第五章

以往春雪潜行到无限制中立空间时，几乎一定会透过在事先设定好的时刻来临时，就会自动断线的安全装置。只要有这样的措施，哪怕陷入无限EK状态，即使会死上几次，也能够避免点数全失。

但既然他今天已经夸下海口说「无限EK正合我意」，也就不能要求设置安全装置。令他震惊的是，京武智周等人以往也不使用安全装置。就不知道是对自己的实力那么有自信，又或者是有着自动断线装置以外的安全措施。

春雪一边转着这样的念头，一边用Fairy送来的ID，将神经连结装置连上永女的校内区域网路。本来要潜行到无限制中立空间，就必须连上全球网路，但他们似乎透过某些方法避开了这个限制。

当所有人準备完毕，鹭洲爱里有点慢的倒数读秒就开始了。

「要开始喽～三～二～一～」

「「「无限超频！」」」

加速声、视野转黑、落下感──接着是着地感。

睁开眼睛一看，学生会室的气氛已经完全变了样。奢侈地以天然木材建造的墙壁与地板，成了形成有机曲线，带点脏污感的金属。打扫得乾乾净净的房间角落，有着令人作呕的多足生物爬来爬去。扭曲的窗框外可以看见的天空，是令人不舒服的黄绿色。

「『炼狱』空间吗……」

听到有人这么说，春雪往左一看。

双手抱胸站在那儿的，是个有着冰雪般苍白的重装甲，个子高大的男性型虚拟角色。他额头上长着两只很长的角，面罩也显得相当剽悍，给人一种像是青鬼的印象。即使找遍所有记忆，也无疑是第一次见到。

「请问……你……你是哪位？」

春雪战战兢兢地问起，青鬼虚拟角色就一副冤枉的样子举起了双手。

「不不不，是我啊。我是『喷嚏精』。」

「咦……Behemoth兄？可是，之前我们交手的时候，你好大只，简直像龙一样……」

春雪也极力摊开双手这么说。一周前的领土战争中遭遇的Glacier Behemoth，从头到尾巴尾端有将近六公尺长，令人觉得巨兽级公敌也不过如此。

「如果随时都是那种大块头，那可碍事得不得了。那是他的『野兽模式』。」

说着这句话走来的，是全身粉红色的女性型虚拟角色。

苗条得令人替她担心的手脚与躯干上，有着无数尖锐的刺闪闪发光。有着华丽捲髮的面罩既惹人怜爱，又显艳丽。

「暴躁鬼」Rose Milady，踏响尖锐得像针的鞋跟，停下脚步，叹着气轻声说：

「Crow，你，真的单挑打得赢巨兽级？」

「不……不知道。」

「我说你喔……」

Milady傻眼似的摇摇头，她身后有个披着淡桃红色礼服型装甲的女性型角色走过来，同样叹了一口长长的气。

「唉……所以我才叫你别上……」

「妳……妳有说吗……」

「我说啦，用心电感应说的。」

说出这番强词夺理台词的，是「预言者（Prophet）」Orchid Oracle。她摇曳着披满整个背部的金色头髮，站到Behemoth眼前，对他问起：

「喷嚏精，如果Crow陷入无限EK，你真的会见死不救？」

「不，这……」

说不出话的青鬼虚拟角色背后，突然轻飘飘地冒出一个黑色的影子，导致春雪吓得缩起身体。

是对战虚拟角色──吗？别说形状，连装甲色都看不出来。因为这个影子的全身，都被一种没有光泽的深灰色连帽斗蓬遮住。斗蓬衣襬已经破旧脱线，明明距离地板有个十公分左右，但更下方应该要看得见的脚却不存在。简直像是幽灵，不，是像死神。

这个似乎与黑之王Black Lotus一样拥有悬浮能力的死神虚拟角色，轻飘飘地左右摇摆着，发出带着点迴音特效的说话声：

「小兰妳啊～好体贴喔～～」

春雪差点综艺式跌倒，拚命踏稳脚步。看来这不祥到了极点的破旧斗蓬底下的人，就是Cypress Reaper／鹭洲爱里。他之前都忘了，但以前黑雪公主应该说过，Cypress是「柏树」，Reaper则有着「收割灵魂者」的意思。

把最大块的起司蛋糕切分给春雪的辫子女生，和状似死神的对战虚拟角色，不是普通地不搭调。血肉之躯与虚拟角色印象大相逕庭的超频连线者并不稀奇，而且查问作为虚拟角色模子的「精神创伤」，又是最违反礼仪的行为。

春雪从震惊中回稳的同时，Orchid Oracle发出了有那么点尖锐的声音：

「我才不是有什么体贴。妳和喷嚏精挑战最终课题的时候，不也确实有救援队在待命吗？Crow也已经是震蕩宇宙的一员，所以準备同样的条件，不是理所当然的吗？」

「我也这么想啊～可是，说不用去救的是Crow自己吧～？」

「那是因为，Crow就爱得意忘形……」

就在Oracle说出这句像是在帮腔又像没在帮腔的话时。

「Oracle，妳这说法……对面临考验的战士是一种侮辱……」

室内的另一头，传来一个平静而冰冷的说话声。

踩着铿锵的金属脚步声走过来的，是个身上铠甲造型优美又精悍的骑士型虚拟角色。装甲色是近乎白色的银色，若说Silver Crow的颜色是金属银，骑士的颜色或许就该称为透明银吧。

由于有着装饰用长角的头盔面罩放下，看不见他的面部。背上揹着一面大型的鸢形盾，左腰佩着十字锷的长剑，这名骑士正是「七矮星」中位列第一的「害羞鬼」Platinum Cavalier。

春雪直盯着骑士看。根据Centaurea的说法，他是「飞姆托流」剑术流派的高手。在东京城堡乐园的海姆韦尔特城露台上，他也曾有过机会近距离观看，但当时他只顾着让自己冷静，实在没有心思去冷静观察。

春雪从1级时，就跟佩剑的超频连线者打过很多场对战。但他开始能够体认到剑技的深奥，则是透过6级的升级奖励取得剑型强化外装「辉明剑」以后的事了。

现在，春雪视为加速世界最强剑客的超频连线者共有三人。一人当然就是能以和四肢融合的剑斩断万物的黑之王「绝对切断（World End）」Black lotus。一个是将由超钻石与石墨烯融合而成的攻防一体双剑驾驭自如的「明阴流」剑手──「矛盾存在（Anomaly）」Graphite Edge。最后一人，则是春雪的剑术师父，「Omega流」的剑手，人称「剑鬼（Rushless）」、「阿修罗」、「Omega Weapon」的Centaurea Sentry。

当然除此之外，还有许多剑术高手。参加特斯卡特利波卡攻击作战的红之团团员Lavender Downer，就是外号「静稳剑（Tranquil）」，能使用第三阶段心念的高手；Graphite Edge的「下辈」也是唯一徒弟的Trilead Tetraoxide，也是能将七神器之一的「The Infinity」驾驭自如的正统派剑士。蓝之团的「双剑（Dualis）」Cobalt Blade与Mangan Blade，也是稳稳走在剑豪之路上的实力者，而她们的师父蓝之王「剑圣（Vanquish）」Blue Knight的实力之强，更是无庸置疑。

蓝之王持有神器「The Impulse」，还讨伐过往成了第三代Chrome Disaster的Centaurea Sentry，春雪却并未将他列入自己心中的最强剑士，单纯是因为并未亲身体验过他的实力。但蓝之王自成一派而创设「无限流」，而且广受肯定，他肯定是顶级的剑手，而且如果照这个逻辑来说，自称「飞姆托流」的Platinum Cavalier，也是和Sentry与Graph，以及Knight并列的剑士，只是……

春雪第一次就近仔细观察到的Cavalier，身上的气息意外地柔和。春雪没有像Scarlet Rain那种强化视觉型的特殊能力，但对她所说的「资料压」也多少能够感受到。然而Cavalier不一样，别说纯色七王，连各军团干部身上都会散发出来的那种强烈的「压力」，从他身上都完全没有释放出来。站在附近的Behemoth和Milady是不用说，连看上去不像直接战斗型的Reaper与Oracle，都散发着强烈的气场。

仔细回想起来，春雪直接目击到Cavalier展现「实力」，就只有让鸢形盾巨大化，从特斯卡特利波卡的「第九月」爆炸之下，保护住白之王的那个场面。搞不好Cavelier的主武装不是腰间的长剑，而是背上的盾牌，是绿之王那一级的防御型虚拟角色？春雪脑海中正转着这些稍纵即逝的想像……

Cavalier在众人正中间停步，先朝春雪瞥了一眼，才说下去：

「Crow是自己斩断了退路……藉此来展现他身为战士的自豪与觉悟……既然如此，我们也……应该尊重他的意思吧……」

──不不不，我那只是豁出去而已！

春雪说不出这句话而僵在原地，耳边传来不知道是帮腔还是追击的一句话。

「这种事情不重要啦，只要Crow打赢不就没问题了吗？」

轻声霹霹作响的独特脚步声中走上前来的，是身披雪花结晶礼服型装甲的女性型，不，少女型虚拟角色。手脚与躯干比Rose Milady还苗条，身高也矮了将近二十公分。装甲色是半通透的淡蓝色。

她的模样就像个冰玩偶一样惹人怜爱，但在领土战争中，却曾以心念一举歼灭黑暗星云的十四名精锐团员，还在Highest Level让春雪陷入甚至无法呼吸的完全硬化状态，是个实力深不可测的高等级玩家。哪怕她帮忙付了计程车钱、请他们吃起司蛋糕，都绝对不是可以贸然信任的对象。

「后面还有事情要做，赶快处理完。」

这句话是对Cavalier说的。

Cavalier在干部中的排序比Fairy要高，但对这句命令口气的话并不显得生气，点了点头之后，看了春雪一眼：

「Crow，跟我来……我们要去最终课题的考场……」

春雪等人通过「炼狱」空间中特有的长着生物般皱摺与突起的走廊与阶梯，下到一楼后，不是从面向中庭的楼梯口，而是从另一头的后门来到校舍外。

现实世界中绿树繁茂的林子，成了以金属製成的枯木集合体。从树木间穿梭着往南前进，对多半是永女运动场的宽广空间也直线穿过。

春雪一边跟上走在前面的Cavalier，一边对身旁的莟小声问起心中忽然浮现的悬念。

「请问一下，越……Milady姐，记得现在不是只要在Mean Level跟公敌打斗，特斯卡特利波卡就会跑来攻击吗……？」

「听说是这样。但这件事，你应该比我清楚吧？」

「不，我也完全没在猎公敌……」

春雪一边回答，一边抬头瞥向都心方向的天空。

三天前──七月二十四日深夜，白之王White Cosmos接受春雪的恳求，让正要屠杀拓武等人的末日神特斯卡特利波卡停手。但方法却让春雪意想不到。

白之王从Highest Level归还后，立刻让两件一组的神器「The Luminary」本体所在的宝冠伸出无数尖刺，深深穿进自己的脑──虽然前提是虚拟人体的头部真的有脑存在。

接着，反手握住作为控制器的权杖，刺进了自己的心脏。

伤到对战虚拟角色最大的要害，应该让她的体力计量表减损到接近死亡。儘管春雪至今仍然无法理解为何需要做出自伤行为，但总之她的这些行动，让特斯卡特利波卡停下了动作。

春雪的翅膀已经完全被特斯卡特利波卡的冲击波破坏，无法去救同伴们，但勉强还能动的Graphite Edge与Cyan Pile，扛起身受重伤的Centaurea Sentry、Trilead Tetraoxide、Lavender Downer，以及大天使梅丹佐，脱离了战场。

春雪也抱着受伤的白之王，跑下海姆韦尔特城的楼梯，跳进位于一楼大厅的传送门而完成超频登出。这样一来，「逃脱东京城堡乐园」这个当初的作战目的算是达成，但The Luminary的荆冠全数遭到破坏后，特斯卡特利波卡从白之王的支配下得到解放，回到了「末日之神」本来该有的样貌。

现在的巨神，一心一意在无限制中立空间的东京二十三区徘徊。一旦将超频连线者纳入探敌範围，就会二话不说地瞬杀，成了加速世界史上最可怕的浩劫。

巨神的基本探敌範围约为半径一公里，只要不进入这範围，受到攻击的可能性就很低，但问题是只要有超频连线者攻击公敌，那么哪怕巨神身在遥远的远方，也会察觉到而直线飞来。根据流传的说法，曾有人先确认特斯卡特利波卡待在二十三区里几乎最东端的江东区南小岩，然后在接近最西端的世田谷区砧公园猎公敌，结果短短十分钟后，这个集团就被从上空打来的一发冲击波歼灭。如果这个传闻是真的，那么特斯卡特利波卡的飞行速度就高达时速一百五十公里。

虽然也得视团队规模而论，但只有短短十分钟，别说是巨兽级，连野兽（Wild）级都打不倒。根据绿之团奋不顾身的实验，只要距离特斯卡特利波卡一百公里以上，即使攻击公敌，似乎也不会被发现。但每次要猎公敌，就得去到群马或山梨并不实际。说穿了，对于几乎所有东京超频连线者而言，猎公敌这件事实质上等于遭到禁止。Zelkova Verger与中阶军团团员的愤怒与焦躁，会指向将特斯卡特利波卡从印堤体内解放出来，又紧接着投靠白之团的Silver Crow身上，说当然也是当然。

「……算了，Cavalier大概有打算吧。」

听莟这么说，春雪将镜头眼的焦点，从黄绿色的天空，拉回到走在身旁的对战虚拟角色身上。

「妳说他有打算，是要怎么做？」

「我哪知道。可是，如果到了考场后，他敢说什么忘了特斯卡这件事，你就狠狠揍他一拳吧。」

「办不到啦。」

春雪有点抢话地先哀嚎了一句，然后看了看走在队伍最前面的骑士背影。

他认为和Rose Milady／越贺莟已经成了朋友，对Cypress／鹭洲爱里与Glacier Behemoth／小清水理生，也感觉得到如果状况允许就能当朋友。不，就连Snow Fairy／约赫尔特七七子，搞不好也有那么一天……他多少觉得也不是不可能。

然而，只有Platinum Cavalier／京武智周，春雪完全不觉得能和他相互了解。上一个即使在现实世界中见面，仍然让他隔阂感如此严重的对象，已经是Dusk Taker／能美征二了。

但就算是这样，春雪也不能主动製造隔阂。为了不让对白之王誓言的内容变成虚假，他非得成为一个受到众人认可的白之团团员不可。因为要身为一个超频连线者，去做该做的事情……现在这就是唯一一条路。

──没错吧，梅丹佐？

春雪在心中自言自语，然后再度仰望左后方的天空。

儘管被「炼狱」空间的建筑物群遮住而看不见，但就在距离这里只有二•五公里的地方，耸立着东京铁塔遗址。大天使梅丹佐应该就待在位于塔顶的「枫风庵」进行自我修复，春雪以不至于叫出她的强度，朝她发出「赶快好起来」的思念，然后直视前方。

Cavalier往东南方穿过运动场，不用助跑就轻飘飘地跳过上端密密麻麻长满棘刺的高耸围墙，来到了永女校地外。

接着是Fairy与Reaper，连身躯巨大的Behemoth，也都轻巧地跳过围墙。这样的举止乍看之下平平无奇，但正因如此，更让人在在感受到他们是真正的高手。

Milady与Oracle也展现出令人感受不到体重的流畅跳跃动作。春雪独自被留在围墙内，一瞬间想着要不要用翅膀作弊。但他并未累积必杀技计量表，而且在这种地方争面子也不是办法。他先好好助跑，然后一边留意不让脚尖钩到棘刺，一边跳起。

跳过高两公尺的围墙并着地后，前方是一片有着小规模建筑物密集的区域。在现实世界应该是颇有风情的住宅区，但「炼狱」空间里那扭曲为有机物的街景，就让人觉得彷彿身在恶梦之中。

Cavalier一瞬间回过头来，确定所有人都跟上之后，选择往南延伸的道路开始行进。春雪小跑步跟上后，发现道路前方短短五六十公尺处又有墙壁挡住，墙壁后头可以瞥见和永女的校舍差不多大的建筑物。

走到底再次跳过墙壁后，耸立在眼前的，是一座像是小小宫殿的建筑物。这座宫殿呈缺口朝西的C字形，翼栋有四层楼，主馆则有六层楼。从春雪等人的位置看不见中庭的情形。

Cavalier以毫不迟疑的脚步走向翼栋，从像是后门的开口走进去。跟上一看，里头是楼梯间，众人沿着大型的螺旋梯不断往上爬。

春雪再度来到Milady身旁，以最低限度的音量问起：

「请问这栋建筑物，在现实世界里是什么？感觉不像是学校……」

「港区区立乡土历史馆。听说屋龄大概一百一十年左右。」

「呜哈……就算这样也比永女的圣堂要新啊……」

春雪佩服了一阵，才发现他真正该问的不是这个问题。

「那……为什么要来这栋建筑物？」

「你马上就会知道。」

莟刚回答，上面就传来一阵剧烈的挤压声。

抬头一看，黄绿色的光从Cavalier推开的门射了进来。一行人跟着通过这扇门，来到宽广的天台。

Cavalier走向面中庭的栏杆，头也不回地说：

「Silver Crow……你的对手，就是那个……」

春雪急忙跑向栏杆，往下看去。

被C字形宫殿围绕的中庭，设有一座长方形水池。水带有水银般的光泽，看不见水里的情形──正当他想到这里。

银色的水忽然隆起，一个巨大生物现身。

如果要用一句话来形容，大概就是有四只脚的鲸鱼吧。流线型的身体全长达到六公尺，其中两公尺是头部。四肢强健且壮硕，尾巴前端长着鳍。如果头再细一点、尾巴再尖一点，多半就不会像是鲸鱼，而是像鳄鱼了吧。

这只有脚的鲸鱼在长边多半有二十公尺的池子里，游得怡然自得。Cavalier低头看着牠，再度开了口：

「那是……巨兽级公敌『鳄鲸（Crococetus）』……几乎在所有空间属性下，都会常态从那个水池涌现（Pop），所以成了我们最终课题的讨伐目标……」

「鳄鲸……」

春雪复诵一遍，但对这个名称没有印象，当然也不曾看过。也就是说，完全是他第一次见到的公敌。

不幸中的大幸，就是鳄鲸属于动物型公敌。比起人型和怪物型，使出棘手特殊攻击的可能性较低。而且怎么看都不是飞行型，所以一旦遇到危险，可以躲到空中去。当然他不会小看巨兽级公敌，但既然除了「七矮星」外，还有两三个团员也曾经单独加以击破，相信就不会是绝对打不赢的对手。

「只要打倒牠……Cavalier兄也就会认可我加入军团是吧？」

「骑士……无戏言……」

春雪先看了看如此夸口的Platinum Cavalier侧脸，然后点点头。

「我明白了。那么……」

「等一下。」

这时插嘴的，是移动过程中始终不说话的Snow Fairy。