第一章

【HERE COMES A NEW CHALLENGER！！】

春雪冷静地瞥向这笼罩在深红色火焰中的字串。

他不是没有感受到对战前的亢奋，但脑髓却像冰柱一样冰冷。他维持平静的情绪与思考，等待自己被传送往对战空间。

当字串燃烧殆尽，一股下坠感来临。春雪在无限的黑暗中下坠，双脚碰上了坚硬的平面。紧接着，原已转黑的视野恢複了亮度与彩度。

受到「挑战」时，春雪正为了去梅乡国中上学而走在青梅大道上。所以，无论眼前出现的风景，还是概略的地形，都维持原样。然而道路的柏油残破龟裂，并排在左右的混合大楼与住宅大楼，也都像受了烈火摧残似的处处焦黑。而在现实世界中理应蔚蓝的万里晴空，则被翻腾流动的黄色沙尘遮住。

这是自然系火属性低阶的「焦土」空间。

春雪瞬间掌握到这些资讯，将视线对向重叠显示在视野正中央的导向游标上。淡水蓝色的三角形指向西南方，频频震动。对战对手似乎正直线拉近距离，但从导向游标的色彩来看，离接触应该还得花上一些时间。

最后，他看向视野右上方。显示在体力计量表下方的敌方虚拟角色名称，是「Zelkova Verger」。两个单字都不是国中会学到的，但春雪看得懂意思。Zelkova是指榉树，Verger则是卫兵。也就是「榉树卫兵」……然而意思并不是保护榉树的人，而是对方本人的属性是榉树。

春雪明明是第一次和Zelkova Verger对战，却能知道得这么清楚并非凑巧。是这几天来，他为了记住在东京近郊活动的超频连线者而日夜努力的成果。

当然以往他也并非不做同样的努力，但对象主要局限于七大──不，是扣掉黑暗星云的六大军团团员。然而这次，中小军团及自由超频连线者，也都纳入了要记的对象当中。由于总数达到一千人左右，而且日常还得背诵数学公式与历史年号等等，背起来绝非易事，但他并不处在可以说这种丧气话的立场或状况。

眼前，到今天为止，他勉强记住了约五百人的超频连线者名称、所属与特徵，而Zelkova Verger包含在其中，可说是个好兆头。Zelkova是以从西侧临接杉并区的三鹰市为据点的小规模军团「Gallant Hawks」的团员，而会从西南方出现，多半就表示对方是搭乘京王井之头线，远征──虽然并未远到足以称为远征──过来杉并第三战区的吧。

明明就在隔壁区，过去却都没有机会对战，单纯是因为春雪并未为了对战而前往三鹰，以及在黑暗星云领土所在的杉并区内，他都受到了拒绝挑战特权的保护。

然而，就在三天前的七月二十四日，他的这个权利遭到了剥夺。

春雪将这差点开始回溯过去的思绪拉回正题。现在他得专注在眼前的战斗才行。

Zelkova Verger是男性型，等级是6。春雪的Silver Crow也是6级，所以如果照「同等级同潜力原则」来说，双方对战虚拟角色的能力不会有太大的差异。胜败将取决于超频连线者自身的知识、经验、洞察力与判断力，以及创意。

敌方仍然持续直线接近。能在有着许多大楼与住宅密集的杉并第三战区这样行动，是因为焦土空间内的大部分建筑物，都处于只剩地板与柱子的骨架状态，烧剩的墙壁也远比看上去的样子要脆弱。如果是重量级虚拟角色，只要往前沖，就几乎能够粉碎所有墙壁，而且还能同时累积到必杀技计量表。

但Silver Crow虽是金属色角色，却属于轻量级，如果只是往前跑，撞不穿较厚的墙壁。要累积必杀技计量表，就只能用拳击或踢腿来破坏打得坏的墙壁，然而──

春雪想到这里，视线往上一瞥。

光是视野内可见的部分，就有七八个观众，盘据在钢骨外露的大楼群天台上。他们当中，应该也有人打算等Zelkova和春雪的对战一打完，就要接着挑战吧。儘管Silver Crow的规格早就已经人尽皆知，但自己没有义务连战斗开始前的準备行动（Routine）都让他们看去。

视线再度拉回导向游标，发现水蓝色已经渐渐变得相当鲜明。春雪估算出与Zelkova的距离剩下五百公尺左右，于是开始沿着青梅大道往西奔跑。

很快地，他在去路上看到一个比较大的路口。只要往前直线前进，就可以进入梅乡国中的校门，但在对战空间里上学也没有意义。将敌人引进自己熟悉地形的地方，固然是有效的战法之一，但也会伴随着暴露真实身分的危险。

春雪在路口左转，进入五日市大道后，提高了跑动速度。

只要先前进一点距离，然后随意找个路口左转，应该就能绕到破坏左手边住宅区往前冲刺的Zelkova背后。然而对方当然也会察觉到春雪想绕到他背后，理应会修正行进路线。

浮现在春雪视野中的导向游标，微微加快了转动速度。是Zelkova将行进路线往左调整了。同时春雪也往左转，跑进了住宅区里的狭小巷道。他的行动应该也已经透过导向游标而被Zelkova得知，但这当中就有着设下圈套的余地。

焦土空间的建筑物全都是烧剩的残骸，但仍留有一定程度的墙壁或围墙，所以在密集的住宅区，视线会受到阻隔。对战者只能透过导向游标的微妙动作预测敌人的位置与动向，设法先发制人，但如果太专注，就会忘记一个基本规则。

那就是导向游标只会在平面上旋转三百六十度，不对应上下高度。

「……嘿！」

春雪在小巷子里前进一小段路的地方，随着一声小声呼喝，蹬地而起。

他以半毁的围墙与焦黑的庭木为踏脚处，跳上了两层楼的民宅屋顶。这时只要有一瞬间的静止，计谋就有可能被Zelkova察知，所以春雪以和先前一样的速度，从林立的民宅上，不断从一处屋顶跳向另一处屋顶前进。

如果是其他建筑物比较牢固的空间，「屋顶间跃进」会是很常用的移动技巧，但在焦土空间里，难度就会大幅攀升。如果是钢筋水泥的混合大楼或社区大楼，就算是焦黑的屋顶也不会轻易崩塌，但民宅的屋顶强度只和较厚的纸箱差不多，连超轻量级的虚拟角色也会轻易踏穿。

因此，春雪之所以能够在屋顶上跳跃着行进而不落下，是多亏了他新的师父，不，是「师範」派给他的超高水準课题。

以右脚踏上水面，在脚沉入之前踏出左脚。反覆这样的动作，在水面上前进十步。这课题会让人想抗议，觉得怎么想都办不到，但听师範说，她很久以前就已经办到，学会了特殊能力「水上漂（Surface Walk）」。

这几天来，春雪都会在睡前连上无限制中立空间，如果遇到水系空间，就随处找些适当的水面，否则就找寺庙的池塘或小学的游泳池，进行水面行走的训练。内部时间累积已经训练了将近两个月，但最高纪录却还只有五步。坦白说，他也并非不觉得自己在做傻事，但都做到这一步还放弃，更让他觉得愚不可及。

要达成课题要求的十步，多半还得花上一两年，但现阶段他也已经有所收穫。那就是不知不觉间，他「缓和自己重量的技术」提升了相当多。比起连沙粒都会沉没的水面，焦土空间受过焚烧的屋顶，就像厚实的铁板一样牢固。

春雪以连自己都觉得奇妙的轻飘飘动作，在密集的民宅屋顶上飞奔三十秒。前方左侧传来清脆的破坏声，土黄色的沙尘窜起。是Zelkova粉碎了建筑物的墙壁。

刚才破坏物件的那一下，让他的必杀技计量表全满了。照这样下去，他就会捕捉到春雪的背面或侧面，以大招先发制人──明明还离了三十公尺远，却已经很切身地感受到对方的这种气魄。

当然了，Zelkova应该也已经确实对Silver Crow的飞行能力做过预习。包括最高速度、极限高度，以及「没有必杀技计量表就飞不起来」这个限制。

从对战开始后，对方应该有好一阵子都随时在提防来自空中的奇袭，但春雪特意不累积计量表接近，以及只能依靠只指出平面角度的导向游标这样的状况，应该已经在Zelkova的脑子里去除了对上方的警戒……春雪如此相信，朝着一处显得特别脆弱的屋顶，轻飘飘地蹬地跳起。

导向游标从视野中消失。接近战距离。

「『立方压碎拳（Cubic Squelcher）』！」

左侧不远处的墙壁后头，传来一个充满力量的喊声，Zelkova的必杀技计量表消失了半条。紧接着，水泥墙壁粉碎四散。

从沙尘中轰然击出的，是个半透明的巨大拳头。这个有着几乎完全是立方体形状，边长约有五十公分的拳头，以惊人的速度从春雪的正下方通过，穿过小小的庭院，连隔壁住家的墙壁都打得粉碎。

考虑到这是只根据导向游标来调整方向，又是从视野受到阻隔的室内所发出，瞄準精度非常出色。如果春雪是在地面上移动，多半已经被刚刚的必杀技打个正着，体力计量表被打掉一半左右。他事先就知道「立方压碎拳」这个招式名称，但想像和亲眼见证，魄力就是不一样。

然而，对战并非单纯比技巧或力量，更根本的层面上，是在比「预判」与「欺敌」。

春雪一边感觉着脑干益发冰冷，一边跳进墙上开出的大洞。沙尘特效尚未消散，但已经能够清楚看到站在里头的高大轮廓。Zelkova维持在大大挥出右拳的姿势，被课以出招后僵直，有零点几秒无法动弹。春雪刚在敌人面前着地，就以双手抓住对方毫不设防而挺出的右手，以过肩摔的要领，一把将对方摔了出去。

Zelkova整个人往前飞去，先前用必杀技打出的洞被撞得更大，背部在庭院正中央落下，发出像是被压扁的声音。

「唔咕……」

焦土空间内，几乎所有地形物件都很脆弱，但地面是少数例外。原则上地面都无法破坏，所以从某个角度来看，地面可说比任何武器都更沉重、更坚硬。因此，对于Zelkova Verger这种特殊装甲型的虚拟角色，比起半吊子的打击类招式，摔技往往更有效。

但话说回来，只靠一记过肩摔，实在无法造成足以分出胜负的伤害。Zelkova迅速跳起，对于减少了十五％左右的体力计量表显得并不放在心上，摆好架势，以宏亮的低音呼喊：

「相当有一套啊，Silver Crow！我可料不到你没有计量表，却还从上面来啊！」

他语气有礼貌，但并非对春雪表示敬意，多半是和黄之王Yellow Radio一样，在营造自己的角色形象。

不是你料不到，而是我不让你料到就是了……春雪把这个回答留在脑子里，一边从墙上的大洞来到屋外，一边回答：

「你也是，隔着墙壁，却瞄得这么隼。」

「……」

Zelkova Verger似乎没想到春雪会这样回应，泄了气似的不说话。春雪再度注视他直立的身影。

就如他所记住的情报，对方属于相当大型的对战虚拟角色，却不显得迟钝。肩膀、胸部、手脚关节处，都覆盖有四重的重装甲，但内部的虚拟身体，却像是比Cyan Pile还瘦了几分。

装甲颜色是偏红的褐色，光泽感偏少。Zelkova Verger最大特徵所在的木质装甲，似乎对斩击、打击，以及包括实体枪弹在内的贯穿攻击都有着高度的抗性。由于是木材，似乎比较怕火，但春雪并未持有火焰属性的武器，而且对战空间里也没有火。

除了火焰以外的有效攻击，就是摔技与关节技。但刚才的那记过肩摔，应该也已经让Zelkova开始提防他的摔技。关节技非得先抓住敌人不可的这点，也和摔技一样。而从古早年代开始，对战格斗游戏的摔技，都是设计成一旦被对方察觉意图，就不容易成功。

因此春雪不试图主动拉近距离，甚至连架势也不摆，一直站在原地。

因为早在看到挑战者名字的时候，他就已经料到多半会演变成这样的情形。所以哪怕多少有些勉强，他仍设法先发制人。只要春雪剩下的体力计量表比对方多，Zelkova就非得冒着被擒拿的风险来抢攻不可。

胶着状态持续了十秒左右，上方传来像是等得不耐烦的吆喝。

「喂～你们要相亲到几时啊。」

「不想打就赶快投降（Resign）！」

是被自动传送到周围较高建筑物的观众发出的吆喝。

嗓音和说话口气并不熟悉。多半是和眼前的Zelkova Verger一样，是想击败曾经的「超高速之翼（Speedster）」，如今的「叛徒（Betrayer）」Silver Crow，于是特地来远征的中小军团所属超频连线者吧。

摆好架势的Zelkova，重心微微摇动。看来是听到那些不客气的吆喝，导致专注力分散。双方同样是6级，但也许对方主要是以猎公敌的方式来赚取超频点数，对战经验不是那么丰富。

感觉到这点的同时，春雪已经踏上前去。

不是奔跑，也不是行走，而是在地面滑行似的移动。儘管远远不及师範也就是Centaurea Sentry那顺畅到异常，处于「动」与「静」缝隙间的步法，但多亏自己潜心于水上行走的修练，感觉无谓的动作已经得到相当多的削减。

「喔喔！」

当Zelkova发出喊声，试图打出右直拳时，春雪已经拉近了距离。

春雪剩下的体力较多，所以本来也可以静待Zelkova进攻。但现在的春雪，已经进入了一旦捕捉到良机，身体就会自动有所反应的模式。想东想西的情形只到接敌为止，之后就只委身于状况的流动。

春雪右手顺手就往Zelkova左胸打上一拳。对方巨大的身躯微微倾斜，想保持平衡而伸出的左手，在春雪面前抓过空气。

春雪立刻以双手抓住这只手，往内扭转。把手臂扭到关节可动範围极限的瞬间，耗用刚才以过肩摔集到的必杀技计量表，只让背上的翅膀全力振动一秒钟。

他千锤百鍊的飞行能力所产生的推进力，直接送到了Zelkova的左肩关节上。

喀铿一声骇人的声响响起。无论是多么强韧的装甲，都无法抵御直接攻击虚拟人体本身的关节技。而虚拟人体的强度，几乎完全不受体格大小影响。

春雪这由本属于打击技的「空中连段攻击（Aerial Combo）」加以应用的站立关节技，连根扯下了Zelkova Verger健壮的左手。

「呜……！」

Zelkova低声呻吟，脚步踉跄地后退。

正规对战空间下的受击痛觉，是无限制中立空间的一半──但即使如此，部位缺损伤害的疼痛仍然难以忽视。但如果无法忽视，就等于是在请对手乘胜追击。

春雪将扯下的左手扔开，再度拉近距离。

Zelkova试图后跳拉开距离。但由于是重量级虚拟角色，即使想跳跃，也需要一瞬间的蓄力动作。

春雪以下段踢，猛力扫向他併拢的双脚。踢击造成的损伤微乎其微，但Zelkova由于失去了一只手，导致重心不稳定，整个人腾空翻转了半圈。他再度以背部重重落地，计量表被削减了几分。

春雪多的是方法可以乘胜追击，但他特意往后退开。

Silver Crow的体力计量表还是全满状态，相对的，Zelkova Verger已经耗损一半。

进行到这一步的攻防战里，春雪可说是压倒了对手。理由在于对战经验的差距，这点Zelkova应该也已经明白。

当然春雪成为超频连线者也还只有九个多月，算是总算从新手阶段毕业的中阶玩家。然而自从与加速研究社以及白之团的对抗白热化以来，与名震加速世界的那些强者中的强者之间所进行的战斗，让春雪蓄积了大量的经验值。

「掠夺者（Plunderer）」Dusk Taker。

「四眼分析者（Quad Eyes Analyst）」Argon Array。

「拘束者（Restrictor）」Black Vise。

「喷嚏精（Sneezy）」Glacier Behemoth。

「暴躁鬼（Grumpy）」Rose Milady。

「瞌睡虫（Sleepy）」Snow Fairy。

「害羞鬼（Bashful）」Platinum Cavalier。

以及白之王「剎那的永恆（Transient Eternity）」White Cosmos──

与他们的战斗，全都是不折不扣的死斗，即使点数全失也完全没有什么好不可思议。其中可以明确说是胜利的，就只有对Dusk Taker的一战，除此之外都是落败，顶多只到平手。对上白之王，更是连直接打斗的机会都没有就败下阵来。但也多亏历经过多次极限状况，至少在和同等的对手打正规对战时，几乎不会再因为太紧张而心浮气躁。

当自己够冷静，就能一眼看出Zelkova Verger太急于取胜。并不是说倔强不好，但想赢的心情太强烈，就会在行动中表露出来，让对战对手能够做出预判。

以前跟我打过的高等级玩家，多半也有这样的感觉吧……春雪不由得想到这样的念头，随即重新打起精神。自信与自满只有一线之隔，要当自己已经跻身于强者的行列，以内部时间来算还早了十年。

春雪退到庭院另一端后，Zelkova似乎才确信他不会乘胜追击，左肩破损处洒出红色的损伤特效，慢慢站起。

他从粗犷的面罩下，发出蕴含怒气的视线……

「……你是想叫我投降是吧。」

听到这压低的说话声，春雪耸耸肩膀回答：

「如果你愿意，当然会帮我大忙……」

「你从刚刚就这态度，到底是怎样！」

Zelkova以剩下的右拳，朝身旁的石柱重重一击。石柱轻而易举地遭到粉碎，碎片飞溅在狭小的庭院里。其中一片碎石打在Zelkova自己身上，但他全不在意，迸发新的怒气。

「现在无限制中立空间，被那个特斯卡特利波卡搞成什么样子，你也不是不知道吧！有那么多军团因为不能猎公敌而困扰，这一切的元兇就是投靠震蕩宇宙的你，看到你这样装圣人，我就气得要命！」

这番斥骂相当痛烈，但言语的刀刃并未穿透覆盖春雪内心的外壳。因为这几天来，同样的话已经有人对他说了十次以上。

「我没打算装圣人。我的意思只是如果能轻鬆打赢，当然比较好。」

春雪以不带感情的口气这么回答，从Zelkova全身发散的愤怒气场就变得更浓烈了。

春雪直觉感受到对方要出招，但仍不摆出架势，继续站在原地。Zelkova的必杀技计量表，已经因为受到重大伤害而再度集满。如果他有什么手段能够颠覆这败色浓厚的状况，春雪会想见识见识。

Zelkova似乎也看出了春雪的这种念头。

他高高举起右手，彷彿在说「要看就让你看个够」。两者的距离约八公尺，如果不使用必杀技或特殊能力，这样的距离下打不到对方，但根据春雪背起的情报，他应该没有拘束类的特殊能力，而且即使是必杀技，应该也不会再打出一次性能已经被春雪掌握的「立方压碎拳」。

BRAIN BURST的攻击型必杀技，不分远程或近程，如果只是单纯出招，没那么容易就命中。基本上都必须透过突袭，或是与普通攻击组成连段等方式，先以别的手段削减敌人的闪避能力，然后才出招。

Zelkova也已经6级，所以这种事情他应该很清楚。也就是说，他有把握从这种状态下直接出招，也能够命中。至于这是必杀技的性能，还是他本人运用上有别的安排，则得见识过才知道。

春雪一边想着希望是有别的安排，一边等待对方的招式发动。

Zelkova Verger将举起的右手五根手指伸直，然后用力往地面一插。

「『圆椎破敌钻（Conic Smiter）』！」

这是春雪背起的情报中所没有的招式名称。不知道是他一直把这张底牌藏着不打出来，还是最近才学会。

Zelkova的右手发出红色的光芒，但必杀技计量表并不减少。

难道是心念？就在春雪紧张地想到这里时，两脚脚底感觉到些许的震动，反射性地往右跳开。

紧接着，Zelkova的必杀技计量表这才总算减少，同时有个尖锐的物体，以猛烈的速度从地面窜出。

是一根长约一公尺半，最尾端直径约有十五公分的圆椎形木桩。这种和Zelkova的装甲同颜色的物体，看上去就很坚硬，若不是靠着直觉跳开，Silver Crow多半已经被这木桩从胯下直贯脑门。

看不见轨迹的远程攻击──若非留意到窜出前的些许震动，第一次碰到这招时几乎不可能躲开。然而既然都已经躲开，这个时候不反击，可就实在是侮辱行为了。

该看的也看了，就打完这场吧。春雪这样下定决心，準备沖向维持蹲姿的Zelkova。

这一瞬间，他发现了。Zelkova的必杀技计量表，只减少了区区十％。