第九章

一月六日，上午三点十分。

恢複成通常装备的我与暂定搭档，并肩从窝鲁布达的中央阶梯往上爬。

左右两边的店铺门户紧闭，路上看不到半个人影。开了许多可疑酒馆的西阶梯应该还很热闹吧，另外也感觉可以发现深夜限定的任务开始点，但现在不是节外生枝的时候。

虽说比预定时间提早了三个小时出发，但今天的攻略行程可以说非常紧凑。首先从窝鲁布达移动到位于第七层中央的「晃岩之森」，在黑暗精灵的据点与基滋梅尔会合，在进行秘钥任务的空档收集二十个那索斯树果，正午时还必须暂时回到窝鲁布达。应该得中途中断秘钥任务，拜託基滋梅尔在据点暂时等待，不然就是得请她跟我们一起前往窝鲁布达了。

即使收集乌鲁兹石的工作交给亚鲁戈负责，还是有许多事情要做……当我这么想的瞬间，睡意的残渣就开始从喉咙深处浮上来，我跟着便「呼哇～～～～」一声打了个大大的呵欠。

下一个瞬间，身边元气十足地快步行走的亚丝娜就身体前倾，从斜下方窥看着我的脸。

「桐人，你比我多睡了三倍的时间，现在还想睡吗？」

「没有三倍那么多吧，最多只有二•五倍。」

由于没办法说「妳在同一张床上睡着了，我没办法熟睡啦」，于是我便反问来将事情带过。

「妳明明才睡一个小时，为什么那么有精神呢。」

「嗯……感觉一个小时就神清气爽了。」

「……小的甚感欣喜。」

以时代剧的口气回应后，亚丝娜也回了一句「免礼」。之所以有点亢奋，应该不是睡眠不足，而是期待马上就能再次跟基滋梅尔见面的缘故吧。

当然我也很期待。不过艾恩葛朗特的攻略也来到第七层。从第三层开始的精灵战争活动任务将在第九层完结。能跟基滋梅尔一起冒险的时间最多也只剩下两三个星期。

不对，就算活动任务结束，只要到第九层的城堡就随时能见到基滋梅尔才对。所以不必说出对亚丝娜的心情浇冷水的发言。在被囚禁在死亡游戏的这个状况下，能够找到贵重的期待的话就必须加以珍惜才行。

在我这么想的瞬间，感觉脑袋角落似乎就听见亚鲁戈「咿嘻嘻」的笑声，我的身体便为之抖了一下。虽然给在寝室睡死了的她留下了纸条，但是白天会合之后绝对会被她调侃个一两句。必须确实做好心理準备，偶尔给她来个解气的反击才行。

当我模拟着对中二男生来说难易度相当高的各种对话，但是又都觉得不妥时，亚丝娜就再次对我搭话。

「话说回来，凛德先生和牙王先生不知道会怎么样喔？」

「妳的意思是？」

「最后一场比赛赌输了，因此失去所有的财产对吧？」

「不至于失去所有的财产喔。」

我边苦笑边回答：

「根据莉庭所说，ALS一开始赌的应该是一万一千珂尔。虽然的确是一大笔钱，但是DKB要跟我们买公会旗时，可是开价三十万珂尔哟。ALS应该也有差不多的资金，输了一万一千左右也只会当成缴学费然后就此死心吧？」

「缴学费……」

亚丝娜重複了一遍，接着以阴沉的表情呢喃：

「也就是说，把必胜秘笈卖给凛德先生跟牙王先生的NPC大叔是骗子喽？」

「和骗子有点不一样吧……必胜秘笈好像只要一百珂尔，白天跟晚上的比赛加起来有九场比赛预测正确。应该是用那九场比赛来取得信任，然后让人在最后一场下大注才一次把钱捲走的策略吧。也就是说并非骗子，而是赌场方的间谍吧。」

「嗯……」

听完我的说明后似乎仍无法接受，亚丝娜把脖子歪向另一边。

「但是怪物斗技场跟轮盘还有扑克牌不一样，赌金是由客人之间互相争夺对吧？妮露妮尔小姐不是说赌场这边的收入只有一成的手续费。所以不论牙王先生他们输了几万珂尔，赚钱的也是其他客人，赌场这边应该没有任何的得失吧？」

「一点都没错。」

我对她强大的理解力感到惊讶并且点了点头。

「所以如果我的想像没错的话，客人里面应该也有赌场的人混进去吧。下注在跟牙王他们相反的怪物身上，那边获胜的话就能大赚一笔了。」

「太狡猾了！」

表明再直接也不过的感想之后，亚丝娜又接着说「但是……」。

「那不就表示可以控制比赛的胜负吗？这种事情，除非两边的怪物调教师……也就是柯尔罗伊的巴达恩先生与妮露妮尔小姐携手合作才办得到吧……？」

「不，我看不见得喔。」

几秒钟前也有同样想法的我，一边整理思绪一边表示：

「只有一方作弊的话，虽然很难百分之百胜利，但可以刻意落败。比如说选择指定等级中最弱的怪物、赛前喂毒令其虚弱之类的……使用这样的手法，再把自身阵营的怪物会赢的预测写到必胜秘笈上，相信秘笈的牙王他们就会赔一大笔钱了。」

「就算是这样还是很可疑。因为必胜秘笈也记载了之前九场比赛的预测而且全部命中了吧？柯尔罗伊的怪物应该不可能全败，要有几场获胜才行…………啊。」

面对说到这里就停下来的亚丝娜，我缓缓点头说道：

「嗯，在那之前的比赛也为了获胜而作弊。其中之一就是赭色野犬的换色机关。我们虽然没有看见，但是其他场获胜的比赛，柯尔罗伊家应该也使用了某种作弊手段才对。这种方法的话，不只是获胜比赛的一成手续费，连输掉的比赛都能赚钱。」

「…………也就是所有比赛吗，嗯……像这种情况应该怎么说呢……只有一边作弊的讲法……」

「单方面刻意输掉比赛的话应该是放水，但柯尔罗伊家同时也靠作弊赢得比赛了。」

「对喔……嗯，总之绝对饶不了他们。妮露妮尔小姐那么努力在尽自己的责任，柯尔罗伊家却只想靠着作弊来赚钱。」

面对愤慨的搭档，我原本打算开口说「包含这个部分也是任务的设定啦」，但最后一刻又把话吞了回去。

如果是一个月前的我，应该会认为尚未见过的巴达恩•柯尔罗伊也是按照现实世界创作这个任务的某个人所写的剧本行动而已。但是基滋梅尔、米亚以及赛亚诺就不用说了，连从我们这里夺走四把秘钥的堕落精灵副将军凯伊萨拉也完全像是以自己的意志在行动。所以说不定巴达恩也只被赋予状况，除此之外的事情都是他自行选择并且做出决定。

妮露妮尔曾经说过，「现在的巴达恩，为了购买剩余不多的生命而专心捞钱，眼里看不见任何其他的事情」。如果那不单纯是角色设定，他为什么会那么害怕死亡呢？然后用钱买命具体来说又是什么意思呢……？

「啊，桐人。是出口喔。」

听见这句话而抬起脸，就看到正面有一扇小型的门。不知道什么时候已经爬完中央阶梯，来到窝鲁布达城的北门广场。

明明是深夜大门却还是开着，左右虽然能看见卫兵的身影，两个人却看起来很困，脑袋正不停地摇晃着。也难怪他们会这样，因为不论他们是否认真守门，在练功区徘徊的怪物都会遭到系统障壁阻碍，绝对无法进到城市里面。某方面来说，没有比这更加空虚的工作了。

或许是出现这样的想法吧，当我经过卫兵们前面时，下意识中对他们说了一句「辛苦了」。结果其中一名卫兵仍处于假寐状态，另一个则抬起头来回答「夜间的道路很危险，要小心喔」。亚丝娜听见后就笑着回应了一句「谢谢」。

钻过潇洒但坚固的大门来到城市外。视界中央浮现「Outer　Field」的文字列然后消失。

吸了一口吹过眼前草原的夜风，全力伸了个懒腰之后，亚丝娜就以纳闷的表情说：

「桐人是会跟城镇的卫兵打招呼的人？」

「没有啦，嗯，偶尔会吧……」

「这样啊。刚才那个人一瞬间吓了一跳喔。一定是以为打瞌睡挨上级的骂了。」

看着轻笑的亚丝娜，我就想着今后也要尽量跟卫兵打招呼，同时开始朝月光照耀下的道路走去。

艾恩葛朗特第七层基本上南侧是草原地带，北侧则是山岳地带。从主街区前往迷宫区的道路呈极大的弯曲并且通过其中一边，所以大部分的玩家──以及NPC都没踏足至中央部。

或许是因为这样吧，从窝鲁布达笔直往北的道路，其铺设的石板已经开始龟裂，最后变成红土整个露出的状态。这样的道路在下雨时翻倒判定将会变得严格，不过应该暂时不用担心才对。

取代白天出现的蜜蜂与枪甲虫，目前出现的怪物是蛾与锹形虫类型，我们就一边击败这些怪物一边慎重地前进。记得现实世界里面的独角仙也是夜行性昆虫，但实在无法从体长达五十公分的昆虫身上要求生物学的正确性。

走了三十分钟左右，练功区的样子开始产生变化。

覆盖平缓山丘的短短草皮渐渐变长，树木的数量也开始增加。最后前方有两棵特别高大的阔叶树像要夹住小径般耸立着。

突然间有阵暖风迎面吹来，两棵树……晃动着树叶发出沙沙声。完全是「前面很危险！」的演出。就算不是死亡游戏，也没有玩家看到这些演出还不谨慎小心的吧。

原本为了警告亚丝娜而张开嘴巴，结果搭档却早一步开口发言。

「是响杨。」

「……什……什么？」

第七层有那种怪物吗，应该说是在哪里……我边这么想边迅速环视周围，但感觉不到敌人的气息也看不见红色浮标。继续左顾右盼之后，亚丝娜就以傻眼的声音表示：

「不是怪物，是那种树的名字。」

「咦……」

我再次抬头看向两棵像是门房的树并且开口询问：

「那种树叫做响杨吗？是现实世界也有的植物？」

「是也有的植物。因为叶子的密度相当高，风一吹就会发出很大的声音。所以才叫响杨……或许毛白杨这个名称较为人所知吧。」

「啊，这个我好像也听过──话说回来，长在第四层的约费尔城里头的树，亚丝娜也说中树名了。」

「那是基滋梅尔先告诉我那是杜松树。我也只是说了杜松树的日文名称是刺柏而已。」

如此回答的亚丝娜嘴角浮现出微笑，但是立刻就消失了。应该是还在担心基滋梅尔吧。我虽然也很想赶路，但接下来除了怪物之外还有其他危险在等待着我们。

「那个……关于前面的『晃岩之森』，有件事情得特别注意……」

「岩石会摇晃对吧。」

被抢先这么一说，我也只能点头了。

「没错，正是如此。」

「抱歉抱歉。」

苦笑的亚丝娜拍了一下我的右臂。

「岩石会摇晃，具体来说是什么样的情形？」

「这个嘛……」

在空中用双手做出球体，儘可能用上我所有的语彙能力来说明。

「晃岩之森呢，地面是湿地所以很难行走，有时也会有很深的地方。该处有一条岩石排列而成的道路经过，但那些岩石偶尔会剧烈晃动。岩石上到地面只有两三公尺，下面又是湿地所以掉下去也几乎不会受到伤害，但要回到岩石上相当困难，走下面的湿地又……嗯，总之仔细看就能分辨出会摇晃的岩石，所以就小心一点来前进吧。」

说明结束就準备往前走去，结果亚丝娜这次换成用力抓住我的右臂。

「等一下。」

「啥……啥啊？」

「你刚才省略了一些东西吧。『走下面的湿地』后面本来还有话要说吧？」

「…………这个嘛……」

我不由得吞吞吐吐起来，但我早就学习到在这种情势下不可能瞒过我的搭档了。

「那个湿地的水里，除了刚才所说的无底洞之外，还有半透明且软绵绵轻飘飘，像是海蛞蝓般的家伙……妳知道海蛞蝓吗？」

「…………不知道。」

亚丝娜以意味深远的表情做出否定后，我就拍了一下她的左肩。

「那就等回到现实世界再搜寻一下吧。只要不从岩石掉下去就不会有任何问题。」

「…………我会的。」

对点头的搭档露出微笑，这次我真的重新开始迈开脚步。

穿越两棵响杨并排的空间并且越过略高的山丘之后，就能看见前方出现漆黑的树林。那座森林中央有黑暗精灵的城堡。敌对的森林精灵的据点在楼层西北部外围附近，必须穿越艰险的山路才能抵达，那边也是相当难走的路，但我们当然没有必要经过。

时间是凌晨四点。距离天亮还很遥远。

亚丝娜可能也有同样的想法吧，走在旁边的她开口表示：

「森林里面似乎很暗耶。拿出火把比较好吧？」

「不，我想……不需要。」

「为什么？」

「进入森林后妳就知道了。」

听见这个回答的亚丝娜像是感到不满般噘起嘴巴，但在踏入森林后这样的情绪就消失了。

我们一路闯过的维鲁提亚草原与晃岩之森的境界线，是现实世界不可能存在的显眼地形。走下山丘，前方是高应该有二十公尺且连绵不绝，像是墙壁一般的树林，该处宛如迷宫入口般的间隙正打开漆黑的大嘴。小径就被那个间隙吸了进去，前方完全看不见亮光。

「……果然还是需要照明吧？」

「先别急嘛。」

边安抚搭档边走下坡道后直接闯进树木的间隙当中。背后的月光立刻远离，连两公尺前方都看不见的黑暗包围住我们。气温也明显下降，夏夜的闷热感完全消失。

几乎所有玩家这时候就会点着火把或者灯笼了吧。我在封测时期也是这样。但这次则忍受着黑暗带来的原始恐惧，持续走在树木包夹的窄路上。

最后我们的脚步声从走在干土上的沙沙声变成「喀喀」的坚硬声音。地面变成岩石了。夹杂在两道脚步声中的声响是潺潺的流水声。

「…………啊。」

亚丝娜发出细微的叫声。前方亮起朦胧的淡绿色光芒。靠近之后发现发光的是长在树榦上的几株菇类。现实世界也有夜光茸这种会发光的菇类，但这里的比它大了一些，光芒也更强。

在发光菇类前面停下脚步的亚丝娜，以指尖轻触了一下像灯泡般圆滚滚的菇伞。出现的视窗显示着「送火茸」的固有名称。

「送火茸……是现实世界没有的菇类吧？」

听见回过头来的亚丝娜提出的问题，我就轻轻点头。

「就我所知是这样。」

「送火是盂兰盆节结束时点的火？像京都的五山送火那样。」

「应该是吧……」

也就是说这种菇类，是为了送回到现实世界的灵魂前往冥府而发亮。虽然算不上很吉利的名字，但要是这家伙没有生长在这里，攻略晃岩之森的难易度将会上升三倍。

撑起身体的亚丝娜再次发出细微的声音。前方有两个方才不存在的绿色光芒发出朦胧的光线。

往该处靠近后，光芒简直就像在引导我们一样不断地亮起。什么都不知道的话可能会怀疑是陷阱，但是菇类当然没有自己的意志，也没有遭到控制。它们只是有玩家或NPC靠近，或者附近有同类发光就会产生反应而开始点亮的存在。

追着绿色光走了几分钟。左右的树木突然中断。送火茸的诱导灯也跟着消失，眼前有的只是一片漆黑。