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[12]

放学回家途中，大约从三人和大家道别之后去搭乘电动车厢时开始，深雪就不对劲。表面上不到出现异状的程度，是在亲密好友眼中也觉得「她在想什么吗？」的程度。但是就达也看来，妹妹似乎非常烦恼。三人在最靠近住家的车站下车，越接近剪票口，深雪的异状就越严重。

「深——」

「那个……哥哥。」

就在达也打算叫深雪的同一时间，看着下方的深雪抬起头。

「嗯，什么事？」

深雪没有立刻回应达也的询问，并在穿过剪票口后走到不妨碍他人的地方停下脚步。

「那个……方便借一些时间，陪我买点东西吗？」

「是没有关係……」

达也将「究竟怎么了？」这句话吞回肚子里。深雪并不是会在非假日晚上以逛街购物为乐的人。如果有无论如何都想买的东西，也只要上网订购就会在凌晨十二点之前送到。不过说是这么说，以现在气氛来看也不方便当面询问。

「水波，不好意思，可以麻烦你一个人準备晚餐吗？」

「遵命，深雪姊姊。达也哥哥，恕我先告辞。」

水波快步走向通勤车，看起来一点也不担心深雪。这种态度同样引人起疑。虽然她对深雪的观察力不比达也，但水波应该也知道深雪态度不对劲。如果水波是信赖达也这个护卫，那她的态度姑且算是可以理解，但达也无法拭去内心隐约感受到的不自然印象。

和水波道别的达也，带深雪前往最近的咖啡馆。他打算无论如何先问出原因再说。

进入店内的深雪，莫名看似鬆了口气。这也使得达也起疑。深雪明明说想逛街购物，坐在咖啡馆时却已露出「已经达到目的」的表情。即使是达也，看到深雪这样也是摸不着头绪。

女服务生前来接受点餐时，达也点了热咖啡。深雪稍微烦恼之后点了红茶，而且不是一杯，是一壶。看来她不打算立刻离开。达也推测深雪或许只是想和他单独聊天而已。

「深雪。」

更加担心的达也，等不及饮料上桌就向深雪搭话。

「是，哥哥。」

深雪回应时一如往常，会因为达也叫她名字而开心微笑，一直到刚才都还看得见的消沉样子则如同没有出现过一样。即使如此，达也依然无法就这样让事情不了了之。

「你有什么烦恼吗？」

达也决定直接询问。

「咦？不，已经不要紧了。」

看来深雪多少也有自觉到自己的状况不太对劲。她慌张地微微摇头，看似心里藏着某些无法告诉达也的事。

两人在女服务生端饮料过来时中断了对话。深雪打开壶盖确认茶叶状况，盖好茶壶等待片刻之后再将红茶倒入杯中。她的动作过分郑重，换言之就是缓慢。

深雪喝一口红茶之后微微倾首，之后加了半匙砂糖到杯子里，开始搅拌起红茶，且不发出任何声响。两次、三次、四次……在搅拌超过二十次的时候，达也终于无法继续保持沉默，以有些顾虑的语气询问深雪。

「虽然我想应该不可能，但难道是因为我收下穗香的礼物……」

茶匙撞到杯缘，发出碍耳的敲击声。

「怎么可能！绝对没有这种事！」

「抱歉，说得也是。我不是当真这么认为，原谅我吧。」

深雪红着脸颊拚命否定，达也以尴尬表情向她谢罪。

「不……虽然没有不高兴或生气，却觉得又被抢先一步……是的，并非完全是个误会。所以那个……哥哥没有必要低头道歉。」

这次是深雪慌张地恳求哥哥抬头。达也挨不过她的气势而抬头，但疑问依然留在脑中。如自己刚才所说，达也并非真的认为深雪是因为嫉妒而产生异状。她还没有说明举止可疑的理由。但达也判断继续追问下去也只会让气氛尴尬，所以就打消了这个念头。深雪看着达也无法完全释怀的表情，不安地歪过脑袋錶示疑惑。两人皆露出不知该如何是好的表情，但他们在四目相对之后便很有默契地同时笑了出来。

后来，两人在享受约一小时的逛街购物时光后回到家中。达也在那之后也没有再提到深雪的「烦恼」。虽然并非完全不在意，但他认为深雪已经自己解决烦恼了，所以没有必要重提。

深雪在烦恼什么事？达也回到自己房间换好衣服之后，被内线电话叫到起居室，在开门的瞬间，他就立刻得知了真相。

拉炮声迎接达也的到来。色彩缤纷的纸带雨封锁他的视野，接着便掉落到他的脚边。

「哥哥，生日快乐！」

深雪是只脱掉制服外衣与领带的连身裙打扮。纯白的无袖连身裙，很适合深雪修长的体型。虽然是平常就看习惯的制服，但光是脱掉外衣，给人的印象就大不相同，简直就像是为她设计的礼服一样。

在深雪身后待命的水波，是一如往常的高领连身裙加围裙的打扮。摆在桌上那些琳琅满目的料理，应该全是她精心製作的。

「也就是说，你们是为了準备这些才想拖住我吗……」

达也稍微给深雪一个白眼。深雪缩起脖子移开目光。

「不过……很高兴你有这份心意。谢谢。」

简单来说，就是想给个惊喜吧。直到去年这里都还只有兄妹两人，确实是做不到这种事。虽然达也觉得这个点子有点孩子气，却也明白这是为他着想的举动。

「哥哥，请就座。我现在就去端蛋糕过来。」

达也露出笑容之后，深雪的表情就为之一亮，精神抖擞地开始忙碌。她无视于露出死心表情的水波，前去把蛋糕端过来并插上蜡烛，在达也面前摆上刀叉，为蜡烛点火之后指示水波也要坐下，然后关灯。至此深雪才总算坐到自己的位子上。

「哥哥，麻烦您了。」

不发一语地看着深雪忙完的达也在她的请求之下，一口气吹熄十七根蜡烛。

虽然深雪与水波意外献唱的这场生日派对仅有三人，但依然热闹结束。在情绪始终都很亢奋的妹妹带动之下，达也也跟着打拍子之类的，玩得相当热络。他现在独自在卧室休息。

明天的实验当前，这也成为转换心情的妙方。达也认为过于成材的妹妹一定也有考量到这一点。然后达也不经意想起穗香赠送的礼物，连缎带都还没有解开。

达也从书包取出扁平细长的盒子。体积不大却相当沉重，大概是某种机械製品。如此预料的达也解开缎带，小心翼翼拆开包装纸，出现的是看起来很高级的浅色木盒。打开盒盖一看，里面是古典发条式的怀錶。虽然如今几乎没有当成实用物品的价值，但这种机械製品在现代被视为美术品受人喜好。

「这个很贵吧……？」

达也不由得如此小声说道。翻过怀錶检视製造刻印之后，达也露出了複杂的表情。刻在上面的厂商标誌，属于雫父亲经营的企业集团。换句话说，这个礼物是雫提供的。

表盖内侧设计成可以放照片，但里面果然还是空的。如果是雫，很可能会故意在这里放入穗香的照片，但应该是被穗香本人阻止了吧。这幅光景历历在目，使得达也轻声一笑。

独自发笑的达也，听到一阵小小的敲门声。

「我是深雪。哥哥，方便打扰吗？」

音量也很小，只能勉强传入室内。似乎是基于某种意图而不想被同居人听到。达也也察觉她的意图，静静开门。

站在门后的是服装亮丽还上淡妆的妹妹。使用许多蕾丝的淡粉红色连身裙，是大胆裸露背部与胸口的欧式晚礼服。长长的秀髮整齐地绾成複杂的髮髻，露出洁凈无暇的雪白美背，及踝的裙子以长度不同的数层薄布料重叠而成，从大腿中段展露无懈可击的美腿曲线。深雪的这副艳姿，迷人到连失去情绪冲动的达也都差点在一瞬间为之一颤。

「那个……哥哥？」

「啊，抱歉。进来吧。」

达也不由得看深雪看到出神。达也愣在门口，听到深雪困惑的声音才回神，并移动到旁边邀妹妹入内。

深雪并非空手前来。她右手拿着某种玻璃瓶，左手拿着两个高脚玻璃杯，左手肘还挂着一个手提包。

达也代替双手不方便的深雪轻轻关门。深雪道完谢便微微屈膝，然后在达也的桌面上摆上瓶子，并放好玻璃杯。

「这是穗香的礼物？」

深雪看着放在桌上的怀錶如此询问。

「嗯。」

「好高雅的设计。」

「是啊。」

深雪应该没有其他的意思，但达也总觉得状况很尴尬，于是便将穗香的礼物连同盒子一起收进抽屉。

「所以，这究竟是要做什么？」

达也从墙面收纳柜里取出备用椅子让深雪坐，自己则坐在桌子前面，看着瓶子与玻璃杯如此问道。深雪将附轮子的无靠背凳子移动到达也身旁，并坐在会和达也的膝盖相碰触的位置，随即露出腼腆的笑容。

「哥哥，您还记得去年四月二十四日的事情吗……？」

「当然记得。」

深雪回以完全和问题无关的询问，使达也感到疑惑。但他领悟到得先回答这个问题，自己的问题才会得到回应，因此将自己的记忆原封不动地说出口。

「深雪突然穿长袖和服现身时，我还以为发生了什么事。」

其实这次的晚礼服打扮也吓到达也——但他还没有说出口。

「确实发生过这种事呢。」

深雪微微移开视线，像是在自言自语般呢喃。即使当时的态度正经八百，隔一段时间之后再来回顾，似乎连她自己也忍不住难为情。

「不提这件事……在去年，只有我和哥哥两人。」

「是啊。」

在这个阶段，达也已经察觉了深雪想说什么。达也怀抱怜爱的心情微笑，深雪也回以清澈的笑容。

「前年也是，只有两人一起庆祝。」

「我记得。」

「今年有水波在，所以是三人一起庆祝，可是……」

深雪中断话语，害羞地低下头来。

「我还是希望……有一段……只属于两人的时间。可以给我一点时间，让我单独为哥哥庆生吗……？」

达也坐着探出上半身，朝深雪的脸伸出手。

达也的手碰触深雪的脸颊。

深雪的肩膀因感到讶异而颤抖。

达也沿着脸颊轻轻向上抚摸，深雪配合他的动作抬起头。

达也与深雪四目相对。

深雪双眼湿润，脸颊泛红。

她连忙转过头去。

如同是在避免哥哥经由碰触脸颊的手，感觉到她火热的温度。

「哥哥，来乾杯吧。」

「香槟吗？」

达也安分地放下手——但他的视线依然注视着深雪。

「是的，但是不要紧。这几乎没有酒精成分。」

「嗯，我来开吧。」

大概是软木塞太紧的关係，深雪的手在颤抖。达也从她手中接过酒瓶并轻鬆地开瓶，没有让软木塞喷走。之后便将酒瓶还给妹妹。

「谢谢哥哥……请用。」

深雪倒半杯香槟放在达也面前。接着她同样为自己杯子倒入香槟，以右手高举玻璃杯。

达也以左手拿起玻璃杯，靠近深雪的杯子。

发出清脆的乾杯声。

「哥哥……祝您生日快乐。感谢哥哥留在我的身旁。」

「谢谢。感谢我能成为你的哥哥。」

两人同时举杯对饮。

题外话，深雪準备的礼物在手提包里。盒子里是施加日月星造型精緻金工，有点大的圆形项坠。里头放着深雪身穿现在的服装拍摄的立体半身照。虽然刚才深雪懊悔「被穗香抢先一步」，但这部分看来依然是深雪领先。

——达也则是无法理解妹妹的意图，持续烦恼了约一个小时。

[13]

四月二十四日星期二。这天，七宝琢磨也和共同以「新秩序」为目标的同盟者——小和村真纪进行「密谈」。

结束密谈返家之后，时间已经是晚间十一点。为了不造成家人（包含帮佣）困扰，他已经在外面用过餐。琢磨有提早通知家里不用担心他，并告知自己会用完餐才回家。住在家里的帮佣应该大多都已经就寝，因此琢磨从不会带动门铃响起的后门悄悄进屋，以免吵醒他们。

「琢磨先生。」

但琢磨脱鞋的时候，一名稍微比他年长且等待他已久的青年向他搭话。

「老师在书房等您。」

这里说的「老师」是七宝家当家——七宝拓巳。这名青年是父亲的助理，应该是受到父亲吩咐才会等琢磨返家。琢磨虽然觉得麻烦，却也不能无视。琢磨回应青年一句「我明白了」之后便走向书房。

七宝家表面上的家业是投资顾问业，尤其擅长于天气衍生性金融商品的领域。农业走向品牌化，造成天气衍生性金融商品在粮食产业的职责缩减，但是相对的，太阳能成为先进国家的供电主流，因此日照时间的预测也成了企业收益计画中不可或缺的要素。七宝拓巳被称为「老师」，也是因为他是公认国内预测年度气象的第一把交椅。

不过，琢磨现在面对的七宝拓巳是师补十八家当家，魔法技能匹敌十师族的魔法师。

「坐吧。」

一进书房就听到这句话的琢磨，坐在不同于父亲所使用的厚重书桌的会客用沙发。

拓巳从书桌前面起身，坐在琢磨正前方。

「琢磨，高中生活过得怎么样？还愉快吗？」

居然特地在这种时间找我来閑聊？琢磨反射性地心想。他也知道这是开场白，但不悦的情绪胜过理性。

「老爸，我说过很多次。对我来说，高中不是享乐的地方。」

拓巳对儿子这番话露出无可奈何的表情。

「你真倔强啊。用不着凡事都这么绷紧自己吧？」