第十一章

逃狱后经过大约一个小时，目前是上午七点。

我用宽不到三公釐的绳子，不对，是带子当救命绳，拚命地从几乎垂直的绝壁──哈林树宫的外墙往下降。

由于那并非人工墙壁而是天然的大树树榦，所以存在一定程度的手抓处与立足点能够施力，不过距离地面大概有五十公尺。脚一个打滑，纤细的救命绳又无法承受我的重量的话，HP绝对会因为落下伤害而归零。

但是怎么样都不能示弱。仅仅一公尺的左边，以同样的绳子绑住剑带的亚丝娜正默默地沿着墙壁下降，右边的拉维克则展示着足以媲美攀岩家的垂直下降。

最重要的是，我的左下方有几分钟前才刚刚加入小队的黑暗精灵骑士以担心的表情往上看着这边。

「不要紧吧，桐人？」

这道声音让我好不容易挤出近似笑容的表情来做出回应。

「不……不要紧！不用在意我，妳先下去吧。」

「这恕难从命。不是说过就算没踩稳我也会帮忙撑住你吗？」

做出这种可靠发言的当然就是基滋梅尔了。

从树宫第七层的牢里救出她时，她显得相当憔悴。幸好没有肉体的伤害，除了剑之外的装备也都还在身上，但是对自尊心很强烈的骑士基滋梅尔而言，被怀疑与堕落精灵串通并因此遭到羁押是绝对难以忍受的屈辱。

再次和我们相遇固然令她相当高兴，但是她一开始甚至拒绝逃狱。不过在我、亚丝娜以及拉维克的说服之下，基滋梅尔才下定决心亲自洗刷嫌疑，跟我们从七楼的窗户逃离树宫──然后才有现在的情况。

竖起耳朵之后，稍微可以听见树宫内卫兵们的叫声与左右奔跑的脚步声。但应该还要一阵子骚动才会停息。因为我们根据亚丝娜的点子，在七楼角落的一间小房间里藏了点了火的火把。

火焰引起的连锁反应，让树宫内无数的送火茸全部都熄灭了。在发现小房间内的火把并且将其熄灭之前，树宫里面都是一片漆黑，应该没有多余的心力来找我们吧。我们必须在这场大骚动当中逃到晃岩之森才行。

我把脚底下四十多公尺的空间从意识中排除，试着集中精神在眼前的树榦上。手放到小小的树洞上，脚攀到凸出的树瘤，抓住垂下的蔓藤，踩着树皮的裂缝。如果这是很久以前的RPG，那只要把控制器的控制桿往下倒就能快速往下滑，心里忍不住这么想着，但说起来不是完全潜行型的VRMMO就不可能变成死亡游戏。为了下次陷入同样状况时做準备，有时间的话就来练习如何下悬崖吧。能够轻鬆上下艾恩葛朗特外围部支柱的话，应该不论什么样的悬崖都能不当一回事……

我想着这些事情同时拚命持续动着手脚。但是为了忘却恐惧的逃避现实，最终似乎还是会让集中力都跟着衰退。应该紧踏住树瘤的脚尖一个打滑，胃部附近整个收缩起来。

但我的左脚才掉落十公分左右就碰到坚固的地面了。

悄悄往下一看，发现我踏的是直径达一公尺的岩柱。不知不觉间已经抵达包围哈林树宫的石柱群。回头看去，早就已经抵达的亚丝娜、拉维克以及基滋梅尔都默默凝视着这边。

我乾咳了一声，接着解开绑在剑带上的救命绳。这条绳子是在第七层的仓库里找到，据说是不用钢刀锯好几次绝对不会断的高级品，虽然对于只能就这样放弃感到可惜，但是因为绑在五十公尺上方粗大树枝上，所以没有回收的方法。

我依序踩着呈阶梯状的石柱，下到三个人等待着的通道。

「久等了。」

尽最大的努力装出平静的模样这么说完，基滋梅尔就笑着慰劳我说「很努力喔，桐人」，顿时觉得自己像是有生以来首次从立体格子铁架顶端爬下来的小孩子。

避开树宫正门所在的南边，从垂降地点进入最近的西迴廊后，我们就一边确认没有追兵一边渡过岩桥，没有任何人跌落湿地就抵达出口。

再来只要穿越隧道状的通道就能到森林外面──但是在那之前还有一件事情必须完成。

再次窥看一下树宫后，我就对基滋梅尔说道：

「那个……虽然是这种状况，但我想绕到其他地方一下可以吗？」

「到其他地方？但这里只有湿地喔。」

「因为需要生长在这个湿地的那索斯树果……」

「哦，以人族来说，你也算是美食家了。」

如此插嘴的并非基滋梅尔而是拉维克。他捋着蓬乱的鬍子，咧嘴笑着说：

「那索斯树的树果虽然麻辣，但吃习惯后会很喜欢那种刺激感。隔了这么久，突然也想尝尝了。」

在我提出「抱歉我不是想吃」的订正前，基滋梅尔就有所反应。

「唔……我不觉得那索斯树果有那么……」

骑士这么说时，脸上露出咬到涩柿子般的表情，结果拉维克就用力拍了一下她的背部。

「别这么说嘛，骑士基滋梅尔。那索斯树果可以增加活力喔。现在的妳最需要了吧。」

「但是拉维克先生，湿地会出现噁心的水蛭怪物吧。」

「唔……吸血海参吗？那确实很麻烦……在水面上滴下薄荷精油就不会靠过来了，有没有人身边刚好有带啊？」

在拉维克的注视下，我跟亚丝娜同时摇了摇头。虽然不是完全掌握道具栏里装了哪些物品，但我不记得曾经获得过薄荷精油这种东西。

「这样啊……对巡逻晃岩之森的卫兵来说是必备品，树宫的各处应该都有备货。要不要回去拿一下？」

「拉维克先生，也不用做到那种地步吧。」

当基滋梅尔以像是困扰也像是傻眼的表情这么说道时，突然灵机一动的我打开道具栏。

如果「树宫到处都有备货」的话为真，那么地下监牢的保管库里至少会有个一瓶吧。然后那一瓶又刚好装在我和亚丝娜偷偷拿出来的箱子里面。

或许是察觉到我的想法了吧，亚丝娜也打开视窗。然后依序从上方击点显示在道具栏的「老旧木箱」、「生鏽铁箱」、「鞣皮袋」和「麻布袋」来显示内容物。

大多是看起没有什么价值的破铜烂铁，虽然也有首饰、护符、钥匙等令人在意的道具名，但还是把鑒定工作延后，只专心寻找薄荷这两个字。

击点第十几个箱子，把清单从上往下拖动，準备前往下一个箱子时。

「啊！」

轻叫了一声后，我就把快关上的清单往反方向拖动。在正中央附近，理所当然般显示着留斯拉之认证的名字。而且还是两个。

急着想把它们拿出来时，旁边的亚丝娜也发出「啊！」一声。由于接着就听见实体化的效果音，我一看之下发现视窗上出现一个绿色小瓶子。亚丝娜也看向我的视窗，然后再次发出「啊」的叫声。

原本準备把另一只戒指还给亚丝娜，但是手随即停了下来。刻有留斯拉纹章浮雕的戒指外观完全相同，当然上面也没有写名字，所以无法分辨哪一只是亚丝娜或是我的戒指。

当我在空中开合着拇指与食指，亚丝娜就突然伸出左手。

「无所谓啦，性能都一样吧。」

嗯，确实是这样啦。SAO的装备道具原则上尺寸会自动调整，所以不用在意大小。我抓起其中一只戒指，把它套进亚丝娜伸出来的左手食指。下一个瞬间，细剑使不知道为什么身体往后仰，但她没有开口说话的意思，于是我便把剩下来的戒指装备到自己的左手，接着从亚丝娜的视窗抓下小瓶子。

朝环视着湿地的拉维克走过去……

「找到薄荷精油了。」

把精油递过去后，剑士满脸鬍子的脸庞就绽放笑容。

「喔喔，那真是太好了。那么开始找那索斯树吧。」

接过小瓶子的剑士笑着加了一句：

「哎呀，就算被吸血海参贴上了，只要忍耐一下牠就会到其他地方去了。」

下一刻，身边的基滋梅尔就露出极度厌恶的表情。之前我也曾经对亚丝娜说过几乎同样的话，有这种前科的我这时只能露出暧昧的笑容，并以微妙的角度点点头。

看来拉维克似乎拥有闻出成熟那索斯树果的特殊能力，下到湿地后短短三分钟就找到目标的树木了。

薄荷精油也发挥出绝佳的效果，只要每三十秒滴一滴就完全不会有吸血海参靠过来。这个情报亚鲁戈应该也不知道，说起来在精灵战争活动中没有走黑暗精灵路线的话，「晃岩之森」就几乎是不用涉足的地点，在第六层相遇的专解任务公会「Q渣库」已经撤退的现在，应该有好一阵子不会有玩家来到这里了吧。

静静长在湿地角落的那索斯树，外型与现实世界的柳树极为相似，不过下垂到水面附近的纤细树枝前端有成串的芒果状果实。如果颜色也跟芒果一样是黄色的话或许会想咬一口看看，但鲜艳红紫色与黄绿色细直线条纹这种刺眼的配色只会使人产生这是警告色的想法。

亚丝娜与基滋梅尔似乎也有同样的感想，拉维克发出「找到了！」的欢呼声，踩着水靠近后拉起一根树枝，摘下前端整个膨胀起来的树果，深吸了一口气后毫不犹豫地咬下去。

「沙喀」的爽快声音之后，飘蕩出甜味与辣味交杂的複杂香气。原本想像快速咀嚼着的拉维克发出呻吟并且整个人倒下的场面，但剑士只是感觉很美味般又咬了两三口。

突然间，视界左上角拉维克的HP条亮起了那索斯树果模样的图示。从图案无法推测出是支援效果还是异常状态。根据妮露妮尔所说，这种树果能够成为脱色剂的原料，但拉维克的黑髮也没有变成白髮的样子。

正当我浮现「唔……」的想法，剑士就边咬着右手上的果实边用左手摘下新的果实朝我抛过来。

「还有很多，不用客气尽量吃没关係喔，桐人。」

──我不是客气。

把这句话吞下去后，说了句「谢……谢谢」，接着瞄了那索斯树一眼。数了一下后上面长了大约五十棵果实，就算吃一两个也不至于无法确保任务需要的二十颗果实吧。用衣角擦了擦后，我就畏畏缩缩地开口咬下。

口感不像芒果而是跟梨子一模一样，但香味让人想起荔枝与胡椒。皮相当薄，果肉水分充足，而且也很甜，这样的话在至今为止尝过的艾恩葛朗特水果当中应该可以名列前茅……

突然有电击般的冲击贯穿我的舌头。

「哦咕呜！」

看见发出丢脸悲鸣的我，拉维克就很愉快地笑了起来。看来跟弟弟蓝迪连比起来，这个哥哥的个性倒是很直爽。不过他到底是犯了什么罪才会被关了三十年呢？

就在我一边这么想一边等待舌头的刺痛感消失时，我的HP条也亮起了显眼的小图示。虽然在这种状态下效果不明，但是有调查的方法。

我急着打开视窗，移动到状态标籤。这里也显示着同样的图示，我便用手指击点。

「那索斯的提神：麻痺抗性、晕眩抗性小幅上升。」

──太半吊子了吧！

虽然忍不住要这么想，但也不能还没吃完就丢掉，当然也没办法推给亚丝娜，做好心理準备后就以最快速度啃着果实。幸好支援效果持续期间就不会再有电击，顺利吃完后才鬆了一口气。

抬起脸后，发现亚丝娜与基滋梅尔在树的另一侧快速采着果实。两人的脸上满是绝对不会吃的决心。

我想着哪天吃饭时偷偷放到亚丝娜的盘子上，同时也加入採集的行列。根据拉维克所说，长在越低处的果实越成熟，所以便从下方开始摘。包含预备用的在内，亚丝娜放了十五颗，我则放了十颗到道具栏后，任务更新的讯息就浮现并且消失。

这样晃岩之森的任务就成功了。由于拉维克向我索取容器，我便随手从道具栏里取出布袋来交给他，他随即把剩下来的那索斯树果塞了将近十颗进去。如果真的是喜欢那种刺痛感才吃那索斯树果，我会觉得美食家应该不是这种人。

再次滴着薄荷精油回到迴廊西端，从这里也存在的阶梯爬上岩石平台。在树木隧道走了一阵子，前方就能看见白色光线。

四个人同时慢慢加快脚步，最后几乎是用冲刺的冲出隧道，结果该处是早晨阳光照耀下的草原。

深绿色覆盖之下的低矮山丘层层相连。其远方则耸立着灰色朦胧的巨塔──第七层迷宫塔，从地上连结上层的底部。

森林里虽然凉爽，但外面的气温已经相当高。平稳的南风让草原像波浪一样摆动，同时带来花香。

我们在草原前进了二十公尺左右，然后在平缓的山丘上回头。

像小山一样耸立的森林，其茂密的树梢正发出「沙沙……」的声音。光看外表，实在难以想像在那当中隐藏着被神秘光线照耀的湿地以及宫殿般的巨树。连我们走出来的隧道这时候都几乎难以分辨了。

竖起耳朵听了一会儿，确认没有追兵的气息后，四个人才一起尽情地伸起懒腰。

「唔嗯……日光是这样的颜色吗……」

拉维克像感到很刺眼般眨着双眼并自言自语。现在想起来，这个哥哥三十年多年来都只能看见送火茸的绿色磷光。

前囚犯尽情生长的鬍子与绑起来的头髮随着南风飘蕩，这时基滋梅尔以恭敬的口气对他说：

「……拉维克先生，要再次向你道谢。那样下去我会被神官们判下莫须有的罪名，然后持续被关在牢里，根本无法获得洗刷污名的机会。」

面对深深低下头的基滋梅尔，拉维克以稍微恢複威严的声音回应：

「骑士啊，现在道谢还太早了。这下子妳不是囚犯而是逃亡者了。虽然劝妳逃走的我或许没资格这么说，但在洗刷嫌疑之前再被抓到的话，下次可就不是入狱这么简单了。接下来才要开始辛苦呢。」

「嗯，这我很清楚。四把秘钥被堕落精灵夺走完全是因为我的实力不足。我会重头开始锻炼，下次一定要……」

「哎呀，等一下。」

以右手打断基滋梅尔的话，拉维克先瞄了我跟亚丝娜一眼后才质问：

「轻易打败妳跟桐人、亚丝娜的堕落精灵叫什么名字？」

「……剥伐的凯伊萨拉。」

「那个女人吗……那也难怪妳会落败。黑暗精灵与森林精灵里面，还找不到拿剑和凯伊萨拉一对一交手能获胜，不对，应该说能战成平手的人。」

「但是……！」

拉维克以告诫的口气对带响铠甲往前走出一步的基滋梅尔宣告：

「如果凯伊萨拉的绰号『剥伐』所代表的传说是事实，那么她的实力就是来自于砍伐圣大树的树皮与树枝所得到的诅咒之力。另一方面我们留斯拉的人民则失去圣大树的庇祐许久……只靠基本的修练不可能获得与凯伊萨拉同等的力量。」

「那么拉维克先生，你的意思是今后只要凯伊萨拉出现，我就得夹着尾巴逃走？」

「我没有这么说。」

大大地摇头之后，拉维克再次瞥了这边一眼，然后开口表示：

「骑士基滋梅尔。妳已经获得至今为止留斯拉人民与卡雷斯•欧人民都未曾得到过的力量了。」

「那……那是……？」

「和人族之间的缘分……羁绊。」

出乎意料的发言让我和亚丝娜稍微吞下一口气。拉维克往上看着上层的淡蓝色朦胧底部，以带着些许哀戚的声音继续说道：

「我们精灵从被囚禁到这座浮游城之前就一直认为其他种族的人民属于劣等种。不论是人族、矮人族，还有像薇丽与风精灵那样的精灵族也……但其他种族的人民也各自有无法取代的力量。我指的不是幻书之术与远书之术喔。这也就是说……」

话说到这里中断，拉维克伸出右手来轻轻拍了拍基滋梅尔的左肩。接着往这边走过来拍了我跟亚丝娜的肩膀。

「你们已经知道我想说的话了。跟着心的引导，应该就能获得打败凯伊萨拉……不对，是诺尔札将军的力量。」

──不可能不可能！

这样的呻吟差点就冲口而出，但我还是用力把它吞了回去。只要继续这个活动任务，总有一天得跟那个漆黑浮标的将军战斗。而我跟亚丝娜已经没有在中途丢下基滋梅尔放弃任务的选项了。

扭曲带着横切刀伤的脸庞对呆立现场的我们微笑一下后，拉维克就转过身子。平稳的声音越过他的背部传了过来。

「受你们照顾了，桐人、亚丝娜。骑士基滋梅尔就拜託你们了。」

亚丝娜呼唤开始往北走的剑士。

「那个！再一会儿……至少在这层的期间，跟我们一起……」

但拉维克没有停下脚步。