對戰

「喔……这就是『第四世代全感觉连线实验机』啊？」

我口中喃喃自语，仰望起这个坐镇在眼前的巨大立方体。

不经装饰的铝製机壳板有着朦胧的光泽，并排的数具冷却用风扇发出低沉的吼声。箱子一边接着一张凝胶床，一套粗犷的安全帽型大脑连线介面就铺在床垫上。

「好大一台啊。比嘉先生，我看这大概比早年的游乐场专用机台还大吧？」

我回头这么一说，面向控制台的男性操作员便抬起头来，喊冤似的耸耸肩膀表示：

「这已经比当初预期的要小得多了呀，桐谷同学。而且跟以前放在游乐场的第一世代机型比起来，效能的差别就像红白机跟DC那么大啊！」

「……这两款主机我都没看过实体……」

「咦，那你的人生就亏大啦！下回在我的公寓办个密集的老游戏夏令营……」

眼前这位说着脱线台词的男性——比嘉健，就是开发出这款全球最尖端VR机种的主任研究员，但从外表完全看不出是这么厉害的人物。他那一丛丛细长头髮像针山一样上沖的髮型，配上大了好几号的圆眼镜，还穿着印有电玩角色图案的T恤，这副德行与其待在这种昏暗的高科技控制室，还不如去逛秋叶原的店要搭调一百倍。

但放学后连制服也不换就跑来的我，其实也差不了多少。

至于我——桐谷和人，为什么会待在这里——位于港区六本木的某创业公司研究室，理由其实非常单纯。我只是来打工的。

全感觉连线设备不断演进，从第一世代的大型娱乐用机台，第二世代的NERvGear与颈挂式AmuSphere，到第三世代的医疗用器材Medicuboid，全都没有限制使用资格，但所谓的资质仍然有一定程度的差异。所谓资质，就是指大脑能以多高的效率和机器连线，但这点除了与生俱来的天赋以外，也可以透过长时间的连线经验来提升。

而在当今的日本……不，即使放眼全球，有着最长连线时间的人，无疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生还者」。

在比嘉健主导下开发的这款第四世代机种，据说在与大脑连线的层级精度上，比起之前的机种是压倒性地高，但这高度的效能却引发了意想不到的问题。由于大脑与机器之间传输的资料量实在太大，包括比嘉在内的全体工作人员，想要进行测试连线时都会因为「晕VR」而无法在里面随心所欲活动。

因此，比嘉先生才会透过某个管道，委託身为「生还者」之一的我担任兼职测试连线者。而我看到日薪数字后便一口答应，因此一路跑来六本木。

「——总而言之，我只要用这玩意进行全感觉连线，在里头动来动去就行了吧？」

我摸着冰凉的铝製外壳这么一问，比嘉就连连点头。

「对对对。说来见笑，我们这些人一看到里面的画面就想吐了。现在我们正在开发能配合连线者资质来调节连线深度的机制，可是要做出这样的机制，就非得找人连线进去蒐集资料不可啊，哈哈哈。」

「……没差啦，既然拿了钱，什么工作我都会做……不过在这之前，有件事请先让我问个清楚。」

我朝这厚重的头戴式介面瞥了一眼之后才说下去：

「呃，进行连线，应该没有危险……吧？」

「当然当然当然！」

比嘉连说了三次，重重点了点头。

「桐谷同学是SAO的生存者，也难怪你会担心，这种心情我非～常清楚啦。不用怕，我开发的机器真的只有那么一点点危险！」

「是吗？听你这么说我就放心……」

我硬是把结尾的「了」这个字吞回去，又看了比嘉一眼。

「……『只有那么一点点』?」

「不不不，没事没事没事！」

比嘉把两句话各说了三次，才小声又快速地接下去：

「……只是如果连线中电源突然断掉就有点那个，还有……」

「那个是哪个……？」

「不不不，没问题！而且我们还配备了两套辅助电源系统跟紧急用电池！」

「我想问你说的『那个，还有』后面是要说什么……」

「不下不，No　Problem！不会造成实质损害！只是，这个，有点，该怎么说……」

我朝双眼在圆眼镜下飘移的比嘉走上一步，盯着他看。

「…………该怎么说，这个，有种不是那么数位的现象……」

「…………这话是什么意思？」

「也就是说不合逻辑……还是该说不自然……讲白了，就是会闹那个。」

说着比嘉双手垂到胸前。看到他这个动作，我终于知道眼前这个科学家在说什么。

「啥……？闹、闹鬼……？」

比嘉被我用「你在说什么鬼话？」的视线照射，再度连连摇头。

「不，我说真的，是真的啊桐谷同学！我就看得清清楚楚……你听好，这台实验机在全世界都还只有这么一台，这你也看到了，所以一次只能有一个人连线进去。可是……连进测试空间的工作人员，就曾经好几次在里面看到淡淡的人影……」

比嘉说这话的表情如果换到漫画世界，额头上多半会被画上很多很细的效果线。

我的表情瞬间转为认真，接着露出苦笑想掩饰过去，并且大大耸了耸肩。

「应该是因为晕VR才会误认光影特效吧？再不然就是着色器函式有Bug。　」

「No～！由我天才比嘉写的程式，怎么可能会有那么低层次的Bug!」

比嘉突然换成外国人的语气，但我不经意地听而不闻，又动了动肩膀。

「你要知道，如果是说这个房间闹鬼就算了，说VR世界里闹鬼，我根本连听都……也不是没听过啦，可是我在艾恩葛朗特去查这类谣言时，结果也不是鬼，是NPC。」

我说的当然就是我跟亚丝娜收为「女儿」的系统直属型AI「结衣」。如果跟她说我当初是去找鬼，她大概会生气吧。

「……也就是说，在VR世界里看得到的东西全都是数位程式码，这些东西的存在应该都清清楚楚记载在记忆体的位址上。只要检查疑似闹鬼时间的系统记录，应该马上就能查出测试连线者看到了什么……」

听到我指出这一点，比嘉却像小孩子似的嘟起嘴：

「这我当然查过了，可是记录档上完全Nothing。也就是说，这肯定不是实验机软硬体造成的物件。这样一来，只可能真的是鬼……再不然……」

「……再不然？」

「…………呃，这件事的机密层级太高，不能告诉你，所以希望你当作没听到。」

比嘉先加上这么一句危险的开场白，才压低声音说下去：

「这台实验机的心脏里，加进了『量子运算迴路』，也就是所谓的量子电脑。」

「……这也是比嘉先生做出来的？」

「我是很想回答Oh　yeah！不过很遗憾，基础理论是茅场学长留下来的。先不说这个，从以前就有人说量子电脑有着干涉平行世界的可能性……在科幻的世界里是这样。」

「…………平、平行世界……这！种东西你也相信？」

我用不禁受他感染的语气这么一问，比嘉就以承认与否认各佔一半的微妙方式摇摇头。

「我只是说如果能实现这样的事情会很棒！可是啊，如果这个说法是事实，那就可以解释闹鬼的问题。也就是说，这台实验机跟存在于另一道时间流……跟存在于过去、未来，又或者是平行世界当中的同种量子电脑互相干涉，才让连线者看见根本不应该存在的人影……」

「…………怎么听起来跟真的鬼差不多。」

我又耸了耸肩膀，看看墙上的钟。

「算了，会不会闹鬼，连进去了应该就会知道……今天我妹说要下厨，要是不在晚餐时间前回到家，我会被她痛扁，所以差不多该……」

「咦，桐谷同学有妹妹？她、她几岁了？」

比嘉的反应让我有种似曾相识的感觉，但这个问题我也同样不经意地装作没听到，直接往实验机的床铺坐下。配合床垫上的凹陷处躺好后，我便把头钻到头盔下。

「好了，我随时可以开始。」

比嘉露出一副还想问下去的表情，我催他赶快开始后就闭上眼睛，听着与放下头盔马达声重合的最后几句说明。

「……那么，我们要开始连线了。虚拟角色会自动从桐谷同学的『自我印象』塑造出来，应该不会让你觉得不适应。」

「了解。」

我竖起左手大拇指，背后的实验机发出低沉的运转声呼应。

***

————又来了。

有田春雪觉得视野中的景象产生奇妙晃动，眯起了粉红猪造型虚拟角色的双眼。

整个世界都是通透的蓝色，这是可以透过「超频连线」指令连上的「起始加速空间」。

现实世界中，春雪脖子上所佩带的量子连线机器——神经连结装置深处，安装了神秘的应用程式「BRAIN　BURST」。BB程式回应春雪所下的指令，将思考加速一千倍，让他连进这个染成一片蓝色的空间。

起始加速空间的存在，是为了让使用者搜寻对战名单，找出对手来对打，又或者是执行外部软体来进行各式各样的作业。春雪现在「加速」的理由是后者，也就是为了解决最晚今天就得交的功课。说得精确一点，离截止收件的时间只剩现实世界中的十五分钟。第五节课的日本史老师要他们交报告，然而春雪不但脑中的记忆领域里没有这回事，甚至忘了写进行程APP之中。

如果是数学或英文，至少还有最终手段可以动用，也就是拜託拓武或千百合让他抄——虽然这人情日后一定会被完完整整讨回去——但属于申论式的报告就不能这样了。

因此，他不惜消耗—点宝贵的超频点数来「加速」，心无旁骛地猛敲投影键盘，然而……

春雪忽然间感受到某种奇妙的气息。他抬起头一看，发现视野中无人的蓝色教室正中央，景象似乎微微一晃。

「…………怎么回事……？」

春雪喃喃自语，以粉红猪的模样下了椅子，在一排排桌子之间走上几步。凝神一看，就能看见黑板的一部分又微微起了涟漪。没错……彷彿春雪与黑板之间有某种透明的东西在动。

其实，这并非他第一次接触这样现象。最近这一个月里，当他进行全感觉连线时，偶尔会看见景象如此晃动，而且还不是在正常的VR世界，而是只在「加速」时发生。

但今天的现象却比以往更加明显。春雪连功课都忘在一旁，聚精会神地观看。

接着，他立刻发现一件事。

「……是人？」

没错，这个出现在教室中的摇晃现象，看起来有着人体的轮廓。

但这是不可能的。

原则上，这个蓝色的基本加速空间，是属于说出「超频连线」指令者独处的世界。要让更多人进入同一个空间，就必须将双方的神经连结装置直连，并同时执行加速指令。但春雪现在当然并未与任何人直连。

也就是说……

「…………闹、闹鬼了？」

春雪被这句自己脱口而出的话吓到，正要慢慢退往教室后方，但就在这时……

透明影子竟然跟着接近，双方始终维持一样的距离。

「哇、哇啊啊！」

春雪以更快的速度往后冲刺，接着下意识地就要喊出停止加速的指令：

「超超超超、超频登……」

但他总算在最后忍住。

这里不是现实世界，而是神经连结装置根据公共摄影机所拍影像创造的VR空间。眼中看见的一切，都是可以置换成程式码的数位资料。因此那个影子会存在也一定有理由，这里不可能闹鬼，说闹鬼都是骗人的。

春雪躲在最后排的桌子后面拚命思考。相信一定有手段可以查明那个人影——或说看起来像人影的物体——到底是什么东西。假设这是另一个人，而这里不是一般的VR空间，而是加速空间，那「这个人」就非得是超频连线者不可。只要有超频连线者连上同一个网路……

「对、对了……对对、对战名单上，应该会出现名字。」

春雪以乾涩嗓音说到这里，迅速敲下虚拟桌面左上方的「B」字样图示。BRAIN　BURST功能选单跳了出来。春雪切换分页，打开对战名单。

最上面是自己的名字，接着是待在同一间教室的拓武——「　Pile」，以及千百合——「Lime　Bell。再来还有多半待在学生餐厅附设交谊厅的黑雪公主「Black　Lotus」。现在梅乡国中里，应该就只有这四个超频连线者。

然而……

在名单第五格，却浮现一行有如浮水印的像素集合体微微扭动。

不知怎么回事，这些光点并未立刻形成文字，而是在倒抽一口气的春雪注视下剧烈震动、闪烁，最后总算变换成几个英文字母。

但这行字却没有符合对战虚拟角色的命名规则「颜色·名称」，就只列出了六个英文字母，也没显示出等级。

「K、i、r、i……t……o……？」

——桐人？

他是什么人……？

春雪在好奇心的驱使下，右手自己动了起来。

他敲了一下这位神秘超频连线者的名字「Kirito」，从跳出的视窗上点选「DUEL」，并在询问是否确定的对话框上点选「YES」。

一片全蓝的教室，就像溶在水中似的消失无蹤。

春雪的猪型虚拟角色穿过一段伸手不见五指的空间，在强光中改变了形体，化为戴着圆形头盔、有着细长四肢的白银对战虚拟角色「Silver　Crow」。

绿色的体力计量表从视野上方往两侧延伸，正中央出现「1800」的倒数读秒。

最后一串写着「FIGHT!」的火焰文字闪出红光，爆碎消散。

正面有个人站在一小段距离外。

他看起来不像超频连线者。

据春雪所知，所有超频连线者的化身，都有着状似机器人的硬壳型外观。其中也有人穿的是比较一般的衣服，但长相都跟现实当中不一样。

然而，此刻站在限前的这个人，却显然有着人类的外表。

对方是男的。稍长的头髮与一对犀利的眼睛都是黑色，年纪多半比春雪稍大。他身穿状似黑色皮革的大衣，手上戴着露指手套，脚上穿着皮靴。交叉挂在背上的两根细长物体则是……

「…………剑？」

春雪以沙哑的嗓音说到这里，慢慢拉开距离。

错不了，就是奇幻题材游戏中几乎都会登场的「长剑」，剑柄颜色分别是黑与白银。那玩意儿明明应该是由多边形构成，闪出的光芒却让人感受到一种沉甸甸的质感，哪怕仍未出鞘，却已经让人在在感受到里头的刀刃货真价实。

这人不是BRAIN　BURST的对战虚拟角色，但怎么想都不会是无害的一般全感觉连线用虚拟角色。

春雪戒心大起。他瞪着对手，深深吸一口气大喊：