第一章 艾伯德魯克州事件

位于帝国领土西南部的艾伯德鲁克州在国内算是例外，是以整年都较为湿润且温和的气候为特徵的土地。因此，人们生活的方式也和其他州有点不同。

「哇！好棒，是整片的田地呢！我第一次看到这种景象！」

看到从马车窗外流逝而过的风景，哈洛发出率直的欢呼声。和以小麦为主要作物的其他州相比，这广大的田园风景正可以称为艾伯德鲁克州的象徵。

和沙尘无缘的空气带有适当的湿度，送来肥沃土地的气味。在路旁建立起的水道中流着清澈的水，可以看到青蛙和小鱼在其中悠游。一旦回想起北域那乾涸龟裂的大地，这光景就更具备抚慰人心的功效。

「嗯，古那米的栽培似乎很顺利……听说这几年连续歉收，现在看这模样，状况是否改善了呢？」

夏米优殿下以执政者的表情如此说道。然而，应该会率先对这发言内容做出反应的少年却随着马车之旅即将步入尾声，变得愈来愈沉默寡言。公主侧目看了少年一眼，同时叹了口气。

「……马修，我能体谅你对这状况有很多想法，但，即使扣掉那类问题，对你来说毫无疑问这次是久违的归乡之旅。你的双亲想必应该也很希望能看到从战场回来的儿子表现出充满精神的面容吧？」

「…………是，正如殿下所说。可是……」

「如果有什么顾虑，可以趁现在先说清楚。在可能的範围内，我也会试着处理。」

除了搭乘另一辆车的萨扎路夫，马车内五名同伴全都把视线集中到略为低着头的马修身上。他叹着气搔搔脸颊。

「该说是顾虑还是什么呢……如果事态继续顺利发展，我们所有人都会被分配到由我老爸担任指挥官的新团级部队里吧……」

「嗯，应该会演变成那棹情况。当然艾伯德鲁克州这边也必须安排米尔特古‧泰德基利奇上校的继任者，而目前是上校的弟弟兼部下的简巴尔卡‧泰德基利奇中校，被视为这个位置的有望人选。」

「因为之前就已经决定要由简巴叔叔接手部队，时机稍微提早其实也不要紧……至于老爸那边，虽然在快退休前却突然有任务从天上棹下来应该让他吓了一跳，但我已经向他解释过演变成这样的原委，想来也不会拒绝吧。」

「那么，你的顾虑到底是……？」

「……既然老爸要前往其他地区赴任，老妈也一定会跟去。所以，虽然我不知道究竟该怎么说明才好，但我那个老妈──」

马修话讲到一半，马车突然大幅减速。雅特丽迅速护住身体因为惯性而浮起的公主，其他四人也伸手撑住车厢墙壁，总算维持住姿势。

「发生什么事！」

雅特丽大声询问马车夫，立刻响起语气惊慌的回应。

「眼……眼前突然有牛猛然冲过去……！刚刚差点撞上！」

听到「牛」这个名词，骑士团众人都面面相觑。虽说似乎不是强盗之类的袭击，但在场所有成员都可以算是重要人士，还不能放鬆戒心。把公主交给哈洛照顾后，其他四人开始行动并确认状况。

「全面警戒！小心一点，说不定有敌人潜伏在田里的稻丛中。马修、托尔威，从左右的车窗开始捜索敌人！」

「好！」「了解！」

伊库塔立刻做出指示，回应的声音也毫无犹豫。众人身上再不复见新兵的天真。和以往不同，他们已经克服了北域动乱的残酷战场。

马修和托尔威略为开启先前暂时关上的车窗，从缝隙间观察周遭情况。同时抽空把精灵装到风枪的枪管上并餵食子弹后，两人很快就开口回报。

「……右方，无法实际观测到敌人身影！」「左方也相同！为了慎重起见将进行牵制射击……咦？啊……那是……？」

托尔威口中发出困惑的喊声。把手搭在双刀上并守着马车车厢口的雅特丽一边竖耳倾听外面的声音，同时开口询问：

「托尔威，你看到什么？」

「……有……有牛在攻击人……不，是人在攻击牛……？」

在以言语如实表达出看到景象的过程中耗费很多心力的青年，吞吞吐吐地继续说着：

「……田里有一只失控的大牛，而且正在和人类格斗。那个人……看起来好像是女性……」

「咦？女性？……糟！该不会是！」

听到这情报的马修慌慌张张地离开右侧车窗移往另一边，在托尔威身边佔了个位置确保视界。雅特丽根据刚才的说明判断「有人正受到失控的疯牛袭击」并打算跳下马车，但微胖的少年却阻止她的行动。

「等……等一下，雅特丽。不需要过去……！」

「……为什么？不是有人被牛攻击吗？」

「总之不要紧……周围似乎也没有敌人，你们打开车门看看吧。」

由于马修以莫名疲倦的语气如此主张，因此雅特丽也姑且先按照他的吩咐观察起外部情况。于是，在马车左边的整片田地一角，可以看到一只体格健壮，大概是耕牛的动物正在大闹。然而，让雅特丽更加惊讶的是──

「好了好了，你这家伙别闹了！真是不听话的孩子！」

一名用双手抓住牛角，从正面压制住那头猛牛的女子。虽然身为女子，但那人的身材高大，肩膀也很宽广。身上穿着茶色的连身工作服和绿色的工作裙。

「喔喔，真是英勇……」

和雅特丽并肩旁观状况的伊库塔喃喃说着，眼中绽放出光芒。所有人也无言地表示同意。明明那名女子的打扮无论怎么看都像是个正在整理田地的大婶，她却和恐怕比自己大上五倍的猛牛演出一番激烈争斗。

「你也差不多该安静下来了！嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

大概是判断从正面冲突的格斗无法分出胜负吧，那名女子拔腿一跳并带起田中泥土，接着伸手抱住那只牛。然后她直接严严实实地固定环抱住猛牛粗壮脖子的双臂，以全力勒紧对方。

「唔唔唔唔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

那只牛即使陷入这种状况依然继续挣扎，但不久之后就失去势头，最后终于弯曲前脚在田中坐下。

女子以慈祥的眼神望着在自己手臂中呼呼喘气的对手，并伸手摸了摸牛的脖子。

「好好好，冷静下来了？尽情大闹一阵之后现在甘心了？」

不知道是因为已经累坏还是因为领悟到抵抗只是白费力气，牛只是安分地继续坐着没有动作。由此判断事态已经告一段落的骑士团众成员也离开马车。

不知何时，有一群打扮都差不多的农夫们来到在田地中央压制着牛的女子身边。他们纷纷低下头不断敬礼，而女子则是露出亲切笑容摇了摇头。被栓上缰绳的牛不消多久就站了起来，就这样老实地被拉走。

「很好很好～这样应该算是解决了吧？我也该回去工作──嗯嗯……？」

这时，女子那边似乎也总算注意到有一群人站在田地旁边望着自己。她眯起眼睛观察起对方的情况，但那张脸很快就换上开朗表情。

「──马修！哎呀哎呀！你总算回来了吗──！」

女子豪爽地从田中跳起，以全速沿着田间小路往前猛冲。这不比猛牛逊色的魄力让伊库塔等人也受到镇慑，只有其中唯一受到指名的少年以已经看开一切的表情往前踏了一步。

「嗯，我回来了，老妈──呜喔啊！」

「哈哈哈哈哈！看到你平安回来真好啊我的儿子！有脚吧？你应该不是幽灵吧？这小子这小子！」

「呜噢噢噢噢噢噢！」

马修在束手无策的情况下成了热烈拥抱的牺牲品。他的身体遭受甚至能让失控猛牛乖乖投降的束缚，发出骨头受到压迫的嘎吱声。

「我还在想你怎么好一阵子都没音讯，北方就发生了战争！你知道当老妈我听说连你都被派上前线时到底有多担心吗！」

「老……老妈……我知道，我真的知道……！所以你快放开我……会死……！」

马修的惨叫听起来相当逼真。在媲美老虎钳的双臂中，他的腰部正被束紧到前所未有的纤细腰围。

「什……什么……？到底发生什么事……？」

带着困惑走下前方马车的萨扎路夫也因为这光景目瞪口呆。除了两名当事者，其他人只能愣愣地张着嘴旁观这对母子的久别重逢。

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「哎呀哎呀真开心啊！儿子居然带着这么多朋友回来！」

脱下连身工作服换上平常穿的连身裙，再把工作裙换成围裙后，女子以这种打扮在厨房和餐桌间忙碌来回。而马车上成员再加上萨扎路夫的七人则各自坐在椅子上，看着餐桌在短时间内逐渐準备就绪的模样。

「而且还有三个可爱的女孩！不知道哪个女孩会成为我们家的媳妇，我从现在起就好期待！对吧，老公！」

「汉娜，我知道你很高兴马修回来，但你也冷静一点。因为今天还有第三公主殿下大驾光临，实在令人惶恐……是吧？」

一名坐在主人那方上座的中年男子开口劝谏只要没人阻止就一直说个没完的女子。他正是帝国陆军上校米尔特古‧泰德基利奇，那张圆脸和微胖的体型与马修非常相似。

「咦，意思是第三公主殿下会嫁来我们家吗？这可不得了，我们家的族谱到底会变成什么样子啊！」

至于米尔特古上校长年以来的妻子汉娜‧泰德基利奇，无论是根据外表还是那豪爽的个性，几乎都无法看出她和马修之间有血缘关係的要素。即使正在和丈夫对话，这段期间内她依然继续以勉强不会让人觉得杂乱的动作来準备和人数相同的餐具，并四处移动为所有人倒好饮料。

「讨厌的预感果然成真……不，我原本就不觉得这次的预感会落空……」

身为当事者的马修抱着脑袋趴在桌上。虽然对每个人来说，让朋友看到自己家庭状况都是件难为情的事情，然而既然有个性强烈至此的母亲，连身为参观者的这方都会被其气魄压倒。实际上直到现在为止，一行人甚至找不出空档插口进行应酬性的社交。

他们七人在汉娜的引导下来到泰德基利奇家，这是一户盖在能俯视周遭的隆起山丘上，外表符合旧军阀名家地位的宏伟宅邸。楼高三层的厚重建筑以砖头搭建而成，被外墙围住的广大庭园里则有好几口井和菜园、马廄以及家畜小屋。大概是为了在发生紧急事态时能够化为堡垒吧？光靠着用地内的设施，似乎就能生活相当长一段期间。

「好啦，完成了！大家吃吧！战争期间应该没吃到什么正常的食物吧？」

首先是和香草一起烧烤的巨大羊肉块，接着是堆得像座小山，看起来肯定超过十人份的铁板饭被重重放到餐桌上。一股强烈的香料味道往上涌。虽然现在是彼此都还没正式打过招呼的状态，但如果没先吃完饭，看样子无法着手做任何事情。必须先让客人填饱肚子似乎是汉娜风格的欢迎方式。

「唔！好吃！马修妈妈，这个很好吃耶！」

该说是果然吗？率先对食物动手的人是伊库塔。他大口咬下带骨的羊胸肉，接着拿起木头汤匙，以豪爽动作把盛装到自己盘子上的大量铁板饭扫进嘴里。看到这种似乎会让人光是旁观就感到肚子饿了的吃相，其他人也开始受到影响。

「那……那我也不客气了。」「既然难得有这机会，我也……」

哈洛和托尔威也纷纷开动。两人把料理送进口中，眼中依次绽放出光芒。

「……哇！真的！这个米饭非常好吃～」

「嗯！虽然羊肉也很好吃，但吸收羊肉精华的米饭更加好吃！」

夏米优殿下侧眼看着继续开心用餐的他们，却无法掌握自己出手的时机。察觉到这点的雅特丽把分装到小盘子上的料理轻轻放到公主面前。

「来，殿下也请尝尝看。」「啊……嗯，不好意思啊，雅特丽……」

大概是肚子已经在漫长旅程途中饿了吧？一旦把料理放进口中，公主就再也不曾停手。雅特丽一边在各方面都照顾着这样的少女，同时也一如往常地开始用餐。就这样在不知不觉之间，晚餐聚会开始热闹地动了起来。

「嗯……唔……马修，既然你有这么棒的母亲，为什么不早一点……」

「这就是理由！讲白点那正是你喜欢的类型吧！」

「不愧是你，果然很懂我。没错，我现在正感受到数年以来的怦然心动。」

伊库塔停止进食，以带着热意的视线陶醉地凝视着汉娜。看到这反应而产生危机感的马修从旁边伸出手扣住伊库塔，以兇恶的声调说道：

「喂……将来不管是任何形式，要是你敢对我妈出手……在下次的战争中，你绝对会因为被人从背后开枪而死……」

「谢谢你提出至今为止最具备杀意的警告。我会铭记于心，吾友马修。」

在边吃饭边吵吵闹闹的他们旁边，座位和米尔特古上校最靠近的萨扎路夫也已经开始社交。只是他内心里还是忍不住边咒骂这种任务果然还是得由自己来。

「我儿子似乎很受你照顾，暹帕‧萨扎路夫少校。」

萨扎路夫惶恐地接受这样说着并劝他喝一杯的米尔特古上校为自己斟酒。

「不不，我并不够格夸口自己有照顾到令郎……在连续的严苛战况中，令郎一直奋勇作战到最后。」

他接过酒瓶，也为对方倒了一杯酒。米尔特古上校微微笑了。

「你不必这么谦虚，我也有听说过这次战况究竟是多么悲惨。既然在最前线作战还能四肢健全地回来，那么就是幸运碰上了好长官吧。」

「……根据同样理由，我明白自己才是幸运碰上好部下。」

萨扎路夫带着自嘲讲出真心话，米尔特古上校似乎很不解地歪了歪脑袋。

「……你刚刚不是在客套吗？看来你对自己的评价真的很低，这让我有点意外。因为听说你是北域动乱的英雄，我原本想像会是个更充满自信的人物。」

「要是让您失望，实在非常抱歉……只是，如果真的要称为英雄，我希望这称讚的对象是指所有在那场撤退战中奋战到最后一刻的士兵们。」

他回忆着阵亡的许多部下并如此说道。米尔特古上校也能理解这句话包含的沉重意义，两人一起举杯向丧命于大阿拉法特拉山上的众多将士们奉上一杯酒。

「这次或许要请您接受非常麻烦的请求……」

萨扎路夫原本想先致歉作为开场，米尔特古上校却亲切地举手制止他。

「这件事晚点再说，现在先吃饭吧，萨扎路夫少校。」

「呃……可是……」

「小犬能平安回来，我内人真的非常高兴，而我也是一样。所以其他种种先姑且不论，至少现在我希望你能接受我纯粹的感谢。这样真的不行吗？」

听到对方这么说，连萨扎路夫也无法摇头拒绝。两人换个心情重新乾杯，这时米尔特古上校突然换上僵硬表情。

「……不过，只有这件事我想儘早先问清楚，少校。」

「是，请问是什么事呢？」

这郑重的气氛让萨扎路夫也端正坐姿。上校把脸贴近，在他耳边悄声说道：

「实际上，我家这个儿子……和那三人之中的哪个人最要好呢？」

上校偷看着雅特丽和哈洛以及夏米优殿下的脸孔，开口如此发问。这瞬间涌上一股几乎要冲口而出的笑意，萨扎路夫只能拚命忍住。

他一边藉由腹部使力以抑制发笑冲动，同时觉得眼前的长官实在令人莞尔──这个人果然也是个父亲呢……他心想。

吃完晚餐后，众人先休息了约一小时，才在会客室开始正式的对谈。

「……以管理军事物资之生产为名目，僱用席纳克族的难民成为佃农吗？原来如此……」

听完萨扎路夫说明原委后，上校双手环胸，露出思索表情。

「我认为这是不坏的提案……但你们真是自己扛起了麻烦事。宣称这不是你们的贵任并抛开问题的做法应该简单多了吧？」

萨扎路夫露出苦笑，坐在他右斜前方椅子里的伊库塔则静静地摇了摇头。

「在北域南方的难民营里，席纳克族的人们正因为不安的将来而发着抖度日，唯一的希望是族长娜娜克‧鞑尔和我们订下的承诺。要是在这里抛弃他们，就和萨费达中将至今为止在北域做过的行为没什么两样。」

伊库塔望着自己为了那分承诺而亲手切断的小指根部──那虽然已经癒合却仍旧隐隐作痛的部分，心情也不由自主地绷紧。

在一段时间不算短的沉默过后，夏米优殿下看準适当时机开口说道：

「关于编组新的团级部队时会遭遇的政治性障碍，还有在新土地上应该会发生的各式纠纷，我可以承诺会基于自身立场儘可能谋求平稳解决。很抱歉必须要求你离开长年居住的土地……但你能接受这个提案吗？米尔特古上校。」

「…………」

「虽然有点难以启口，不过实在没有其他能取代你的人才。要找到在经营团级部队方面具备确实的成绩，而且是能期待对方在面对包括席纳克族这种异己分子的集团时，可以不感困扰地掌控缰绳的将校──光是这样就已经是奢侈的要求，这次偏偏还必须满足另一个棘手的条件。」

公主说到这里，抬起眼环视在场的众人。

「在多次的活跃后，『骑士团』在政治面上成为过度重要的存在。虽然这是在个人等级方面也能够用来形容所有人的状况……然而其中必须特别注意的部分，是伊格塞姆的亲族和雷米翁的亲族隶属于同一集团的事实。」