桐人是伊贺忍者」的谣言，所以还是改变一下内衣的颜色吧──正当我这么想的时候。

再次有出乎意料之外的事情发生了。

从背后伸过来的两只小手用力抱住了我的身体。跟着背后传来温暖的触感，此外还有细微的呢喃声传进耳里。

「这样太帅了啦，桐仔……」

这道声音当然是来自至今为止一直保持沉默的亚鲁戈。但是包含在声音里的感情，却和平常那种让人感觉有些市儈的「老鼠」不太一样──

「这样的话，姐姐会忍不住想打破情报贩子的第一条禁忌啊。」

……姐……姐姐？情报贩子的禁忌……？

虽然这些话都让人相当感兴趣，但我这个一个月前对人技能还是挂零的国二游戏狂，根本不知道在这种情况下应该做出什么反应才算正确。全身僵硬的我只能拚命绞尽脑汁，而以下就是我好不容易才从嘴里挤出来的话。

「……因为妳还欠我一个人情啊。在告诉我画鬍子的理由前，妳要是有个三长两短我会很困扰的。」

情报贩子「老鼠」亚鲁戈的左右脸颊上各有三条清楚的黑色鬍子状彩绘。虽然这也就是她被人称为老鼠的原因，但却没有人知道涂上这种彩绘的理由。这是因为这条情报被标上十万珂尔这种恐怖的价格。

但是先前的魔王战里，我因为自己贴上「封弊者」的标籤而与大多数封测玩家分隔开来，独自承受了新手玩家们原本可能会发泄在亚鲁戈等封测玩家身上的仇恨。可能是为了这点而跟我道谢吧，亚鲁戈寄给我一封写着「免费提供一条情报」的讯息，而我也回答她「那就告诉我妳画鬍鬚的理由」。

虽然我刚才的发言是为了缓和目前的尴尬，但亚鲁戈听见之后却反而更用力把脸贴在我背上，然后呢喃道：

「…………好啊，那我就告诉你。不过等一下，我先把彩绘弄掉……」

咦？

彩绘……也就是说要把那对鬍鬚拿掉？这也就表示，她準备让我看见没给别人看过的真面目啰？这句话里面是不是含有什么我应该审慎考虑的意义啊？

我瞬间面临精神负荷不断上升的危机，于是赶紧在亚鲁戈移开身体前大叫着：

「……原本是有这种打算，但还是换一个情报好了！告诉我刚才那两个家伙所说的，这一层的隐藏技能！」

亚鲁戈随即离开我的背部并且绕到我面前，幸好──不知道是否该这么说，她左右脸颊上还是能看见三根鬍鬚。感觉她在离开我背部的时候好像说了句「桐仔这个胆小鬼」，不过我想应该只是自己听错了吧。

已经变回原本那种大剌剌表情的「老鼠」先把双手环抱在胸前，然后才说道：

「既然已经说过要免费提供情报，我当然会遵守诺言。不过，桐仔你要先答应我一件事。就是不论结果如何，你都不能恨我！」

「……妳刚才也对那两个忍者这么说，不过这到底是为什么？把谁都想知道的特别技能情报卖给对方，人家感谢都来不及了怎么还会恨妳呢？」

听见我的问题后，老鼠只是露出一个灿烂的笑容。

「这条情报就要收费啰，桐仔。」

我把叹息吞了下去并点头回答：

「那好吧，我保证。我对天……不对，应该说对系统发誓，之后不论发生什么事情都不会恨妳。」

即使习得特别技能的任务会造成生命危险，我也可以自己判断是不是要挑战该任务。听见我的誓言后亚鲁戈便用力点了点头，说了句「跟我来」后便转过身子。

接着她便带我走上除非先买了地图，不然就是需要无限大的好奇心与忍耐力才能通过的一段道路。

我们爬上广大──直径几乎和第一层一样──第二层里到处可见的圆桌型岩山，接着钻进小小的洞窟，并且顺着类似滑水道的地下水流往下滑。虽然途中也发生过三次战斗，但那些怪物对为了攻略魔王而已经在第一层练到封顶的我来说根本不是什么强敌。而这样的移动整整持续了三十分钟左右。

从整体地图上的位置来判断，我们似乎是来到第二层东边角落的一座高耸岩山山顶附近。这个地方是一处四周被岩壁包围起来的小空间，可以看见里面有一道泉水、一棵树，以及──一间小屋。

「…………就是这里？」

听见我这根本不用提出的问题后，亚鲁戈先是点了点头，接着便毫不犹豫地往小屋走去。目前看起来应该还没有危险。下一个瞬间，她就在我眼前迅速打开房门。

房里面只有几样家具以及一位NPC存在。那是一位刚迈入老年的肌肉大汉，头上光溜溜的没有任何头髮，而嘴巴附近则蓄着茂盛的鬍鬚。这时老人头上出现「！」的符号。而这也就是任务开始点的证据。

「那家伙就是传授特别技能『体术』的NPC，我提供的情报就到这里为止。至于要不要接受任务就看桐仔自己的选择啰。」

「……体……体术？」

从封测时期到现在，从来没听过这样的技能。亚鲁戈先说了句「这是免费赠送的」，接着便又告诉我几条情报。

「根据我的推测……『体术』应该是不用武器而以徒手攻击的技能，在武器掉落或者因为耐久度归零而坏掉时应该满有效的吧。」

「呃……喔……和『冥想』不一样，这好像满有用的。不过……原来这就是刚才那两个忍者这么想学这个技能的原因啊……」

看见亚鲁戈露出疑问的表情，我也先说了句「这是免费赠送的」，然后才开始解释：

「提到忍者的武器，通常会想到忍者刀或者是手裏剑对吧，不过游戏业界就有点不一样了。自古以来，游戏里的最强忍者一定都要会徒手摘下人头这招。小太郎他们为了成为忍者的『完成型』，所以才无论如何都想要学会体术技能。不对──等一下。那两个家伙既然不知道这个地方，为什么会知道体术技能的详情和亚鲁戈知道这些情报呢？」

「……再度免费赠送哟。当封测快要结束时，第七层的NPC曾透露出『第二层的体术大师』这样的情报。不过我在那之前就已经自己找到这个任务了。那些忍者应该是封测的时候从第七层的NPC那里听到这件事了吧。然后等正式营运一开始，他们就跑来找我要买第二层特殊技能的相关情报。」

「那……那妳那时候为什么不说『不知道』呢？这样他们也就不会死缠着妳不放啦……」

面对我这理所当然的问题，亚鲁戈只能露出尴尬的表情并且说：

「…………因为情报贩子的自尊心不容许我说出『不知道』这三个字啊。」

「…………所以妳便回答『虽然知道但不卖』？嗯……我也不是不能了解妳的心情……」