第一章 爆發

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那一天的开端和平常没什么不同。至少对于生活在帝都邦哈塔尔的大多数人来说都是如此。

在毫无减弱迹象的猛烈阳光下，路上来来往往的行人充满活力。四处奔跑购买日用杂货的人、

一边散步一边纯粹逛逛露天摊贩的人、拿着货品和老闆讲价的人──看来今天卡托瓦纳的最大都市也一如往常地运转着。

「喂，快让路～马车要经过了！」

载满货物的马车分开群众驶过大街，驾驶座上握着缰绳的旅行商人荷鲁希德毫不顾忌他人目光，打了个酒气冲天的嗝。

「咕啊啊，昨天喝多了……原本预计早上出发，结果却拖到了中午。今天明明得把货物送达邻州啊。」

「荷鲁希德，再喝点水。你的脸色有点差。」

在身旁的搭档水精灵关心之下，荷鲁希德将铜杯靠近精灵躯干上的「水口」。紧接着淡水汨汨注入杯中，他一口气喝光整杯水，流过咽喉的清凉感一路扩散到后脑勺。

「呼啊啊！醒过来了，谢啦，尼姆。」

原本因为宿醉昏昏沉沉的脑袋豁然清醒，荷鲁希德握着缰绳的手加重力道……不过在挤满行人的路上不能催马走得更快，结果马车仍保持和步行差不多的速度行进着，此时，相识的商人忽然开口喊他。

「呦～荷鲁希德，没想到才过一天又碰面了。你不是早上就要出发吗？」

「啰嗦，金加夏。归根究柢都是昨晚被你拉着猛喝一顿害的。要是我因此错过做生意的机会你该怎么负责，啊？」

「嘿嘿，答应要拚酒的可是你……话说，你这次送的是什么货？」

「昨晚我也说过，重头戏是卡米奴染的布匹。儘管在帝都渐渐退流行了，送到其他州还销得出去。还有满满一车南域产的辛香料。」

「喂喂注意点啊。你之前把辛香料和布匹堆在一起，结果很惨吧。不但没做好準备就遇上大雨，辛香料的气味和颜色还渗到布匹上……」

「不要老是拿我刚出道时乾的蠢事出来讲啊！看清楚，这次的货物全都用皮革包好啦！」

荷鲁希德指着车上的货物气势汹汹地叫嚷，看得相识多年的商人笑了出来。

「这样吗，那我就放心了……唉，儘力挣钱吧。战争接连不断，政府只顾着徵税。不打起精神好好赚，连能不能养活自己都难说。」

「不必你提醒我也知道。等布匹卖完，下一趟我要到东边从军人身上发笔横财。战况愈是艰难，茶叶和药品愈是畅销。」

「太得意忘形的话，整车货物都会被徵收喔。要看準收手时机啊！」

「就说你多管閑事，你打算倚老卖老到什么时候啊。」

荷鲁希德厉声拒绝后哼了一声。对话到此中断，但金加夏似乎想送后辈离开，继续跟着走在马车旁边。不久之后，前方已可望见市区的出口，但是──

「……啊？喂、喂，怎么回事？」

眼前一群着军装的男子封锁道路，两人面面相觑。疑惑的他们还没发问，对方已厉声警告。

「那边的两个人，停下来！现在未经允许，一般民众禁止离开帝都。马上掉头回市区。」

「啊、啊？」

荷鲁希德一脸错愕。本来以为是取缔违禁品的盘查，但军人甚至没检查货物便抛来一句「不準通过」。他无法接受，脸色大变地顶撞回去：

「这、这是怎么回事！我只是个旅行商人，要检查货物也没问题。我车上没载任何见不得人的东西，没理由被挡着不让过……」

「无论如何，这里不準通行。马上掉头回市区，这是军令。」

「那……那么，要等多久？总不能害客户等太久……」

「之后会通知你们解除封锁的时间。」

军人的回应没有回答问题。隔着一大段距离问答令他焦躁起来，拉起马车缰绳想往前驶去。一旁的金加夏惊慌地拉高嗓门：

「等等，荷鲁希德！别再前进了！」

荷鲁希德听到警告后停下马车，眼前的军人几乎就在同时全体举起风枪。面对枪口，两名商人都吓得脸色发白。

「我再说最后一次。掉头回市区──下次就不只是警告而已。」

军人以拒绝一切妥协的严厉态度宣告。比一旁的前辈商人慢了一步，荷鲁希德也察觉那个事实──这件事毫无讨价还价的余地。

同一时刻──位于帝都邦哈塔尔南方不远处的帝国军中央军事基地。此地也同样，或者该说正因为是在此地，异变才会以决定性的形式发生。

「……请您投降，元帅阁下。」

一名军官警惕地两手举起让风精灵吞下子弹，压缩空气也已填充完毕，只需扣下扳机就能发射的最新型膛线风枪，并开口说道。他和四十多名配备相同武装的部下，全将枪口对準唯一的对手。

「我要反问你。这道命令可有依据？库亚伦上校。」

反问者的声调极为平静。在军方机构走廊中央，被大批部下持枪相对的帝国军最高司令官──索尔维纳雷斯‧伊格塞姆元帅，置身于这种状况之下，依然未流露出一丝动摇。

「能够对位居元帅的我下令之人，说来非常惶恐，只有手握帝国全军统帅权的皇帝陛下，或是奉敕令代理陛下的宰相。据我推测，并非那两位的你发出的命令不存在法律依据。」

「正如您所推测，我没有那种高级玩意。非常遗憾，我们是用纯粹的武力在威胁您，元帅阁下。」

与元帅对峙的壮年军官也毫不畏惧地承认自己违法犯纪。他忍受着眼前对手散发出的无言压迫感，继续往下说。

「话虽如此，我们也有我们的命令系统。我们遵从帝国陆军上将泰尔辛哈‧雷米翁大人之命，对你表明叛心。和所有忧心国家的同伴也与我们同在。」

「意思是不作解释吗？」

将手中的文件扔在地上，伊格塞姆元帅双手伸向腰际的双刀。看见那个举动，库亚伦上校大喊：

「请住手！像您这样的人物，不可能不明白状况吧！」

「什么状况？」

「意思是就算凭您惊人的高超剑术，也无法从这局面杀出重围！为了封锁您一个人，这次派出一的人员直接就有一个排，间接数量更超过一个连以上！」

库亚伦上校一边以眼神示意部下们的存在，继续喊道。

「拉开一段距离的双横队，已堵住这条走廊前后两端！即使您击倒突破包含我在内的第一列，

只是招来在后方待命的第二列集中射击！往另一侧寻找生路的结果也将一样！难道您以为中了十发铅弹还能活下来？」

库亚伦上校嘶声力竭地拉高嗓门。儘管佔据压倒性的优势，他的样子却毫不游刃有余。因为他知道──自己正在和地表上最强的生物对峙。

「这是最后的警告，元帅阁下。请放下武器投降！否则我们只得开火！」

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双手停在双刀刀柄上方寸许，伊格塞姆元帅陷入沉默。令人窒息的沉默支配现场。握着风枪的士兵们手上也渐渐使力──剎那间，同伴的惨叫与马蹄踏地的声响传入耳中。

「……！」

库亚伦上校的表情一下变得紧绷起来。包围建筑物周遭的部队遭遇来自某方的袭击──他瞬间想像到这种情况，但并未动摇。这里是二楼走廊，纵使敌方势力突破包围网赶到元帅身边──这最糟糕的想像成真，应该还有一些缓冲时间。只要在时间内製伏对手就没有问题。

「……我等待五秒。请放下武器，元帅阁下！五、四──」

库亚伦上校开始倒数，但还没念完，从背后走廊传来的马蹄声突然更加剧烈。说是来自屋外的迴音太过接近了。后列的士兵心中想着看向背后，超乎想像的事物瞬间跃入眼帘。

「──喔！在这里啊啊啊啊啊啊！」

令人难以置信的，他们看见一队从屋内的楼梯骑马冲上来的骑兵。一名老兵面露可怕的笑容骑在带头的马上，扎成马尾的炎发向后飘扬。最引人注目的是他的左肩，自肩膀以下没有手臂。

「后排，迎击！」

毫不夸张地说，库亚伦上校没犯转头往后看而露出破绽的愚蠢错误，即刻下令的判断值得称讚。然而──在短短两秒都不到的发言期间，伊格塞姆元帅抓住那连破绽也称不上的极短空档猛然拔出双刀。

「疾！」

枪兵们的手指还来不及扣下扳机，他便迅速踏出一步，甚至将疾风都抛在脑后。那一瞬间，库亚伦上校失去了双臂自手肘以下的部分。

「──啊──」

他下令的时机没有延误。也不是部下的反应迟钝。这件事无法追究任何人的责任，库亚伦上校的部队的确依照其实力尽了全力。

他们倒楣的地方在于对手是伊格塞姆──仅仅这一点足矣。

死亡肆虐而过。手脚头颅躯干、风枪的枪管，不分肉骨铁全被砍飞抛向半空。看见双刀轨迹的瞬间即意味着死亡到来。不容任何反抗或逃跑，只有尸体堆叠累累。横扫而过的军刀斩下头颅，短剑突刺而出刺穿心脏──以炎发元帅为中心展开的空间里，生命的终结无止境地连锁蔓延。

「就这样冲出去，索尔维纳雷斯！」

老兵驾驭的军马轻盈地从那名剑鬼头上跃过，直接率领后面的部下朝在走廊另一头摆出射击姿势的敌军──枪兵横列冲去。

「他们要冲进来……？」「啧！别看不起人！」

但是不像刚刚趁隙奇袭，这显然是个鲁莽的尝试。已做好迎击準备的枪兵战意昂然，将枪口对準傻愣愣冲锋过来的敌人。

「开火！」

压缩空气的爆炸声在走廊上反覆回蕩，带头老兵的坐骑轻易沦为枪火齐发的靶子。被铅弹击中的马身无力地颓然歪倒。

「喝喝！」

但那一瞬间，还骑在马上的炎发老兵脚底猛踹马鞍，身躯顺着疾驰的力道描绘出抛物线飞过半空。枪兵们半是呆然地注视着这一幕，老兵几乎无声无息地轻盈落地──用独臂流畅地拔出腰际军刀。

「想靠这种玩具除掉我们？小鬼头！笑掉我的大牙！」

以如野兽般兇猛的笑容为信号，第二幕的惨剧开演。在枪兵们压缩空气準备下一波射击的空档，老兵的军刀已取走五条人命。

每当钢铁的轨迹一闪而过，被砍中的士兵躯体便迸出鲜艳的血花。不容任何在自己攻击範围内的敌人生存──儘管只有一把，老人挥舞的毫无疑问正是伊格塞姆之剑。

「咿……啊……！」「呜……呜哇啊啊啊啊啊啊！」

到了这个地步，库亚伦上校的属下们喉头才迸出惨叫。化为惨烈战地的走廊景象，将超越逻辑的绝望分享给所有人。他们已经发现局势无从挽救──这里已是死地，我方连区区一个人也无法倖存。

这个预感正中红心。跟随老人涌上的骑兵进一步追击崩溃的枪兵战列，蹂躏接着蹂躏。完全掌握势头的骑兵，没花费多少时间便将走廊上残存的敌人扫蕩殆尽。

「哼，真没劲！」

杀戮暂时告一段落，独臂老人踏着染红的地板悠然地伫立当场。伊格塞姆元帅将双刀收回鞘中，静静地敬礼。

「多谢援助，约伦札夫‧伊格塞姆名誉上将。」

「别用比你低的军阶称呼老前辈！……不，现在不是挑毛病的时候。究竟怎么搞的！你好久没找我，过来看看却发现怀念的基地上上下下都闹翻天！」

被老人粗鲁的口吻一问，伊格塞姆元帅看向脚边的军官遗体。

「根据库亚伦上校的发言和状况来判断，应该是发生了由雷米翁上将主导的军事政变。」

「泰尔辛哈那个混小子？喂喂，什么时候闹得这么僵了。两边的第三代最近不是例外地感情挺好吗？」

独臂老人──约伦札夫‧伊格塞姆名誉上将皱起眉头抱怨。和元帅交谈的同时，他正熟练地指挥统整部下。部队在短短时间内恢複控制，骑兵整齐地排列在狭窄的走廊上。

「算了，无论如何现在得先行动。既然雷米翁派全力发动军事政变，这座基地被佔领也只是时间问题，只能尽量多带一点部下逃跑，反击等之后再说。」

「我有同感。目前，名誉上将手下的兵力……」

「你也知道吧，退伍军人手边顶多只有一个骑兵连。还有，差不多也该叫我声叔父了吧，喂。」

「明白。那就活用机动力，尝试与正在反抗的友军势力会合。」

伊格塞姆元帅淡淡地说完后，转身往走廊上前进。这家伙还是没变，这么冷冰冰的──独臂老人儍眼地嘟囔着，也跟了上去。

耸立帝都邦哈塔尔中央的宫殿建地内。率领大批部下的翠眸将领，面色凌厉地大踏步走在通往禁中的石板路上。

「停步、停步！」「没有事先预约，究竟为何突然擅闯！」「竟用军人的脚玷污陛下禁中的庭园，失礼也该有个限度……！」

泰尔辛哈‧雷米翁上将粗鲁地推开过来拦人的侍从，加快脚步。他的目光直直盯着目标禁中的最高层──皇帝的卧房。

「哎呀哎呀，这是怎么了？雷米翁上将，这般脸色大变。」

一名异常肥胖着宽长袍的男子摆出不合时宜的亲切态度介入双方之间──是帝国上流贵族的一员，韩拜‧山札利伯爵，他在宰相托里斯奈的关照下担任侍从长，平常就经常进出禁中。

「不必这么心急，如果有事想稟报陛下，像平常一样由我转达就行了。我们不是来往多年吗，呼呼呼……」

雷米翁上将冰冷地瞥了一眼面露可憎笑容凑上来的伯爵。

「山札利伯爵……」

正如同对方所言，他们的确来往了多年。正因如此，他知道若不花钱贿赂这人，对方甚至连传说话工作也不肯做。为此不断筹措金钱的日子究竟有多长──苦涩地回想起那段虚度的时光，翠眸将领开口。

「……打从以前起，我便想对你说一句话。」

「喔，是什么话？」

「不扭曲报告内容。不要求零用钱。不嫌弃运送的距离──根据上述理由，传信鸽远比你优秀得多。」

太过犀利的讽刺听得伯爵脸颊抽搐。但在他开口抱怨之前，上将周围的枪兵一个接一个举起风枪。

「咦……啊……？」

被枪口对上的伯爵与其说惊慌，更像是无法理解情况地呆立不动。那丢人现眼的德性，令雷米翁上将瞠目结舌──在这个人眼中，军人只是好用的钱包或垃圾桶。他恐怕没有任何罪恶感，一直以来都像呼吸一样自然地反覆压榨和任意驱使军人吧。所以，伯爵或许连自己遭人怀恨都不知情。直到最后的最后，当下这个瞬间为止。

「不，开玩笑──」「开火。」

双方已无话可说。简短的命令一下，空气爆炸的声响交叠。总计由四把枪管发射出的铅弹各击中头部与胸口两处，伯爵即刻毙命。

脑满肠肥的躯体瘫倒，自尸体淌流出的一大片朱红犹如地毯，渐渐覆盖彷佛象徵这里是圣地的雪白石板──此时，终于理解状况的侍从以惨叫声大合唱。

「我们走。」

连踩烂一只蝼蚁那般轻微的感慨也未曾表露，翠眸将领命令部下后再度迈步前进。斜眼瞪着四散奔逃的侍从，他决然地呢喃。

「帝国的未来不可留下奸臣──一人也不留。」

「你、你们这些家伙，以为这里是什么地方──」「等等，你们想要什么？如果是钱──」「住手，别开枪、别开枪啊啊啊！」

宫殿各处传来刺耳的尖叫声，大都是哀求饶命或濒死的惨叫，两者皆是的情形也不稀奇。