第三章 卡托瓦納海盜軍

在漫天飞舞的沙尘中，一大群孩子追着球到处奔跑。

晒得皮肤髮疼的阳光和气温都不算什么，他们眼中早就只剩下脚边的球。虽然这只是分成两个阵营，想办法把一颗球踢进对方球门里的单纯比赛──但即使如此，已经十分足以让满心都是玩乐的孩子们沉迷其中。

「小心点小心点，帽子都掉了！要确实重新戴好才行！」

在面向广场的建筑物屋檐下，有一位坐在扶手椅上旁观的老妇人正以带着关心的语气提醒孩子们小心。要是丢着他们不管，肯定会玩到中暑昏倒。为了避免用不尽的精力反而造成不良后果，保护者有义务确实监督。

「「「「「「是的！院长！」」」」」」

孩子们正面回应后，暂时中断比赛，各自开始捡起在四处奔跑时弄掉的帽子。虽然有很多顶已经被来来回回踩了好几脚，但他们只是随便拍掉灰尘，就毫不犹豫地重新戴上。看样子除了想儘快再度开始比赛之外，孩子们的脑中已经没有其他念头。

「……咦～？我的帽子跑哪里去了？」

许多同伴都纷纷完成再度开始比赛的準备，却有个少年找不到自己的帽子所以还在晃来晃去。或许是在比赛时被风吹走了吧？他在附近的地面上找了一阵还是没看到蹤影。

「唔～跑哪去了……」「是这个吧？」

这时，一顶有帽舌的帽子不晓得从哪里飞来，套到了实在找不出办法的少年头上。他愣了一下才东张西望，只见在广场的入口站着一个身穿军服的陌生男子。由于对方头上的军帽压得很低，因此无法看清楚表情。

「您是哪位呢？」

感到诧异的老妇人从扶手椅上起身，询问对方的身分。在警戒的孩子们面前，男子拿下帽子行了一礼。他的黑髮黑眼，以及意外年轻的脸孔也一併公开。

「好久不儿了，院长。」

男子以亲切的语气开口，而老妇人这边也在看清对方面孔时就巳经露出喜悦神色。

「……伊库塔……你是伊库塔吧！啊，天啊……！」

虽然脚有点不听使唤，但老妇人还是小跑着靠近男子。途中差点整个人往前跌倒，但事先已经做好準备的伊库塔及时扶住了她的肩膀。

「啊啊……危险……您的脚不方便，请不要太勉强啊。」

被伊库塔抱住的老妇人在他怀里起身的那瞬间，注意到对方左手应有的五根手指却少了一根。同时，她瞪大了双眼。

「你的小指……！怎么会这样？是在战争中受的伤吗……？」

「嗯？噢……关于这事情说来话长。」

伊库塔把左手从老妇人身边抽开，就像是在反省自己怎么让对方发现了道件事。从这反应察觉出他并不想说太多的心境后，老妇人也不再追问此事，而是默默地把视线转移到他处。

「对不起，是我太粗神经了……哎呀，库斯也有好好和你一起行动呢。好久不见。」

「真的是久违了，芙尔希拉。你似乎瘦了点。」

腰包中的库斯也亲切地回答。被称为芙尔希拉的老妇人嘴边绽放出笑容。

「欢迎回家，两位──索罗克孤儿院今天也平安无事。」

在孤儿院后方的树林中，老妇人和少年结伴走着。孩子们的吵闹声已经远去，在翠绿的林子里，只有此起彼落的鸟儿啁啾声。

「在你毕业时，我根本无法想像有一天你会穿着军服回来，伊库塔。」

芙尔希拉眯着眼睛说道，伊库塔也满心不爽地拉着衣服的袖子。

「我也是一样，院长。请您别再说了，会让我很郁闷。」

「呵呵，是啊。老实说，我觉得不太适合你。」

毫不客气地打量伊库塔全身的芙尔希拉这样说道，少年反而露出放心的表情。

「不过，我有听说你表现得非常活跃。居然能获得帝国骑士的称号，在这里的毕业生中你可是头一个……还有，你好像在北方也经历了很辛苦的战役？」

「那场战争真的很惨。就算获得再多的正面评价，也只觉得别人是在称讚我很会清水沟。」

「你不该讲成那样，以结果来说，你救了很多人的生命吧？」

「或许吧。但是为了那样，我也杀了很多人……不分敌我。」

伊库塔不屑地说道。两人边说边走，不知不觉间已经来到四处都立着圆柱型墓碑的区域。在杂木林的深处，小小的墓园充满了清幽的静寂。

「……嗯？多了一座很大的墓，这是？」

「你还记得前院长吗？他长期患有肺疾，在三个月前往生。之后就按照本人的希望埋葬在这里。」

「前院长……噢，司麦索那臭老头吗？」

很快换上不满表情的少年反应让芙尔希拉感到很有趣，她呵呵笑了。

「他和你处不来呢，因为那个人是虔诚的阿尔德拉教徒……」

「虔诚……吗……算了，就当作是那样吧。就算在墓前抱怨死者也只是白费力气。」

伊库塔叹着气这样说完，直接从自我主张莫名强烈的墓碑前通过。芙尔希拉先向前院长的墓鞠了一躬才跟了上去，很快来到墓园用地的东边角落后，两人同时停下脚步。

那是一个小巧而端正的墓地。虽然样式和其他同样是圆柱型，但尺寸却很含蓄，照惯例通常会刻在墓碑上的一段宗教典籍内文也没有出现在这上面。如果说前院长的墓碑是为了彰显生前功绩而傲然屹立，这个墓地则给人一种沉默寡言，彷佛悄然伫立于此的印象。

记载于白色墓碑上的文字，只有短短的一句话──优嘉‧桑克雷长眠于此。

「好久不见了，妈妈。」

伊库塔屈膝跪地，嘴角挂着温和的微笑，正面朝向这个墓地……朝向最爱的母亲安静沉眠的小小墓地。

「抱歉好一阵子没能过来，因为有很多事情乱成一团。说是为了表示歉意虽然有点奇怪……不过我今天带了点礼物来喔。」

伊库塔使用根据平常的他实在难以想像的温柔语调对着墓碑说话，并从单手拿着的布袋里取出某个物体。原来是用厚朴叶裹着的一团巴掌大米饭。接着伊库塔把水壶里的茶倒进小碗里，放在刚刚那东西旁边一起供在墓前。芙尔希拉以很有兴趣的态度从旁探头观察。

「……那是什么？」

「好像叫做饭糰，据说是亚波尼克的传统食物。因为从友人那里拿到了上好的古那米，所以我就趁这个机会，参考以前从妈妈那里听来的做法试作了一个。」

讲完这句话后，伊库塔就不再说话，只是静静地看着母亲的墓。芙尔希拉在旁边守护着他的背影，过了一阵子才突然开口说道：

「你果然还是不祈祷呢。」

「…………」

「不，其实这也没关係。毕竟你一直把自己身为科学信徒这点引以为傲。不过似乎就是因为这样，才会被前院长疏远……」

「……虽然常常遭到误会，但我即使身为科学的信徒，也不是无神论者。既然现有的科学没有能证明神确实不存在的手段，这也是理所当然的事情。除非神哪天自我宣告说：『我真的不存在』，才能另当别论。」

「你不是已经听过这句话了吗？在令堂过世时……」

伊库塔不自觉地咬紧嘴唇。他并没有回答芙尔希拉的提问，而是继续发言。

「……我讨厌信仰在绝对化后，有时会导致人们停止思考的状况。然而，那并不是在否定宗教本身的意义，我甚至觉得宗教会挽救靠科学无法拯救的对象。因为这个孤儿院的经营，也有很大部分是仰頼阿尔德拉教团的捐款。」

「是啊，我明白，因为你从以前就是个懂事的孩子……不过，有时候总让我忍不住感到心痛。因为面对再也不会归来的重要对象时，科学的言论似乎并不会安慰你那颗拒绝祈祷的内心……」

老妇人的手轻轻地放到少年肩上。彷佛是想要拒绝这份安慰，又像是因为感到害怕……伊库用力踏着地面起身。

「……对不起，院长。其实我没办法在这里待太久。」

「嗯，我明白──你必须前去参加下一次的战役吧？」

伊库塔不可能是自愿穿着这身和他格格不入的军服出现在母亲墓前。打从一开始，芙尔希拉就已经隐约察觉到即使如此他仍旧不得不这样前来的理由……同时这位老妇人也明白，伊库塔在前往战地的途中绕来老巢的目的，并不是只为了向母亲的墓致意。

「是的。所以，在那之前……我先过来取回之前寄放在您那里的东西。」

伊库塔转过身，以僵硬的语调这样说道。芙尔希拉重重点头，把手伸进长袍中。

「从听说你成为军人的那时候开始，我就产生了近似预感的感觉。觉得必须把这个还给你的日子，总有一天必定会到来……自从有那种想法，我一直把这个随身带着。」

她拿出的物体，是一个尺寸勉强还能用手握住的银制工艺品。根据边缘的箭头型装饰，以及内侧露出的勾扣，看起来似乎是和军方有关的某种徽章。伊库塔带着感谢向芙尔希拉鞠了一躬，然后才以类似厌恶的态度，伸出右手接下这个银制工艺品。

「……我希望必须依靠这玩意的日子永远不要到来，这种想法到现在仍旧没有改变。」

「嗯，我明白，我还记得当初你丢弃这东西那天的情况──不过，伊库塔。对现在的你来说，已经有即使必须捨弃那时的坚持也想要守护的对象吧？」

隔了好长一段时间，少年才微微点头。芙尔希拉的嘴角露出浅浅微笑。

「能得知这一点，是最让我感到高兴的事情。比起那些透过传闻听到的任何一个显耀武勛都让我高兴。」

「…………」

「你务必多加小心，伊库塔。我不会祈祷你武运昌隆，因为我只会一直祈祷……愿你能确实保护你自己本身，还有重要的对象。」

充满皱纹的双手握住伊库塔的右手。芙尔希拉在小墓前讲出的祈祷化为无限温柔的语调，逐渐浸透伊库塔的耳膜……就算这祈祷仍旧无法上达天听，他还是默默地仔细体会这尊贵的心意。

＊

另一方面，在同一时期。除了伊库塔以外的骑士团四人与夏米优殿下都按照军方的召集，前往位于帝国南域的港口。那是比以前参加高等军官甄试时去过的港口更靠近东方的大规模军港。

「呜喔喔，好壮观……这是我第一次看到这么多军舰排在一起。」

来到码头的马修感叹地说道。出现在他视线範围内的景象，可以看见有超过二十艘的中、大型军用帆船，以及数量是帆船两倍以上的输送船正浮在蓝色水面上。在多云的天空下，还有无数船桅正一根根朝着天空昂然竖立，就算船帆因为处于停泊状态而被收起，但依然具备足以震撼观赏者的魄力。

「看来卡托瓦纳海军第一舰队的船已经有七成左右聚集于此。剩下的三成应该会在其他港口会合，所以是不是该判断出航的準备已经完成了呢？」

「我等有可能正在让对方等待，稍微加快脚步吧。」

听到夏米优殿下的发言，其他四人也点点头提高速度。和维修船只的海军士兵们错身而过的一行人正沿着海往前进，却听到头上突然响起不吉的轰隆声响──下一瞬间，他们就遭到强烈的骤雨侵袭。

「糟……真的下起大雨了……！已经可以看到被订为集合地点的旗舰，如果不想被淋成落汤鸡，就快点往前跑吧！」

听到雅特丽的喊声，所有人都依言开始奔跑。他们在宛如瀑布般的豪雨中跑了几分钟后，到达一艘和港中停泊的其他船只相比显得大了一圈的军舰旁。在船只和港口间的舷梯前方，有两名水兵挡在那里。

「站住！那边的五个人！快报上所属单位和姓名！」

「这边是隶属于帝国陆军第三十二团的雅特丽希诺‧伊格塞姆中尉，包括同行者总共五人。除了预定在下个港口会合的伊库塔‧索罗克中尉，我等皆是根据召集命令前来报到。」

雅特丽一边报上名号，同时从背包里拿出放在皮革制护套中的委任状递给对方。水兵们必须费好一番工夫才能在豪雨中看清内容，其中一人把上衣当成雨伞撑起，另一人则负责确认。没过多久，他们一发现来人中包括皇族立刻脸色大变。

「……实……实在多有冒犯！第三公主殿下！非常感谢您这次前来支援，吾等深感光荣！」

水兵们以紧张拘谨的态度敬礼之后，才动作僵硬地指向舷梯。

「请您直接前往甲板后接受船上人员的导引，上将在作战室里恭候您的大驾。」

五个人按照在船上等待的水兵指示，从甲板踏入通往船内的楼梯后，才总算逃离这场狠狠淋下的大雨。话虽如此，也很难说他们有成功避免成为落汤鸡，顶多只勉强保住贴身衣物没被淋湿。

「呜……被淋得好惨啊。在见到上将前，得先稍微擦一下身体……」

哈洛摸着湿透的头髮喃喃说着，但负责带路的水兵却很乾脆地继续往前走，让她没有时间从行李中拿出毛巾。其他四人也是同样状况，总之他们只能被迫放弃擦拭身体的念头。

一行人边尽量避免身上雨水落到船上，同时观察着船舰内部。

「……刚刚没空仔细看清外表，原来这是一艘大得惊人的船呢。看样子往下似乎还有其他楼层，主要居住区大概也是在下面？即使只算水兵，搭乘的人员恐怕就已经不只百人吧？」

「这艘船是海军第一舰队旗舰『黄龙号』，搭乘人数的上限应该是一千零四十人。」

马修嘟囔着回答了雅特丽的疑问，托尔威瞪大眼睛看向他。

「你真清楚，小马。原来你对船只很熟悉啊？」

「这……这点小事算是常识吧，是你们没好好用功。」

「唔，这话听起来真有点刺耳。毕竟陆军和海军连命令系统都有很大差异，容易让人不由自主地认为两方是不同的组织……不过实际上也会出现像这样联合组织作战的机会，所以不能当成没好好用功的藉口。我们也得向马修看齐才行。」

雅特丽双手抱胸如此沉吟。明明难得被人称讚，微胖的少年却露出难以形容的表情并转开视线。对他这种态度感到不解的夏米优殿下正打算开口，前方已经有点拉开距离的带路水兵却在走廊最深处的房门前停下脚步。

「这里就是作战室，各位请进吧。」

五人虽然对湿掉的军服感到介意，但还是按照指示进入房内──一见到在室内等待的光景，雅特丽以外的所有人都表现出明显的狼狈反应。

「Wele！欢迎你们来到人家的船，年轻的英雄们！很开心见到各位！」

一个清晰俐落，但是却又带着莫名魅力的声音贯穿五人。声音的主人正在房间深处和两名部下一起迎接他们，而且散发出让人一看就会留下强烈印象的特质。

首先对方拥有挺直的鼻樑，带红色的黄色长发呈现宛如海面波浪的起伏，嘴唇抹着颜色鲜艳的口红，眼皮则利用紫色眼影呈现出阴影……如果只是这样，还可以理解这是一位浓妆艳抹的美人。然而问题是继续往下──出现了被发达肌肉从内部撑起的海军服，以及绝对有超过六尺的高大身驱。

「……哎呀～？怎么了你们几个，是淋到雨了？真～可怜！全身都湿透了嘛！邓米耶、波尔蜜，快点帮他们擦乾！」

听到这个人物──到目前还无法判断到底是男是女──的命令后，原先在两旁待机的男女两名部下都走向雅特丽等人身边。接着他们从怀中取出手帕，开始帮有些不好意思而缩着身体的五人擦拭脸孔和头髮。

「啊～用手帕根本不行呢。真抱歉啊，我会让人马上拿毛巾过来。」

被唤作邓米耶的男性军人边擦着哈洛的头髮边这样说道。他是个态度温和的短髮青年，自然的笑容给人良好的印象。

「可以麻烦你把头稍微抬高吗？因为脖子这边也要擦到……」

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「啊……嗯……」

叫做波尔蜜的女性军人则是帮马修擦去脖子上的水滴。虽然右脸上有一道让人目不忍视的明显旧伤，然而她的笑容却相反地非常温柔。由于和第一次见面的女性如此近距离接触，让微胖的少年满脸通红。

「劳烦您费心照顾，实在令我们惶恐，耶里涅芬‧尤尔古斯海军上将大人。」

雅特丽率先敬礼，回应受到的亲切待遇。听到这句话的瞬间，心想「果然是这样没错吗」的其他四人脸上都不由得露出扭曲表情。

「别在意别在意～！在接下来的旅途中也不需要那么拘谨，什么都可以提出来。你们可是重要的客人，人家会儘可能回应你们的要求！」

虽然雅特丽对「客人」这讲法有点意见，但在此她并没有明说，仅以眼神表示谢意。身为卡托瓦纳海军总司令官兼旗舰「黄龙号」舰长的尤尔古斯上将在年轻军人面前心情愉快地露齿一笑。

「我欣赏年轻人！年轻就是美，年轻就是力量，年轻就是奋勇向前不回头！虽然有时也会伴随着愚蠢，但你们不是其他人，而是北域方面战役的英雄！所以你们应该要比任何人都美丽，比任何人都强大，还要比任何人都奋不顾身！要向帝国骑士这称号起誓，成为无瑕理想的具体化身！」

虽然这激励让人有点不想毫无犹豫地点头，但五人也只能姑且率直回应。接着，尤尔古斯上将的视线转向夏米优殿下。

「──初次拜见，第三公主殿下。这次劳您前来区区在下的船舰，实在光荣至极。虽然是个充满鱼腥味又狭窄的地方，不过还请您多多见谅。」

「不，这是一艘巨大雄伟的船。我才要请海军上将多多指教。」

公主敬礼回应。经过多次从失败中求取经验后，她对长官的用词总算以刚才这形式拍板定案。符合一介尉官的举止反而会让对方感到困惑，倒是故意稍微摆出皇族架子才会让彼此都比较好对应。向贵客致意之后，尤尔古斯上将把视线放回其他四人身上。

「话说回来，好像少了一人？」

「很抱歉未能事先报告，伊库塔‧索罗克中尉预定会在下个港口会合。」