第一章 風暴前夕

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最早的记忆，是潮水涌上又退去的浪涛声。初次接触的海潮之音，传进被抱在母亲怀里的少女耳中。

才刚懂事没多久，把大海当成摇篮的少女就得知自己的出身。认识伟大的船员喀尔谢夫船长和继承他血统的尤尔古斯家，以及明白自己出生为其中一员的意义。

幼小的内心毫无迷惘地决定──既然如此，自己总有一天也要变成那种人。

少女周围的大人们也点头赞同──你总有一天必须成为那种人。

从少女拟定生存方式的那一天开始，原本是温柔摇篮的大海就开始掀起惊涛骇浪。所有的船员都是依靠知识、技术以及勇气去挑战大海。而这些能力并非一朝一夕就能拥有，因此少女跟着严格前辈努力学习。和同期相比，她比所有人都更快通过那段被老兵们嘲笑为「长得像人的包袱」的训练生时期。

第一次让她稍微显露出才能锋芒的机会，是操控五人用小型帆船的训练。少女搭乘的船只自由自在地航行于海面，彷佛受到海风的特别关爱。必须确实理解帆船构造，精準指挥船上成员，还要兼备判断海风和海浪的能力，凑齐一切条件后，才有可能如此驾驭船只。少女轻鬆地踏入了只有累积长久经验的船员才总算能到达的场所。

每一个人都说，这是喀尔谢夫船长的血统。少女自身也满心自豪地点头同意。

所以，有许多人支持她以破格的速度出人头地。因为除了阶级相近的竞争对手，海军内部已经有了共通的看法，认为展现出英雄血脉的她应该要儘快获得船舰。「喀尔谢夫船长再临」──不知道哪个人提出的这句标语发挥出足够的吸引力，从海军高官们身上夺走年长者应有的冷静。

再加上有叔叔这后盾，少女配发到「暴龙号」上一事很快定案。一年后，身为舰长的库奇海校退居监察人员，「暴龙号」开始成为她的船。让少女掌控中型船舰的结果也毫不逊色，海军中再也没有任何人怀疑她作为船员的本领。

接下来，只需要等待以军人身分上阵的初次战役──然而在这种时期，从和她注意方向相反的场所，也就是陆上传来出乎意料的消息。

据说，比她更年轻的五名少年少女因为救出第三公主而被封为「帝国骑士」。以此为契机，他们在实际战场上也表现活跃，不断往上晋陞……而且，其中还包括和少女同样出身于「忠义御三家」的伊格塞姆和雷米翁家成员。

少女回头看看自己连第一次战场都还没经历过的模样。让她出生至今，头一回尝到宛如身受火烧的焦躁感。

明明不该是那样──明明英雄不该来自陆地，而是无论如何都必须身处海上才对。

「……她似乎一直在梦呓。」

看向背后床铺的雅特丽喃喃说道。同样聚集到这间客舱的骑士团其他成员和夏米优殿下也都拿着由哈洛为大家準备的茶水，望着同一方向。

「毕竟她昨天才刚失去部下，当然会作恶梦啊……别去打扰她吧。」

在讲出这种体贴发言的马修的视线前方──一脸惨白的波尔蜜纽耶‧尤尔古斯正躺在床上，在睡梦中露出苦闷表情。枕边可以看到搭档的水精灵陪伴着她。

昨晚马修把在船上无处容身只能到处乱晃的她带回这间船舱。于是，波尔蜜和骑士团的女性成员们一起度过一夜，直到现在。

「波尔蜜小姐好像到凌晨才总算睡着。而且她昨天似乎没吃晚餐，我担心她的身体可能会出状况。」

「嗯，毕竟精神脆弱时，身体也会跟着衰弱……」

哈洛和公主也异口同声地担心着波尔蜜。这时，躺在对面床铺上的伊库塔边呻吟边撑起了上半身。

「呜呜呜……这理论即使反过来也讲得通，我现在正因为腰痛而觉得内心快不行了。」

「能让两者分离不正是你的长处？把自己小指切断的人别因为一点跌打损伤就哭哭啼啼。」

「这种状态对你来说算是刚好吧，索罗克。既然只能躺着，等于你无法把精力用在猎艳上。好了，主治医生还没许可你起来，快点老实躺下。」

被看起来似乎心情不错的公主推了一把，伊库塔只能心不甘情不愿地倒下。负伤后过了一天一夜，患部虽然已略为消肿，但根据哈洛的诊断，还必须再安静休养一阵子才能顺利动作。

「……算了，要我睡觉是睡多久都行，而且还正合我意。不过一小时后就要开军事会议了，不稍微事先讨论一下恐怕不太妙吧？」

「这话也对，既然这种样子的你无法出席，那么该由谁去参加呢？」

伊库塔以外的每个人都看着彼此。尤尔古斯上将要求骑士团必须派两人出席一小时后举行的紧急会议，由于这是能参加战略等级讨论的贵重机会，自然不能白白放过……但是现在的伊库塔连起床都有困难，就算想参加也无法参加。

「如果躺着也没关係的话我是很想出席啦，不过再怎么说应该都会挨骂吧？」

把搭档光精灵库斯抱在胸前的伊库塔低声说道，因为这句不知道包含多少玩笑成分的发言而露出苦笑的托尔威把视线看向其他成员。

「既然无法使用阿伊和雅特丽小姐这对致胜搭档，那么……就得讨论谁可以代替阿伊。」

「哎呀，我是固定人选？」

「除了伊库塔，只有你在面对海军那些大人物时还能够毫不胆怯地提出意见吧……那么另一个人应该选托尔威较为适当？毕竟他是雷米翁一族，海军那些家伙应该也会给予尊重吧。」

「我……我吗……老实说，我在交涉方面欠缺自信……」

被提到名字的青年双手抱胸露出困扰表情。这时，伊库塔躺在床上说了句话。

「正如本人的声明，这不是适合他的工作。我推荐马修。」

「……咦？我……我吗？」

突然被指名的马修因为吃了一惊，连声音都不由自主地变了调。受到微胖少年的困惑视线注视，伊库塔淡淡地说明选择他的理由。

「消极理由方面，单纯是消去法。我是这副模样，托尔威不适合，哈洛为了照顾我所以不能离开这里。既然雅特丽是固定人选，那么另一人就决定是你了。」

「那……那个……伊库塔先生的情况已经不需要有人一直陪伴照顾了……」

「那就订正一下吧。哈洛必须亲手喂无法动弹的我吃午餐，所以会议期间无法离开这里。」

「……雅特丽，看来索罗克希望伤势能比现在更严重。」

「不愧是殿下，那么要不要让他的双手脱臼呢？这种情况下有人帮忙他吃午餐才是理所当然的发展。」

「……订正一下吧。我希望哈洛在会议期间照顾小波儿，因为现在最好有个人能和她聊聊，但如果那个人是公主，会让她感到畏惧。所以雅特丽，你别像那样把手指凹得喀喀作响，拜託。」

伊库塔在床上爬着逃走，这时马修以还带着困惑的声音再度发问：

「所以选我吗……？不过，我也一样不擅长交涉……」

「不，你有这种能力。还记得我们去把哈马特耶子爵逼进绝路那次的事吗？明明事前只有大略讨论，你却可以确实和我一搭一唱。如果没有掌握话题发展和要点，根本无法做到那种事。」

「因为那时候只要配合你就好……」

「这次也一样会事先讨论，而且雅特丽会在现场提供支援。而且说句真心话，我想拜託你出席。在现场人员中除了小波儿，你对海军的知识遥遥领先大家吧？我想这份知识正是在军事会议中不可或缺的东西。」

语毕，黑髮少年笑了。儘管无法判断这话里带了多少真心，不过被人捧成这样，马修心里当然也觉得舒坦。他先考虑了一下，才把确认的视线朝向一行人。

「……伊库塔虽然这样说，但你们几个觉得如何？尤其是雅特丽，你真的可以接受由我和你一起出席重大军事会议吗？」

「我没有任何不满，还请你届时帮忙弥补我才疏学浅的部分。」

雅特丽带着微笑立刻回答，随后其他人也点了点头。这份信赖让马修感到相当难为情，费了很大工夫才维持住严肃表情。

「我……我明白了。虽然不知道自己能做到什么程度，但我会儘力。」

「吾友马修真是可靠。不过你放心，接下来我会安排确实教育的时间，好让你能对应所有问答。」

讲完这句话的瞬间，伊库塔的视线贯穿围成圆圈坐着的同伴们，锐利地看向对面的那张床。

「你也愿意帮忙吗，小波儿？」

「…………呜！」

依然躺着的波尔蜜纽耶‧尤尔古斯因为话题突然转到自己身上而吓得肩膀一震。除了伊库塔和雅特丽以外的四人也带着讶异反应回头。

「你……你醒了啊？」

「话说起来，好像之前就比较没有在听她呓语……」

「呃……那个，波尔蜜小姐。你有哪里不舒服吗？啊，请等一下，我现在帮你倒茶。」

哈洛拿起放在地板上的茶壶和金属杯，倒了一杯新茶。就这样房内出现很难继续装睡的气氛。波尔蜜只能战战兢兢地在床上撑起上半身。哈洛也立刻把冒着白烟的热茶递给她。

「来，请用！还很热喔！」

「谢谢……」

马修看着接过茶水小口小口啜飮的她，低声说道：

「……喝慢一点，太急会呛到。」

「嗯……」

从这简短对话中透露出的亲密氛围让托尔威瞪大双眼。不久之前才在「暴龙号」上横行逞威的女海盗，现在却摆出一副老实相。

伊库塔带着平稳表情望着他们两人，然后再度开口：

「在讨论海上的军事活动时，身为现役海军军官的你是珍贵的顾问。都是陆上人员的我们讨论出的内容或许会成为纸上空谈，不过只要再加上你的检查，就能成为适用海上的正确理论。」

「…………」

「我期待你可以无所顾忌地提出意见喔，小波儿。那么就开始吧，首先──」

在变强的西风送来的雨水开始零星洒落的上午十点前。位于编队中央的帝国海军旗舰「黄龙号」的巨大身躯旁靠着许多从其他船舰滑来的小船。

带着副官登船的舰长们个个都脸色阴沉。不惜暂时停止所有船舰的航行并召开紧急会议的状况，足以夺走他们内心的乐观。再加上他们所有人都已经亲眼目睹──靠在旗舰左舷后方的破烂船体。也就是遭受齐欧卡军舰炮击，外观已经和幽灵船没两样的「暴龙号」。

「看来到齐了呢，那就开始吧。」

超过二十名的海军军官们围着一张已固定在地板上不会因摇晃而移动的长桌坐下。角落里可以看到雅特丽和马修的身影，但他们採用先旁观状况的方针。没过多久，身居上座的耶里涅芬‧尤尔古斯上将以略高的声调率先开口：

「你们下来之前都有看到吧？『暴龙号』千疮百孔，原本要捕获的齐欧卡船舰甩掉我方三艘船舰的追蹤，成功逃走。现在已经认定当时发生的战斗中有几个预料外的要素，才会要大家像这样在大海中央会面。」

上将大略说明状况后，一名军官举起手。

「……追捕敌舰的『暴龙号』到底发生了什么事？」

「根据报告，并没有发生什么特别的事情。如果真要举例，就是那个叫爆炮的威力比我们的概念还强大了一点，负责指挥『暴龙号』的人比我的预估还要不成熟很多，以及敌人的战法和我的预测完全不同──」

尤尔古斯上将讲着讲着，突然站起并转过身子。他的双眼看向挂在墙上的镜子，那正是上将本人为了检查化妆是否完美而设置于船上各处的东西。

来到镜子前方后上将停下脚步，让擦得乾乾凈凈的镜面照出自身身影。

「──就是这么回事哼哼！」

接着他带着充满余裕的笑容，对着自己的脸孔使出毫不留情的头槌攻击。

碎裂的玻璃撒向地面发出叮噹声响，相反地，室内却是一片寂静。

尤尔古斯上将缓缓拉回撞向镜子的脑袋，转向部下们。好几道鲜血从被割伤的额头流向下巴，这壮烈的光景让每一个人都倒吸了一口气──然而，以自己的鲜血作为代价后，上将脸上已经不再有任何的鬆懈情绪。

「……算了，用一句话做总结，就是人家自己睡迷糊了。不过已经靠刚刚那招清醒，你们可以放心。」

「不，我说……可以请您剋制一下那种清醒法吗……」

在旁边位子待机的刚隆海校叹着气起身，动作俐落地拔下长官额头上的玻璃碎片。接着用消毒水浸湿从怀中取出的纱布，压住伤口后再缠上绷带固定。只花了不到一分钟就完成这一连串的处置。

「真是，这么乱来……您知道自己做了什么吗？」

「只是擦伤，可以晚一点再唠叨吗？」

「您果然没弄懂。我的意思是，和您那张极为坚固的脸不同，把镜子丢着不管并不会自己修好……」

「我让你尝到同样后果喔邓米耶！」

邓米耶‧刚隆海校闪过伸向他的手，一脸若无其事地重新坐下。尤尔古斯上将一方面因为他的厚脸皮而狠狠咂嘴，同时也回到会议桌边。

「啧……算了，继续吧。清醒之后，该和大家讨论的问题只有一点。既然现在已经确定齐欧卡海军的威胁超过我方的预想，那么必须针对战术方面做大幅的重新评估。」

军官们紧张地挺直背脊，这时刚隆海校再度淡淡地开口：

「战术方面吗？……我想正确来说应该是战略方面吧？」

「……你说什么？」

「我认为该重新检讨的议题并不是如何战胜敌人，而是基本上我方是否还有机会获胜。如果在开打之前就明白最后将会战败，那么这次应该要避免和敌军对决吧。」

室内立刻充满骚动声。尤尔古斯上将举起一手制止众人，同时瞪向副官。

「在遭受更惨痛的教训前，乾脆先捲起尾巴逃回去……你是这个意思吗？」

「哎呀，感谢您如此简洁的归纳。」

刚隆海校保持一副表面恭敬内心无礼的态度来应付似乎想靠眼神杀人的长官。虽然这种光景在以两人之间并不罕见，但这次的程度却和过去不同。一触即发的沉默持续了相当长一段时间后，尤尔古斯上将眯起双眼。

「……好，那你就提出说明吧，毕竟以悲观角度判断状况也是你的工作。」

「我认为没有必要再特地用嘴巴说明，毕竟在场所有人都亲身体会到了──既然现在已经被迫见识到爆炮的威力，而且只有敌人拥有那种武器，我方没有。那么我想无论是谁都能理解这事实有多么沉重吧？」

刚隆海校看向在场的众多军官，继续说道：

「举例来说……在隔着一海里的状况下，我方的十艘战舰和对方的五艘爆炮舰準备开战。我方的战术是靠近到两百公尺以下后展开枪击，接着利用船头的撞角来冲撞，最后闯上敌舰发动白刃战。相较之下敌人呢？首先会在距离一公里以上的位置开始利用爆炮进行炮击，接着应该会保持间隔最少也有两百公尺以上的状况，持续同样动作直到我方船舰全都无法行动为止。」

如何呢？刚隆海校开口发问。回应他的沉默，就是比其他任何答案都更加明确的事实。

「哪里有足以逆转的余地呢？既然有效的攻击无法击中对方，连我方唯一佔有优势的船舰数量也几乎无法活用。能做的事情顶多只有忍耐到对方用尽弹药，然而届时我方船舰还能有几艘平安无事？一艘？还是两艘？预估得乐观再乐观一点，算个五艘好了……即使剩下这么多，持续受到长时间炮击，再怎么说都不可能全无损伤。相较之下，敌方的五艘船舰却是毫髮无损，而且还会一口气攻击过来。」

经过单纯化的战场让军官们确实感受到敌我双方的战力差距，刚隆海校对着脸色发青的听众们给予更多绝望。

「或许会有人认为所有敌舰都装备爆炮是不太可能发生的状况，虽然我也认同，但即使如此，也不能乐观判定只有少少几艘。请各位回想这次的遭遇战，假如各位是齐欧卡海军的提督，会让如此宝贵的船舰只身出来侦查吗？」

这推测十分合理。在海上排出阵形的多艘爆炮舰编队──一想像这种绝望的光景，军官们就觉得背脊窜过一道寒气。

「根据以上的顾虑，我判断这次作战中能成功夺取制海权的胜算很稀薄。在此提议帝国海军第一舰队所有兵力都进行战略性撤退。要不要挟着尾巴逃走呢，各位？趁着现在还有尾巴可挟。」

这言论让每个人都大吃一惊。不过，军官们还是提出反论。

「等一下！等一下！在目前的状况下，撤退是还能被原谅的选择吗？希欧雷德矿山夺回作战已经开始，这不但是陆海军的联合作战，而且还受了敕命！」

「这话说的对，要是吃了败仗在最后撤退还可以另当别论，但战斗前就撤退明显是无视命令。不只帝国海军将会名誉扫地，尤尔古斯上将最少也无法避免被撤职的处分！」

大部分的军官都认同「撤退判断并不符合现实」的意见。然而，刚隆海校却耸了耸肩，表现出他似乎打从一开始就很清楚这种事情的态度。

「唔，换句话说就是这样吗？为了让我等敬爱的上将大人能保住立场有胜算的战争，甚至不惜全灭？」

「你……你自重一点，刚隆海校！身为副官，有可以说出口的发言和不能──」

「不，没关係，他的意思已经充分表达出来了。」

尤尔古斯上将淡淡地插嘴，锐利的视线望向副官那若无其事的表情。