紅焰的軌跡

1

拿刷子将镜面淋酱，刷在奶油上头的草莓上。淋酱里掺了草莓果酱，所以有着淡淡的粉红色。

只要是红色的，不管什么液体她都怕——即使不是餐饮类，例如芳香精油或洗洁精之类的东西也一样。但若只有这点浓度，她就不会在意。她迅速但细心地动着手，替无数草莓抹上亮丽的光泽。

结束这道工序后，她转动大理石转盘，检查做得好不好。六号尺寸，也就是直径十八公分的全个蛋糕上，裹着一层纯白的奶油，上面以放射状方式放了大量的草莓，底下则挤有格子状的奶油，就是这个蛋糕名称的由来。法语名称是「Le　Labyrinth　de　la　Fraise」，日语名称则是「草莓迷宫」。就算切成片，每片蛋糕上还是有多达三个草莓，就是这款蛋糕的卖点所在。

挂居美早自己检查过后，抬起头来，朝挨着站在她右边搅拌起司蛋糕的一名四十几岁的女性开口说：

「麻烦检查。」

这名女性——美早的姑姑冰见薰，把调理盆放到工作桌后走过来。她把美早完成的蛋糕转了一圈后，微微一笑：

「不错嘛，喵喵，剩下的『草莓迷宫』也交给你喽。」

「Th……」

美早鬆了一口气，一句TH（谢了）差点脱口而出，这才赶紧改口说：

「谢谢你。」

姑姑点点头，回到自己的岗位上之后，美早嘴角也微微露出笑意。平常她不太笑，但现在实在没办法。因为这是姑姑第一次说由美早完成最后一道工序的蛋糕可以直接拿到店里卖。

美早先将刚完成的草莓蛋糕放进冰箱，然后把下一块海绵蛋糕放到转盘上。她捧着装了奶油的调理盆，用抹刀把奶油抹上去。动作要大胆且细腻，重要的是节奏。无论是做蛋糕、骑电动机车—还是在「那个世界」对战，都是一样的。

美早将动辄跑往那方面的意识，专注到眼前的蛋糕上。今天是星期六，是她会来这间店的日子。她每次都点草莓迷宫，所以也就表示美早刚做好的蛋糕，将会被她吃进嘴里。要是做得不好，甚至有可能会影响到傍晚的领土战争。当然她是「纯色之王」，所以不会直接出现在战场，但为了防卫这练马战区以及相邻的中野战区，进行团队的编组与拟定作战计画，都是她非常重要的工作。

……呃，结果还是忍不住去想了那边的事情。担任这问店甜点主厨的姑姑，穿着厨师服时非常严格，一旦做事时心不在焉，立刻就会被她斥责。美早以实习立场进厨房，已经过了两年以上，但至今仍是受到的斥责比夸奖还多。

但这不成问题（NP）。正因为姑姑是这样的人，美早才能放心把厨房交给她掌理。自从将这间从父亲手上继承下来的店改装成蛋糕店以来，她从未在经营上觉得不放心。

没错—今年就读高中一年级的美早，是「Patisserie　La　Plage」的见习甜点师兼女服务生，还是业主兼经营者。

父亲生前在练马区樱台经营咖啡馆，他因一种叫作偶发性扩张型心肌病变的顽难心脏病而骤逝，是四年前的事，也是美早十二岁那年的秋天。

说来有点对死者不敬，但出席葬礼的亲属人数之多，让美早吓了一跳。因为父亲是个热中于兴趣的人，最爱咖啡与机车，在多半从事稳健职业的挂居一族当中被视为异端，几乎从不和亲戚往来。

当美早好不容易尽完丧主的职责，几乎陷入虚脱状态，但亲属们不给她时间自己一个人在家里咀嚼悲伤。这些叔伯姑嫂立刻就在除斋的宴席上，开始商量美早今后的问题。

父亲还躺在病床上时，就和抗拒的美早恳谈多次，写下了正式的遗书，交代自己死后的事情。由于母亲也在很久以前就已经过世，父亲名下的土地、店面，以及金额不小的存款，全都让美早继承，并申请国家扶养制度，美早在国中毕业前都将进入练马区的全校住宿制学校就读。遗书上应该写着这样的事项。

美早一告知这件事，叔伯姑嫂们就异口同声地大喊：「开什么玩笑！」，主张小孩子需要家庭，应该由他们之中找个家庭好好扶养。接着美早一说：「我不想离开这个家」，他们就开始井井有条地说服。

继承不动产需要缴出大笔税金，这时最好把住家和土地（当然那辆火红的义大利制电动机车也不例外）最好全部变卖掉。在美早你长大之前，我们会好好帮你管理——

过了五年之后的现在，美早仍然认为他们是出于善意。无论是什么样的家庭，要扶养一个就快要上国中的小孩，相信负担都会很大。所以有好几个亲戚要美早去他们家，让她吓了一跳。她吃惊又感谢，但同时也不愿意到这些不理解父亲人生观的大人们家中，当他们的小孩。

美早当场先对这些亲戚说要保留回答。说父亲过世让她非常悲伤，而且今天也累了，要大家给她一点时间考虑。叔伯姑嫂们对看一眼：心不甘情不愿地答应后，说明天傍晚以前会再来，于是回到了池袋的旅馆去。

美早从翌日早晨就有了行动。她去见了父亲的四个兄弟姊妹之中，嘥一在葬礼结束后就静静离开的姑姑——冰见薰。

美早去见了在赤阪一家大饭店内的蛋糕店担任甜点师的姑姑，照父亲的交代，应该要请她收养自己——但美早并未这么做。美早是来挖角她的。美早说自己要将从父亲手上继承下来的咖啡馆改装成蛋糕店，希望她担任这问新店的甜点主厨。

姑姑在这问有名店家的厨房担任要职，所以美早并不认为她会轻易说出YES。美早早有觉悟，决定如果拜託三次，得到三次NO的回答就要死心，而姑姑只问了她一个问题。

「你之所以要把咖啡馆改装成蛋糕店，是为了找我过去？」

美早立刻否认。

「不是这样的。是因为在那里开蛋糕店，是家父家母的梦想。直到我还是个婴儿时，家母就因病过世为止。」

姑姑整整想了一分钟，然后回答了一句话：「好。」

过了一阵子后，美早问起姑姑，问她说这个请求那么重大……重大得足以左右才三十几岁的姑姑将来的人生，为什么姑姑会那么乾脆就答应。结果姑姑微笑着告诉了她答案。

姑姑说美早那只比她小了一两岁的父亲，只跟她说：「要是我有个什么万一，美早就麻烦你了。」但美早的母亲刚与父亲结婚时，则和她约好：「我们之中有人要开蛋糕店时要互相帮忙。」姑姑说那是远在美早出生很多年以前……是姑姑和美早的母亲都还在就读调理师学校时的事情。

美早是在这个时候，才知道把母亲介绍给父亲的人，就是姑姑薰。

其他叔伯姑嫂，对美早与她姑姑薰的选择没有一点好脸色，但事情已经发展到不容他们有异议的阶段。这天晚上，所有亲戚都回大阪或仙台去，他们前脚雕走，薰姑姑和小美早两岁的堂妹后脚就来到了美早位于樱台的住家兼店面。当时美早丝毫没有料到，这位堂妹也会为她带来和姑姑同样重大的转机。

姑姑为美早指出了经营她双亲的梦想——经营蛋糕店的这条路。

堂妹则给了美早一个世界，让她可以将自己一直压抑的悲伤升华。

她的名字叫作冰见晶。当时她还就读国小四年级，而她留着一头极短髮，穿着连帽外套与细管斜纹裤，戴的眼镜款式又很简单，酝酿出一种中性的气氛。

由于列席父亲葬礼的都是成年人，美早已经有两年没见到晶了。对国小生而言两年是非常漫长的时间，而且美早和晶的个性也都离健谈两字十分遥远，所以当她们两人不巧需要独处时，美早就会觉得有些气闷。

然而晶却镇定到了令人不可思议的地步，她先用她那双水底般宁静的眼睛直视美早，然后递出了一样东西。那不是物体，是一个程式。是用来解放灵魂，让灵魂「加速」所需的钥匙。

美早与晶在自己家后面的车库里，并排坐在大型机车的座位上，去到了那个不可思议的世界后，美早终于哭了。她一哭再哭，把一辈子的眼泪都流光了。

从那以来的四年里，美早不曾流过一滴眼泪。无论在现实世界，还是加速世界。

没错，她没有空哭泣了。时间以猛烈的速度流动。哪怕意识加速到一千倍，时间的流动也不会停止。她必须朝着定下的目标所在，拿出自己最快的速度持续飞奔。就像以强健的脚步在草原上飞奔的豹一样。

2

平日当然要上学，所以美早只能帮忙晚上的备料工作，但星期六她就会整个上午都进厨房，下午则把厨房服换成女服务生的制服，站在店面服务。

美早也想把重点放在学习做蛋糕的技术，但姑姑的想法是既然有志当个甜点师，对服务客人也应该要经历过。要笑得亲切虽然困难，但试着做过之后，就发现从事柜檯的业务也很开心。尤其是看着小朋友们在排了各式各样蛋糕的展示柜前眼神发亮的模样，心中就会充满一种不可思议的温暖。

问题是在于姑姑提出的制服，属于这年头最流行的女佣服款式，但既然姑姑都说这是美早过世的母亲在学生时代素描出来的款式，美早也不得不接受。这种款式让美早以外的两名女服务生也颇有好评，而且都穿了三年，再怎么说也习惯了。

上午由美早完成最后一道工序的——虽然很遗憾的海绵蛋糕（genoise）是姑姑烤的——草莓迷宫，到下午三点就几乎卖完，只剩下最后两个。美早正有点心惊胆跳地反覆看着虚拟桌面时钟，结果就在快到美早下班的三点三十分前不久，听到模拟门铃的合成铃声响起。

自动门尚未完全开启就溜进店里的，是个穿着白色衬衫与深蓝色百褶裙制服的娇小少女。是美早以前也读过的全校住宿制学校国小部制服。

「欢迎光临。」

美早这句招呼声当中，应该并未表露出鬆了一口气的心情与期待，但少女一和她目光交会，就慧黠地笑了笑。少女甩着绑在头两侧的红髮，快步走到展示柜前，盯得几乎让她那长着点雀斑的鼻子都要贴了上去。

少女背上火红的书包都被带得倾斜，美早莞尔地听着里头的平板形终端机与其他教材晃动的声响，静待少女点餐。说是等她点餐，但美早早已知道她会点什么。这位少女顾客一看到托盘上剩下的两个草莓蛋糕，立刻表情发亮。

「Lucky，还有剩！请给我一个草莓迷宫！」

「『草莓迷宫』一个是吗？好的，请稍候。」

穿着制服的时候终究不能只说一句「YES」，所以美早正经地回应，但还是省略了问她要内用或外带的问题。接着也不準备盒子，而是备妥盘子，然后抽出冷藏展示柜的拉盘。

美早小心翼翼地将一个「草莓迷宫」从蛋糕展示盘挪到小盘子上后，又听到了自动门告知顾客上门的铃声。接着就是好几个猛力跑过来的脚步声，以及活力充沛的叫声。

「我要草莓的迷宫！」

「纱菜也要草莓的！要很多草莓的！」

新来的客人，是一对大约各只有五岁和四岁左右的小女生，状似她们母亲的女性也从她们后面跟着进到店里。美早先说声：「欢迎光临。」，然后把招呼客人的工作交给另一个女服务生，自己就要移动到结帐柜檯。但这时她预感到会发生问题。

这对看似姊妹的小女生，似乎同时注意到了展示柜里的「草莓的」只剩最后一个。她们对看一眼，先经过一瞬间有如剑客互相看準间距似的沉默，然后异口同声地大喊：

「纱菜要草莓！」

「不行，是我先说的！」

「不管！草莓的——！」

妹妹的眼睛立刻浮出眼泪，追上来的母亲则为难地皱起眉头，眼看她正要说出「你是姊姊，要让妹妹」之类的话，结果就在这时……

先点了「草莓迷宫」的那名背红色书包的少女，轻轻地露出微笑，对美早说：

「不好意思，我要改点别的。给我一个樱桃挞。」

说完立刻蹲下去，伸手到这个眼眶含泪的小女生头上轻轻摸了摸。

「来，你看。草莓的变成两个了。」

美早悄悄回到展示柜前，再次拉开拉盘，将盘上的「草莓迷宫」放回去。她将拉盘收好后，妹妹就睁圆了眼睛。

「变成两个了！妈妈，草莓的，有两个！」

听小女生说得开心，少女也面带笑容站起，朝着以过意不去的表情对她低头的母亲轻轻点头致意。

美早从另一个拉盘将樱桃挞挪到盘子上，然后再度移到结帐柜檯，同时觉得有种淡淡的心痛。

先点了草莓蛋糕的红髮少女是国小六年级生。比起这对多半还在读幼稚园的姊妹，的确年长得多，但看在大众眼里，她的年纪仍然还属于幼小的儿童。即使她不放弃一周来一直期待吃到的蛋糕，也没有人会怪她。

但她在那种状况下，不愿忽略——也或许是无法忽略——幼儿的眼泪。她从很久以前，就不再有这种孩子气的感觉。原因很简单，因为如果单纯比较「精神所度过的时间」长度，那么十一岁的她恐怕还凌驾在十六岁的美早之上。

美早走到位于柜檯右端的结帐终端机，让结帐视窗浮现在视野中。这名少女顾客也朝上面显示的「樱桃挞一个四百三十圆」字样瞥了一眼，想了一会儿后，补上一句：

「请帮我加一杯冰奶茶。」

「好的。」

美早点点头，从菜单视窗追机套餐饮料。视窗上的合计金额变成六百圆，少女触控了上面的确认按钮后，就听到叮的一声模仿老式现金结帐操作声响的音效。

柜檯上的结帐终端机，的确可以出纳现金……也就是现实中的货币，但这项功能一个月未必用得上一次。对于现在这个时代绝大多数的人而言，钱已经变得只是神经连结装置中显示在视野中的数字。只要将电子货币帐号与银行帐户连结，甚至还会自动补足余额。

但美早知道。她知道红髮少女为了买樱桃挞与冰奶茶的而支付的六百圆，是从学校配给的少许生活费中省吃俭用，才存下来的钱。更知道这星期六午后的下午茶时间，几乎可说是少女唯一允许自己享受的奢侈。

结帐视窗消失后，美早压抑住心中的涟漪，说道：

「冰奶茶需要一点时间，请您在餐桌座位稍候。」

「好！」

红髮少女笑眯眯地一笑，就走向设置在店内角落的内用区。

美早先目送她小小的背影离开，然后走到位于结帐柜檯另一头的迷你厨房，开始準备红茶。少女没能吃到「草莓迷宫」，那么至少也要让她喝到好喝的茶。

过了三点三十分后不久，美早和晚班的女服务生交接，下了班。

她一边走向一扇挂着「工作人员专用」牌子的门，一边朝用餐区瞥了一眼。在窗边的一张桌旁，红髮少女早就吃完樱桃挞，用手指在虚拟桌面上滑动，结果这时少女似乎注意到有人在看她，抬起头来。少女注意到是美早，轻轻一点头，拿起放在旁边椅子上的书包站起。

即使少女与美早一起穿过通往后栋的门，柜檯的两名服务生都不显得在意。美早跟店里的人说少女是她的学妹（这倒是事实没错），每周星期六傍晚会教她功课。

后栋里依序是办公室、盥洗室，以及工作人员用的更衣室，但美早并不进这些地方，而是一路走到底。离四点还有二十五分钟，没有空慢慢换衣服了。她解开最里面那扇门的电子锁，先让少女进去，然后自己也跟进去。

这约有三坪大的欧式房间正中央，只摆着矮桌与沙发。以前这里还是咖啡馆时，会当作小小的包厢使用，但现在改成蛋糕店就用不到这样的地方，让这里成了弃置的空间，美早也就顺理成章地拿来用在私人用途上。

当门再度锁上的瞬间，红髮少女甩下了先前模範生的样貌，一头倒到沙发上。她穿着白袜的双脚荡啊荡的，发出「呜呜呜～～」的怪声。

美早重新绷紧差点笑开的嘴角，说道：

「……既然会这么不甘心，自己吃掉不就好了？」

结果立刻听到孩子气的嚷嚷：

「我才没有不甘心！是在把对草莓的眷恋转换成动能！」

少女最后将双脚用力一伸，整个人往后仰，双手抱在脑后。

「……而且要是觉得不甘心，对做了樱桃挞的薰主厨就说不过去了吧？樱桃挞也有够好吃的。」

「……这样啊。」

少女似乎从美早这只是点点头的反应中，敏感地看出了是怎么回事。她微微抬起头，用一对在某些光线角度下会反射出绿色的大眼睛看着美早。

「该不会，今天的『草莓迷宫』是Pard你做的？」

被少女问得一针见血，美早也不能马虎带过。她小心不要反映在表情上，简短地回答：

「只有装饰。海绵蛋糕是主厨烤的。」

「……这样啊……不好意思，我让给别人吃了。」

少女坐起上身就要低头道歉，于是美早赶紧说：

「不用道歉。反而是我该跟你说声谢谢。要不是Rain在那个时候让出蛋糕，她们一定会哭的。」

「小孩子就是要多哭才会变强——总觉得薰主厨大概会说这样的话就是了。」

少女的回答让美早终于微微露出微笑，斩钉截铁地宣告：

「以后星期六的『草莓迷宫』，最后的步骤都由我来完成。」

「喔，那下周可就令人期待啦。」

少女嘴角上扬地一笑，甩动绑起的红髮，收起了说笑的表情。

「那，差不多该开始领土战的作战会议啦。今天听说『Heli』会打来，一旦鬆懈，可是会被他们吃掉的。」

「K。」

美早简短地应声，然后在一次深呼吸中切换了意识。从蛋糕店的女服务生，切换成军团「日珥」的副团长Blood　Leopard。

她坐到沙发上，从装设在桌子底下的家用路由器拉出SB传输线。这间作战会议室施有电波阻隔防护，只有透过有线方式，才能连上全球网路。

美早将接头接上神经连结装置后，坐在她对面的少女——日珥团长红之王Scarlet　Rain，上月由仁子——也同样接上自己的装置，然后右手竖起两根手指。这不是在比胜利手势，而是开始倒数的信号。

「2、1。」

浯皆牍令

美早配合这简短版的倒数计时，念出了四年前学到的魔法咒语：

「超频连线。」

3

「BRAIN　BURST　2039」是一款全感觉连线型对战格斗网路游戏。

是堂妹晶给了美早的另一个世界。

小时候美早并不特别喜欢全感觉连线型的游戏，顶多只会偶尔和父亲一起玩些机车赛车游戏。所以起初听晶说明BB程式的概要时，坦白说她并不怎么起劲。甚至还觉得不惜加速也要参加这种暴力的格斗游戏，到底有什么意义。

但等她首次进入「加速世界」，这种退缩立刻被抛诸脑后。对战的对手当然就是她的「上辈」晶——超频连线者的名称是「Aqua　Current」——而对战空间的属性则是「原始丛林」。