第三章

第三章 卡托瓦纳北域动乱

从大阿拉法特拉山脉的山麓开始，军靴的足迹绵延不绝地踩在山脉地面上。

在队伍的前方附近，包括嘉娜˙特马里一等兵在内的帝国军部队正一边进军，一边继续增加无数的足迹。他们在狭窄的山道上形成延续不断的长长队伍，如果有人能从上方观察这光景，恐怕无法辨识出他们和蚂蚁行军的差别吧

「呼……呼……呼……」

在下半身的疲劳感持续累积的情况下，嘉娜拚命让呼吸保持一定的频率。

背着沉重的行李，而且还要在山道上进军，对于早就脱离新兵时期的嘉娜来说是过于严苛的任务。行程连五分之一都还没走完，而且基本上这并不是到达山顶后就没事的轻鬆旅程。他们必须到达山顶，并且进一步打倒敌人才行。

──打倒敌人，射击人类……杀害人命。

一旦去想像这些行为，再加上物理面的重量，让嘉娜很想把用肩带挂在肩上的风枪丢出去。而且还要顺便连背包和军服也一起……把除了搭档塔布以外的一切都抛下。

「停！停下！进行大休息！」

长官的粗野吼声响起，让士兵们全都用力呼出一口气。他们从完成点名的排开始按顺序坐下，虽然应该也允许交谈，但说话声并不多。大概是因为每个人都察觉到要是在这里浪费体力，这种行为将会在往后成为受到致命伤的原因吧。

「风枪兵先让搭档吞下子弹！烧击兵接下来会配髮菜籽，也让精灵吃下去！」

推测遭遇敌兵的机率将伴随着进攻山脉的行动上升，长官发出指令。身为风枪兵的嘉娜从口袋中拿岀球形子弹放进塔布的嘴里。搭档吞下去的子弹会直接装进精灵身体的风穴中，而且精灵本身会形成保险装置，因此也不必担心走火。

嘉娜一边让塔布含住第二颗子弹，同时偷偷观察四周。烧击兵们拿到了含有大量油分的油菜种子，他们让搭档的火精灵吃下这些富含油的黑色小小颗粒，等到火精灵吐出残渣时，体内已经补充了燃油。

「……战争的脚步接近了呢。」

看到这种光景，嘉娜胸中开始一点点涌上和单纯疲劳感不同的情绪。那就是在只看着脚下往前进时曾经遗忘的，对互相残杀的恐惧。

「……这不合我的意愿。」

直到要搭上护送的马车之前，夏米优殿下还是忍不住对骑士团的成员们知此抱怨。

载着贵人的马车避开战火往南方离去，路途上的警备交由一个营负责。虽然因为有亲卫队背叛的前例所以还残留着不安，不过以北域的地域特质来看，此地骨气坚强到胆敢反抗皇族的人应该不多吧──这种乐观论也还算合理。

「离开了呢……老实说，我鬆了一口气。虽然殿下那样说，但既然战争已经开始，像公主的贵人不应该一直待在前线。」

在前来送行的骑士圈成员中，没有人对哈洛的感想提出异议。

现在他们前往的基地，和被席纳克族当成根据地的大阿拉法特拉山脉是相距咫尺。万一被敌人得知公主在此，她被当作目标的可能性相当高。

「……先不论护送行动本身……前往北域南端基地赴任这种形式倒是……」

马修露出感到怀疑的表情，这是因为萨费达中将并没有让公主殿下回到中央，只是让她前往同样属于北域的南方避难。虽说已经和战场拉开足够的距离因此危险度不高，然而要作为「把皇族安危视为最优先来考量并得出的结论」，毫无疑问会让人感到难以理解。

「对于现在的殿下来说，回到中央并不一定就最为安全……不过就算不考虑到这部分，还是该判断这件事背后有不想把公主还给中央的中将意志在干涉吧。」

托尔威发表推论——即使以中将的立场下令，还是无法封住皇族的嘴巴。北域镇台内部有着万一被回到中央的公主殿下得知会很不妙的情报，因此她才会被留在北域。会这样思考是很自然的反应，雅特丽也点头表示同意。

「帝国内四方各地域的治安维持，由东西南北各自的镇台完全负责。所以萨费达中将对席纳克

族的叛乱特别热心投入也是立场上的必然行为……话虽如此，既然要调动规模大到这程度的兵力，首先应该向中央报告作战并询问意见……」

「我很难相信他有老实地按照步骤来进行。因为在那事件的隔天，就已经告知全军要编组席纳克族讨伐军，可见这完全是中将在哗众取宠啊。」

伊库塔没有掩饰不高兴的情绪。由于他并未像往常一样开玩笑，让马修感到极为不安。

「……可……可是啊，无论战况怎么演变，结果我们还是会像现在这样一直处于后备状态吧？就算前来北域赴任是为了让我们累积实战经验，但是应该也没有预料到道种状况。萨费达中将也不会把宝贵的高等军官候补生派往危险的最前线吧。」

「这真是很正当的意见呢，吾友马修……不过真让人伤心，所请常识论只对理解常识的人有意义，而我们现在只能祈祷中将也是这种人之一。」

「……是啊，尤其是特瓦克少校已过世的现在。」

嘴上虽然这么说，但伊库塔和雅特丽都丝毫没有表现出期待的模样。就连总是会开口圆场的托尔威现在也坚守着沉重的沉默。

马修远眺着被厚重云层包围的大阿拉法特拉山脉群峰，同时想到看样子自己必须儘早先做好心理準备。晚他五秒之后，哈洛也得出了相同的结论。

那天晚上，得知某货物从中央基地送达这边后，伊库塔在半夜把托尔威叫来野外射击训练场。

从射击位置往前数十公尺后设置了整排标靶，在夜里看起来就像是漆黑的人影并排站着。这里的士兵之间也流传着几个因为这种诡异氛围而产生的怪谈传说。

「怎么了，阿伊。这里有什么吗……？」

伊库塔没有回答托尔威的疑问，只是默默走在前方。不久之后他们到达训练场的角落，在那边从某种具备横向宽度的物体上掀起盖布。

盖布下出现的东西是附锁的枪架，以及挂在上面的风枪。总共有四十几把，每一把都发出崭新的金属光辉，让人只看一眼就知道这是刚製造好没多久的新货。

「你的──就这把吧，你拿起来试试。」

伊库塔打开枪架上的锁，催促托尔威动手。他依言拿起其中一把，这一瞬间他基于风枪兵的经验已经感到不对劲了。

「……这把枪特别重……？明明和我平常所使用的风枪长度相同，但是重量却差不多重了两成……」

「我已经获得上头的许可，你从明天的训练就开始用这个……其实我本来想让骑士团负责指挥的所有风枪兵，也就是包括马修和我的部队都换上这个装备，不过在目前的阶段，光是要让试验性作品送这么多过来就已经是极限。虽然应该很快就会开始量产啦。」

「试验性作品……？那个，阿伊，换句话说这是……」

「基本上我有让士兵试射过，成果还不错。凭你的实力，只要用过应该就能迅速察觉这东西和过去风枪的差异。基本使用方式虽然相同，但保养的方式有点改变，这方面我会再找时间详细教你。还有，虽然数量有限，不过也要记得让所有人试着射击几发这种新型子弹。」

少年自顾自地这样说完，并捏起塞在衬有棉花的木箱中的橡实型子弹展示。他并没有对感到困惑的托尔威更进一步详细说明，而是继续吩咐：

「总之，要趁现在习惯这个。毕竟不知道我们还能待在这里训练几天，也不知道能在已经开打的战争中置身事外多久……不过，只要先熟习这个装备，碰到关键场面时你的部队将会成为杀手锏。」

最后这样总结之后，伊库塔把风枪放回枪架上再度盖上布，并离开射击训练场。

……隔天早上，贯际试用这种风枪的托尔威感受到难以言喻的惊讶。

开始进军后的第三天，早上十点过后。战斗在标高两千公尺的最前线开始。

敌方以塞住山道的形式建立起堡垒等待。席纳克族躱在以木材和日晒泥砖盖成的要塞里，一看到帝国军的队伍，立刻以全力发动攻击。

「你们这些家伙怕什么！前进！给我前进！」

在十字弓箭矢和风枪子弹宛如暴雨般落下的情况中，嘉娜等人被迫进行殊死战。帝国军这方的作战非常单纯，就是要靠人海战术正面突破。

他们的指挥宫似乎判断，比起为了攻下一个堡垒而逐一找出迂迴路线所造成的损失，在强行突破时会产生的死伤者反而会比较划算。还有司令官萨费达中将的要求：「大胆且迅速的进攻」影响了决断吧。

「这根本不可能吧──」

战斗开始三分钟后，嘉娜以发抖的声音如此喃喃说道……无论何时，都是前线的士兵会头一个察觉指挥官在推估人命时犯下了错误。这次嘉娜也包括在其中。

拳头大的炮弹飞来，把嘉娜身边的男性士兵打飞出去。虽然直接被炮弹击中的大腿被削去一块肉，露出折断的骨头，然而郄不具备让人立刻死亡的威力。这反而是很残酷的手法。战场的空气中，充斥着同样因为受伤而无法动弹的同伴们发出的痛苦和惊恐哀号。

「不要畏缩！如此反而中了对方的计！要像个军人鼓起勇气挑战敌人！」

纵使指挥官像这样煽动着士兵，但帝国军这方的损害当然不是起因于士兵们勇气不足。看在被推向最前线的嘉娜眼里，真正的原因可说是一目了然。

「就说不可能啊…………！没看到对方在斜坡上架岀了那么多风臼炮吗！」

抬头一看，前方是整排的炮口。从炮口中接连发射的炮弹打飞士兵，极尽暴虐地在斜坡上弹跳滚动。严重时甚至一击可以波及到四、五人。

正如嘉娜也看透的情况，席纳克族的战士们运用风臼炮的方式几乎达到了最佳的效率。射程太短、威力不足、搬运费事──这些缺点被广为人知，但其实有唯一一种使用方法能够弥补一切。

那就是先在高处布阵后再配置炮口，迎击意图攀上斜坡的敌人。光是这个动作就能让风臼炮化为完美。首先靠着重力加持，能单纯地让射程变长，威力当然也会跟着提升；再来透过以和斜坡并行的角度来设置炮口的动作，能让「瞄準敌人射击」成为简单到让人惊讶的事情。

在平地使用风臼炮时，一般来说必须往斜上方发射炮弹，并以弧线轨道袭击敌人。因为这样做能得出最长的射程，不过相反地，想顺利击中敌人却极为困难。原因就是这种情况下，士兵必须同时调整横向瞄準和纵向角度两个方面。

然而如果是在斜坡上迎击敌人，这动作却会一口气变轻鬆。因为只要事先设置炮口并和斜坡角度平行，敌人又只能爬着斜坡往上攻，之后就再也没有必要调整纵向角度。而且射出去的炮弹还会把直向排列的敌人一口气解决。

如果能再进一步在形成斜坡的山路上準备好数量足以佔满道路横向宽度的风臼炮，这下可说是完美无缺。迎击方根本不需要瞄準，先是一直持续射击就能够打倒大部分的敌人，至于少数漏网之鱼只需用风枪和十字弓收拾即可。

嘉娜他们目前身处的状况很接近这种理论。即使想用兵力上的差距来压倒对方，但总之目前敌方的炮击过于激烈，当然不可能有多少人敢成为在这种死亡坡道上往前冲锋的勇者。

另一方面，判断以木材和日晒泥砖盖成的要塞应该怕火，烧击兵正试图把火矢射进对方阵地

然而十字弓的射程比敌方的风枪和风臼炮更短，因此为了实行这作战必须冲进枪林弹雨里，能办到这一点的勇者也很少。前列的士兵心生畏惧，而这份胆怯转瞬之间就会传播到后方。

「我方也拿出风臼炮！只要用风臼炮支援步兵，条件就一样！」

失去耐性的指挥官如此大叫，但当然这指令是个错误。目前情势，除非能解除敌我双方各处斜坡上下的状况本身，否则彼此的条件绝对不会变得相同。在最初勉强执行正面突破的那瞬间就已经确定帝国军这方会落于下风。

然而，即使想法错误，命令还是命令，士兵必须服从。嘉娜本身虽然不是是炮兵，但运用风臼炮时必须用到多个风精灵。因此她有义务和同一班的战友一起把搭档塔布带往炮台。

「要出去了，跟着我别落后！」

「……呜……好！走吧！亚桑二等兵你也站起来！」

嘉娜好不容易抑制住恐惧心，抓起同一班里唯一的学弟的手，从岩石后方沖了出去。小她一岁的风枪兵虽然勉强跟着，但似乎因为太害怕而脚步踉跄，才跑短短十公尺就差点跌倒三次。

「振作点！好了，把搭档放到这炮台上！还记得该怎么做吗？」

「啊……啊……啊……」

「……脑袋一片空白吗……我知道了，反正你照着我做！」

嘉娜一边照顾根本派不上用场的学弟，同时把风精灵塔布装进风臼炮的连介面。她让塔布身体的风穴对準喷嘴，并紧紧缠上固定用的皮带。然而，在她正耍出手代替慢吞吞的亚桑二等兵进行作

业时，突然一阵凉意窜过背脊──她用眼角余光看到敌方的炮口正对準这边。

「不妙……！班长！这里也被瞄準了！」

嘉娜边说，边以几乎要扯断皮带的动作鬆开固定设备，抱起塔布。接下来拖着亚桑二等兵跑向遮蔽物──虽然他在装设风精灵时动作太慢，但此时反而成了一种好运。

晚一瞬飞来的炮弹直接击中炮身，打碎了这门风臼炮。但，嘉娜和同一班的战友却在千钧一髮之际躲进岩石后方。

呼〜先前屏息的嘉娜再度开始呼吸，这时班长对着她说话：

「嘉娜一等兵，真亏你有注意到刚刚的攻击，拜此之赐我们才不必和那个烂炮殉情。」

「哈……哈哈……不客气……要是敌方的风臼炮也能再烂一点那可是帮了大忙……」

虽然嘉娜这回答并没有什么特别意思，不过很奇妙的是，从这时候为界，敌方的炮击开始变弱。炮弹的密度降低，风枪的射击也变得断断纩续，最后完全沉默。

不明白对方为何在这时候减缓攻势的指挥宫觉得很不可思议，不久后他联想到原因，打心底发出喝采。

「太棒了，那些家伙耗尽子弹了！你们快点给我沖！」

士兵们带着半信半疑往前跑，之后真的没有遭遇任何抵抗。或者该说，堡垒本身也成了空城，里面完全没留下活着的敌人。

敌方应该是在炮弹用尽的时候，判断这是迎击战结束的好时机并展开撒退吧。因为没有机会将

受到的待遇回敬给对方而感到不甘心的指挥官狠狠咂嘴──这些蛮族逃走的速度真快。

「派出追击部队！敌人应该还在附近！」

战斗结束后还来不及喘口气，收到新命令的追击队出发……然而敌方大概是靠着当地居民独有的地缘优势而分散逃离道路，士兵们的努力只是白费力气，结果追击行动就在无法捕捉任何人的情形下结束。

「那些家伙真让人火大……！……算了，总之，我等在第一战中获得了胜利！这很确定！」

和几乎没有人命损害的敌方相比，帝国军方的死者共一百二十四人，伤者则大约是十倍。没有俘虏任何敌人，当然也没有获得任何关于敌方阵营的情报。

在把这个结果称为「胜利」的军人负责担任指挥官的这一刻，他们已经把一只脚踏进了棺材。不过这时察觉到这事实的人还很少。

在席纳克讨伐军开始入侵大阿拉法特拉山脉后过了三星期，或许该说是不出所料吧？伊库塔等高等军官候补生的后备待机命令遭到解除。取而代之的是，命令他们来回山脚和基地之间并运送物资的补给任务。

「虽然我早就有预料到，但是这欠缺计画的程度也太夸张了。」

伊库塔边指挥拉着运货推车的士兵边抱怨。在推车上堆得如小山高的物资并不是食物也不是弹药，而是大量的衣物。

「居然叫我们把御寒用的上衣和手套儘快送到。你懂吗？到这种时候还在讲什么儘快正是这命令的好笑之处。中将该不会不知道山上很冷吧，你觉得呢，苏雅？」「您这样问我，我也不知道该如何回应……想到前线的同袍正在忍受寒冷，我就觉得很不忍心。」

「苏雅你真是善良得如同圣母啊。当你寒冷受冻时，我会用自己的身体温暖你。」

「那种时候请生火，拜託了──好了，我们到了。」

苏雅一边应付不认真的长官，同时报告部队已经到达目的地。在大阿拉法特拉山脉山脚下建立的补给中继站里除了有许多士兵扎营，甚至还搭起指挥官用的大型帐篷。注意到货物送达后，立刻有士兵前来确认内容。

「嗯，光照兵第三训练排现在到达。负责货物是上衣和手套的大份量套餐。」

「您辛苦了，准尉。那么在下立刻会确认内容。」

伊库塔丢着以俐落手脚开始检查的士兵不管，重新观察周遭。接着他立刻察觉到不对劲之处──没有指挥官只能儍儍等待的部队多得夸张。

不对劲感一瞬间转变成讨厌的预感，自己最好快点开溜──伊库塔如此判断并转身离开，然而确认完货物的士兵却慌忙叫住他。

「真是非常抱歉，还有一点事……」

「……检查不是已经结束了吗？」

「不是这件事，请前往那个帐篷。长官叫您过去。」

看到士兵指出的方向，伊库塔明显地拉下脸──讨厌的预感似乎料中了。话虽如此他也找不到理由逃走，在此只能放弃。伊库塔耸耸肩离开部队，苏雅也不安地目送着他的背影。

「打扰了……呃……呜啊……」

才刚打开门进入帐篷，伊库塔就发岀这样的第一句话。因为原本以为顶多只能给四到五人用的帐篷里，现在却有总共十人以上的军人并排挤着坐在椅子上。而且还都是些自己认识的脸孔，其中也包括除了哈洛以外的骑士团另外三名成员。

「你是伊库塔˙索罗克准尉吧？在那里坐下。」

听到戴着中尉阶级章的军官如此吩咐，伊库塔来到帐篷角落就坐。确认如此一来所有位子都已经被填满后，男性军官开始进入本题。

「名号报得晚了，我是亚姆塞˙斯尔卡塔中尉。代替投入前线的萨扎路夫中尉，现在由我负责管理你们的部队。因此，接下来的发言的的确确是直属长官下达的命令，你们要好好记住。」

自从身为候补生指导教官的萨扎路夫中尉被编入讨伐军的第一阵并前往前线后，一直悬而未决的伊库塔等中央外派组的配属，最后重新决定归到这个斯尔卡塔中尉手下。

「虽然已经要你们负实从基地到此地之间的输送任务，不过接下来要下达的命令，是从此地前往下一个补给中继站的物资运送。先看看之前发给你们的地图吧。」

先前似乎已经先配发给其他人，这时才拿到地图的止有伊库塔一个人。少年看着浅浅切入大阿拉法特拉山脉的补给线，轻轻叹了口气。

「到目的地的路程正如图上所示。必须负责运送的物资有食物、弹药以及衣服类──这是你们本身运送来这里的东西所以不需要详细说明。有什么问题吗？」

中央外派组中的暴牙科萨拉这时举起手。

「那个……这意思是，我们也会被派往前线吗？」

确认的发言中带着责备的语调，不过这是大部分的高等军官候补生共通的感受。

──自己这些人可是精英候补生啊！应该要更慎重对待吧？前来北域只不过是单纯的途中阶段，居然把我们捲入麻烦的纷争里！