*Ⅴ*

第七舰队似乎被击败了。不知从什么时候起，网路上开始流传这样的谣言。里面说航空母舰沉没的影片已上传到影音网站，说满身疮痍的倖存舰艇在佐世保进港，更提到有被击落的舰载机碎片冲上海岸——诸如此类的。

许多的情报来源无疑都是假的，其余也都是一些来源不明的可疑信息。但事实上，没有任何舰艇返回母港横须贺，与中国之间的联繫也一直处于中断状态。电视新闻未播放舰队出击的后续报导，只是保持着不自然的沉默。

大概是事实吧。

即使没有全灭也受到严重的打击，丧失组织性的战斗能力，恐怕连中国军队也无法倖免吧。最后的防线被突破后，通往日本海的迴廊便门户大开，结果便是前几天「灾」来袭的事件。

换而言之……小松已经是前线了吗？

靠在自己房间的旋转椅上，慧喃喃自语着。

以前格里芬曾经说过：「当大陆沿岸全部落入『灾』的掌控之后，小松就会成为最前线。」这一天比想像中还要早到来。

窗外响起卡车的排气声，搬家公司的车子在早晨的小巷里前进，最近经常可看到迁出这里的人家。无论表面上公开的情报为何，耸动的气氛依然渐渐笼罩了整个城市。

慧叹一口气，转动目光可以见到书桌旁的蓝色手提袋，是格里芬送给自己的礼物。到头来，自试飞的那一天起便一直放在那里，打从五天前，她被下达释出战力通告开始。

自己去了好几趟基地。最后一次见到八代通时对方曾表示「会再试着说服高层」、「拜託他们再次实施试飞」。但连日的造访却无法如愿和格里芬甚至是八代通会面，小松基地的门紧闭着，上星期为止的那种开放感蕩然无存。

结束了……是这么回事吗？

技本的最后挣扎、奇妙的打工内容，还有飞上天空的梦想，一切都是。

悠哉进行研究的时光已过去，真正的战争即将开始。在成为前线的小松奋战的并非箭镞般的红色翅膀，而是金黄色的老鹰。

……

慧大口呼气站了起来。一直待在家里心情只会变得消沉，还是出门散散步顺便採买东西吧。毕竟这阵子因为打工和身体不适的缘故完全没帮忙做到家事。

确认时钟，上午十点半，店家已经开始营业了。他将手机终端和家里的钥匙塞进口袋后离开房间。走下昏暗陡峭的楼梯抵达一楼，厨房的方向传来电视和流水的声音。是有人在洗东西吗？往室内一看，流理台前方可以见到一个绑着马尾的脑袋。运动服上方套着围裙，是明华。刚好，问问她需要买些什么东西吧，毕竟祖父母好像都不在家的样子。

「喂，明华。我想要出门一下。」

……没有回应。

是没听到吗？慧试着稍微提高音量。

「喂——明华。」

但依旧没有任何的反应。仔细一看，对方任凭水龙头开启全身一动也不动。下巴略微抬起，整个人处于发獃状态。

慧叹了一口气，走到对方的身后。他快速摆动着手指，缓缓地在对方的腋下搔痒。

「呀啊！」

彷彿猫被踩到尾巴般的尖叫，马尾猛然跳起，肩膀收缩。她带着抽搐的表情转身，眨着眼睛不解问道：「什……什么事？」

「水一直开着喔。」

发现自己指着水龙头，她这才匆匆忙忙地将水关上。或许是丧失了时间感，她表情显得有些混乱。

「抱……抱歉，我在想事情……话说你这么突然干嘛？出个声不就好了。」

「我刚才有叫你喔，是明华你没听到罢了。」

「这……这样啊。」

看来她真的一副心神不宁的样子。原因大致可以理解，应该是第七舰队败退的传闻所致吧。恢複与中国之间的航路是她的一大期望，自从这份期望落空后，她一下子就变得无精打采。

面对沮丧的她，慧用鼻子哼了一声，刻意换上揶揄的口吻：

「话说回来，你还是一样怕痒呢，以前稍微摸一下就很夸张地『呀啊——！』大叫。刚才我也不是很用力吧。」

「每……每个人都会有一两项弱点嘛！而且你又是突然搔痒，我只不过是被吓到而已，平常完全没有问题的。」

「那么我可以再搔一次吗？」

「不行！绝对不行！」

她脸色大变地后退，看起来真的非常怕痒。慧举起双手投降：「知道了知道了。」

「不会了，我不会再搔你痒了。」

「真的吗？绝对？」

「嗯嗯，我保证。」

「那就——」

「还……还有，我得先道个歉，刚才不小心碰到了胸部，不好意思。」

「……？」

那瞪大双眼的模样出奇可爱，果然明华还是要生点气比较好。

「那么，好，言归正传——」

正要开口进入正题时，慧忽然想到一点。既然自己需要休息，对方又何尝不是呢？或许和自己一样出去透透气比较好。嗯嗯，有道理，那么还是——

「明华？」

「干……干嘛？」

她一副紧张兮兮的样子挡住胸前。目光对上身体僵硬的明华，慧用正经的口吻告知：

「能不能陪我一下。」

「……干嘛说得让人家误会啊，真是的。」

一手提着购物篮，明华这么抱怨着。

两人来到车站的东北方，国道305号沿线的购物中心里。其中附设有影音出租店、娱乐设施和远食店等店铺，是邻近地区规模最大的商业设施。因为想说机会难得，到一个能买到各式东西的地方比较好吧，就开口邀她一起来了。

「讨厌！讨厌死了！」

自己却惹得她相当不高兴。珊瑚色的嘴唇如同鸭子般翘起，眉间加深了皱纹。

「居然只是叫我陪你来买东西……完全误会了嘛，我真笨。」

「你误会成什么了？」

「没什么——！」

慧居然这么臭美——她又很不讲理地抱怨一句。真是莫名其妙，慧叹了一口气移开目光。

平日上午的购物中心人并不多，天花板挑高的休息区有老人坐在那里，固定式的电视机里正在播放八卦节目。或许是没有事情可做，店员时而在整理货架，店内的时间流动得相当缓慢。

「呃——清扫用具……已经买了吧，食物也OK，接下来还有什么？」

「买酒，你祖父说想要一整瓶烧酒。」

「唔，好像很重。」

「别抱怨了，走吧。」

她精神抖擞地迈出步伐，却又突然停住。其目光的尽头……是玩具贩卖区？

「哇啊！」

明华髮出孩童般的娇声沖向卖场。她拿起商品，那对大眼睛同时闪动着光辉：

「好棒！是蜜桃拉拉的魔法手杖，还有化妆盒。」

是小女孩取向的玩具。说到这个，这家伙以前就很喜欢日本动画呢，还收藏了DVD。自己一直以为她早就改掉这个兴趣了。

「蜜桃的香甜拯救世界！」

但没想到反而变得更加恶化。一摆出招牌动作后，周围的孩子们便对她报以鼓掌。好丢脸，就在尽量不对上她的目光打算偷偷溜走之际——

「啊，等一下，慧你要去哪里？你也来帮忙吧，这个要和苹果拉拉两个人一起喊口号才有模有样。」

「要我扮演魔法少女根本就不可能吧！这是什么惩罚游戏啊。」

「各位好孩子——？你们希望那位大哥哥扮演苹果拉拉对吧——」

「嗯！」

「『嗯』什么啊！你们不要回答得那么起劲！」

愈是拚命拒绝，周围的目光就愈是集中。最后，慧终于忍不住逃跑了。

「等等，别跑！」

「别跑——」

自己在前方推着购物车奔跑，带着魔法少女装备的女高中生和小孩子们则是在后追赶。周围人对此究竟是如何看待，自己已经不敢去想了。

採购完剩下的东西后，两人便走进远食店。

由于中途发生了那样的骚动，整个人已经精疲力竭。慧点了一杯果汁用来解渴，顺便又点了一份薯条和苹果派回到座位，打算询问明华想吃哪一种再向对方收钱。

「谢谢招待。」

明华毫不在意地这么说道，然后拿走苹果派。啊，喂，等一下。谢谢招待？

「是两人分摊吧？我今天可是负责提了一堆东西。」

「哼哼——」

明华自信地微笑着，同时亮出手机终端。

「刚才的照片，我可以拿给祖父祖母他们看喔。」

「……」

被威胁了。顺带一提，自己实在不想说明究竟被拍了什么照片。为了平息激动的小孩子们，有时候牺牲一下尊严是必须的。

「嗯，不用担心，只要这里由你买单的话我就保证会删除。这样真的已经很优待了喔，谁叫我还对揉胸的事情耿耿于怀呢。」

「我又没有揉吧……」

「而且还是从背后架住我的手臂。」

「才没有！而且别说得那么大声，会被别人听到的！」

明华一脸淡然地晈着苹果派，真是让人恨得有点牙痒痒。哎，不过她这么有精神的话就让人放心了。

「我说，你不要太勉强自己了。」

「嗯？」

「宋叔叔和阿姨，你担心他们是理所当然的，所以用不着努力装出开朗的模样。虽然像今天早上那样发獃的话也是会让我担心，不过心里难过的话还是直接说出来比较好。」

「……我看起来在勉强自己吗？」

「有一点。」

「这样啊。」

她垂下长长的睫毛，微倾着脖子苦笑。

「相处得太久，像这种时候反而是一种不便呢。无论有什么事情都瞒不过对方。」

「……」

「不过，慧也是一样喔。」

「我？」

「你好像有什么心事吧，自从那个打工开始之后。」

看得出来吗？嗯，毕竟自己最近没有什么食慾，对方会觉得正常才比较奇怪。事实上，自己依然无法忘怀。当初若是早一点赶到基地，陪伴在那家伙身边的话，结局或许就会更不一样吧。一种近似罪恶感的想法不断在苛责自己。

「可以……告诉我吗？」

乌溜溜的眼睛泛着十分真诚的光辉。我也想出一份力，希望可以帮上慧的忙。这种想法清楚地传达出来。然而——

「再给我……一些时间。」

自己还未整理好心情。儘管到了这个地步，仍不愿承认一切都已结束，不愿相信那对红色的翅膀再也无法飞上天空。不断思考着有没有什么可以弥补的地方，自己能够做些什么，

（更何况，她大概也不会相信吧。）

以「灾」的零件製成的演算装置外表就像人类的女孩子一样，为了人类而战。这实在太荒诞无稽了，无论怎么解释也只会被认为脑筋有问题。所以假如真的需要对方提供建议，就必须将她们的事情略过不提才行。

「抱歉！借我躲一下！」

忽然间，棣棠色的光辉掠过，桌子底下钻进一个牛仔外套的背影。怎么回事？就在大吃一惊之际，急促的脚步声逐渐靠近。

「喂，找到了没！这边没有。」

「也不在这边！混账，到底跑哪去了？」

身穿黑衣的男人们四下张望着。每个人都配戴耳机和太阳眼镜，模样看来十分可疑。那冷酷的表情抽搐着，口中啧了一声：

「应该不会跑得太远才对。快找！」

「可恶！居然浪费我们的时间。」

他们甩开周围人茫然的目光跑掉了。不久，桌子底下微微采出一颗金髮的脑袋：

「走掉了？」

「是走掉了没错……」

好耶！对方做出胜利手势爬了出来。波浪卷的长髮、宝石般的蓝眼睛、饱满的嘴唇。流泄的长髮底下犹如发光一般闪闪耀眼……这是！

「伊……伊格儿？」